Послышалось какое-то жужжание.

«Ну, поехали!»

Поначалу, Салли показалось, что весь полет на Пандору был чертовым сном, а сам солдат отрубился в очередной драке и очнулся в больничке.

Но в поле зрения появились ребята в дыхательных масках и развеяли опасения.

Джейк поприветствовал медиков, а после не особо вслушивался в то, что они говорили. Внимание было отдано новому телу. Большому. Синему. И, что самое главное: обладавшему подвижными ногами.

— О, да! — пробормотал Салли себе под нос, с бесконечным удовольствием наблюдая за тем, как его слушались «собственные» бедра, голени, стопы. Пальцы на ногах — и те не смели перечить желаниям хозяина. Морпех от радости едва не застонал.

Джейку не терпелось встать. Что он и сделал. При этом улыбаясь, как последний придурок, шатаясь, задевая аппаратуру хвостом и руками и вызывая тревогу у медиков, которые пытались унять мужчину.

Но Салли было плевать! На них, на Макса — ученый пытался что-то сказать сквозь стекло, отделявшее операторскую от комнаты окружающей среды, в которой находился аватар.

Ни что не имело значения, потому что у Салли… Наконец-то. Были. Ноги!

«А раз они есть, то ими нужно двигать! Срочно!»

Дверь была найдена в считанные секунды. И ни ослеплявший свет двух «солнц», ни команды вернуться не могли встать между Джейком и его мечтой.

Заваливаясь в стороны, подобно пьяному, морпех бежал. Затем приноровился и стал цепляться пальцами ног за выскальзывавшую из-под стоп почву. И постепенно набирать скорость.

— Да! — заорал Джейк. Он будто заново родился!.. Чтобы вновь едва не столкнуться с одним из скафандров. Но теперь у солдата была возможность отскочить в сторону.

Проверяя свои новые возможности, он резко затормозил, подняв облачко пыли.

И продолжал ворошить землю, закапываясь в нее носками, а после выдергивая их обратно.

Салли набрал побольше воздуха в грудь. Он стоял и улыбался, как дебил, смотря на ноги. Будто в них заключался весь смысл его жизни.

«Чтоб я сдох! Это стоило того, чтобы сюда тащиться!»

— Эй, морпех!

Салли глазам не мог поверить. Он видел…

— Грейс?

— А ты кого ожидал, дубина?!

«В аватаре она умеет улыбаться. ОХР*НЕТЬ! А я могу двигать ногами. Что дальше? У полковника резиновая уточка есть?!»

Все было куда как скромнее, чем предположил Салли: ему бросили какой-то местный фрукт, отметив, что моторика у солдата в норме, ну и дали полакомиться самим деликатесом. Весь перемазавшийся в соке Джейк был несказанно счастлив. Но не долго.

По окончании сеанса связи выяснилось, что ноги у родного тела — все такие же бесполезные куски плоти.

«Рано радовался. Ну и хр*н с ним! По крайней мере, работа не скучная».

Здесь Джейк тоже поторопился. Управлять аватаром действительно было захватывающе, а вот сидеть в столовке с толпой ученых, которые толкуют о совершенно непонятных для морпеха вещах, было ни черта не увлекательно.

Спасение явилось Салли в лице девушки-военного.

— Привет. Ты — Салли?

Джейк кивнул.

— Я — Труди! Тебя кое-кто хочет видеть.

«Начальство, ясно кто. Главный Адрминистратор? Я бы больше поставил на полковника. Вербовать будет? Макс не соврал по поводу терок между местными Начальниками. Послушаю, что предложит мне Служба Безопасности».

Для начала солдату сообщили о вакантной должности стрелка на вертолете: Труди была одним из пилотов.

Потом она же проводила его до места назначения.

«Прямо в точку! Ну, здравствуй, полковник!»

Вербовщиком Куоритч был хорошим. Очень хорошим. Начал с болтовни о трудностях поддержания физической формы, походя намекнул, что дело Джейка смотрел. И про Венесуэлу, где морпех оставил ноги, в курсе. Обмолвился о своем прошлом в Нигерии и на Пандоре и, наконец, перешел к главному.

— Программа «Аватар» — полнейшая хр*нь! И бред для ученых импотентов, — забираясь в кабину силового скафандра, твердил полковник. — Но ты — отдельный случай. Морской пехотинец в теле аватара! Ух! Адская смесь! Согласен?

Джейк, молчавший по большей части, изображал болванчика. От него требовалось напрягать мышцы шеи, показывая единодушие со словами командующего.

— Такой сведения откуда угодно достанет! — как бы, между прочим, заметил Майлз, пристегивая ремни безопасности. Он не сомневался в том, что Салли примет предложение. Потому что Куоритч прекрасно знал, чего больше всего на свете желал сидевший в коляске солдат. Это было ясно как день. — Редкий кадр! Пригодился бы. Проник бы к На’ви. Принес бы информацию прямиком из вражеского лагеря. Предотвратил жертвы, узнав, что этим чертовым аборигенам нужно, — полковник не лукавил, почти. Судьба синих обезьян его не интересовала, а вот терять своих людей не хотелось. — И как им наподдать, если начнут рогом упираться.

— Мой босс — Грейс, — Салли требовалось прояснить этот момент сразу.

— Бумажки оставь другим подтираться. Будешь ходить как этим ученые придурки, а подчиняться мне. Ну, сынок, поможешь? — полковник вперился взглядом в морпеха.

— Да, сер! — гаркнул, как от него и ожидали, Джейк. Черт! Кем бы он был, если бы не согласился?!

«Компания заплатит мне в любом случае. Проблем не возникнет. Мужик — неплох. На одном языке говорим. И начальник из него получше, чем из бабы… то есть из Грейс. Жаль, официально на службу не берет».

— Я в долгу не останусь. И когда срок твоего контракта истечет, ты будешь ходить на своих ногах, — металлический палец скафандра указал на коляску Салли.

«Вот за это, отдельное спасибо, полковник! Думал, не предложите уже».

***

Хитроумно сделанная переноска для воды, с не менее замудренным названием с’ашк’эй трэп’тей, закрылась под весом содержимого. Лин, будучи в своем родном мире, видела похожий принцип работы только у детских игрушек. Они назывались ловушками для пальцев. И полностью оправдывали свое наименование: бесполезно было пытаться вытащить фаланги, натягивая пестро раскрашенную трубку. Конструкция была такова, что подобные попытки высвободиться заставляли «ловушку» сжиматься сильнее. Извлечь пальцы, не сломав игрушку, можно было, сближая ее концы друг с другом. На’ви же использовали эту идею при создании переносок и корзин.

Целью Бейфонг в данный момент было заполнить эти самые переноски и доставить в деревню. Не самое плохое занятие. Но Лин предпочла бы что-то другое. Не было ничего хорошего в том, чтобы возиться с водой, в которой приходилось видеть чужое отражение. Бейфонг не считала лицо На’ви своим. Предпочитала мысленно называть нынешний облик костюмом. Дико? Может быть. Но это отрезвляло и не давало срываться в истерику. Да. Кто бы мог подумать?! Но несгибаемой железной леди истерика была свойственна.

«Год за годом. Просыпаешься и ждешь знака. А вокруг — тишь да гладь. Будто ты и не пленник в этом мире. А все, что случилось раньше — дурной сон. Ты уже не знаешь, кто ты? Магия, пара шрамов, глаза и пальцы, — вот доказательство твоего прошлого существования. И все! Туман Потерянных Душ — версия Пандоры…»

Но, в отличие от Грейс или Норма, Лин свой костюм снять не могла.

— Ты долго, — отметил запоздание Бейфонг, встретивший ее Хукато.

Маг земли молча протянула ему один из мешков с водой. Еще один она вылила в чашу самостоятельно.

— Ничего не слышно от Эйвы? — женщина надеялась, что ее слова не прозвучали как мольба.

— Нет. Ты сегодня ведешь их на охоту?

— Да, — Лин отбросила немного в сторону пустую переноску и занялась следующей.

Охота. Не совсем подходящее слово, но… Наверное, по-другому данный процесс назвать было нельзя. Да и не в названии дело.

Проводник говорил о подготовке магов.

До данного этапа был пройден немалый путь.

На подборе правильных пропорций почвы для контроля дело не остановилось. Разумеется, сначала Лин засадила На’ви за работу над небольшими снарядами. Задача каждого из учеников состояла в том, чтобы освоить несколько упражнений: левитацию, разрушение, сжатие. По мере выполнения данных задач выдавались новые. Призыв. Или же наоборот отталкивание. И многое другое. Были парные упражнения. Вроде перетягивания каната. В таком случае действия партнеров были противоположны. Материал для занятий каждый раз выдавался и собирался обратно лично Бейфонг. Она постепенно увеличивала сложность манипуляций, все больше «разбавляя» мертвую землю. Потом, когда уверенность На’ви в своих силах окрепла, пришла очередь работы с «окружающей средой».