— Спеллман! Какого хр*на ты забыл сегодня в операторской?! У тебя плохо с математикой? — баба будто выросла из-под земли позади них. Джейку потребовалось время, чтобы развернуться. Он предпочитал видеть того, с кем разговаривал.

Но его старания остались незамеченными. Ведь вышеупомянутая занялась вынесением мозга несчастному «экскурсоводу». Потому что Норм… «переработал» и получил почетную премию — Истощение. Но, так как умирать сотрудникам было строжайшее запрещено, Спеллмана отправили отдыхать. На несколько дней. А он явился раньше срока. Бедняга едва успел вставить слова о том, что он здесь вовсе не чтобы работать, а так… новичку все рассказать-показать. В мгновение ока чудика помиловали и отпустили с миром.

Когда Босс здешней локации обратила свое внимание на флегматично ожидавшего Салли, последний по выражению ее лица понял: он ей не нравился.

«Да у нее прям аллергия, а я ходячий букет каких-нибудь гребаных хризантем!»

Джейк всегда был оптимистом. Даже руку протянул. Мол, как мужик с мужиком поздороваться. Зря. Каким-то образом потенциальный начальник успела возненавидеть его за те две минуты, что они находились в одном помещении. Или же эта баба невзлюбила Джейка еще до прибытия на Пандору?

— Мэм, меня зовут…

— Джейк Салли, — перебила она солдата. — Я — Грейс Огустин. Не буду врать: Вы — не тот, кто мне нужен. И я против вашего присутствия здесь.

— Знаю: хотели видеть брата. Он сейчас умер… Просил подменить.

«Я не напрашивался. Тем более на место Томми. Перешлите меня под командование в Службу Безопасности и все дела. Чем аватар — не боевая единица? Это лучше чем… протирать штаны занимаясь х*рней!»

— Манер у вас явно нет. Но ничего иного я и не ожидала. Вопрос в том, есть ли у вас опыт работы в лабораториях?

— Нет.

— Операторский стаж какой?

— По нулям, но…

— Достаточно, — женщина свела пальцы в горсть, приказывая морпеху заткнуться. — Макс!

На зов откликнулся один из носителей белого халата. Отличительными признаками были: принадлежность к индийцам, если морпех угадал, борода и красовавшиеся на носу очки.

— Проследи, чтобы он ничего здесь не трогал. Он здесь не задержится.

— Грейс, может, не стоит? — мужик пытался отговорить фурию от какой-то затеи.

— Знаешь, как называется то, что сейчас происходит? — она явно имела в виду нахождение Салли в лаборатории. — Это называется ЧУШЬ СОБАЧЬЯ! Я иду к Селфриджу! Устрою ему по полной программе! Какого хр*на он сует свой нос в мои дела?!

«Мягко выражаясь. Я подозревала, что у Паркера рудименты вместо мозга. О чем он вообще думает?! Подсовывать мне очередного идиота-военного. Без малейшего понятия о работе. Да еще и в инвалидной коляске. Потрясающая наглость! Скандал? Значит скандал!»

В результате данного короткого диалога Салли был брошен на произвол судьбы. А фурия, потеряв к нему всякий интерес, улетела на поиски новой жертвы.

«Селфридж? Сочувствую ему. Бешеная тетка — мой начальник. Человеческих отношений не будет. Ну и черт с ней. Переживем».

— Ты — Салли? — обратился к нему индиец.

— Да, Джейк Салли. Рад познакомиться, надеюсь, — протянул руку Джейк.

— Я — Макс Пател, — потряс чужую конечность ученый. — Можно просто Макс.

— Хорошо, Макс. Не объяснишь мне, что это сейчас было? — недвусмысленно указал большим пальцем на дверь морпех.

— Вооружу тебя на будущее: ты только что общался со своим начальником — Доктором Грейс Огустин. На взводе она была, как только узнала о твоем прибытии. Пререкаться с ней не самая разумная мысль.

— Какие-то проблемы?

— В том не твоя вина. Считай, что ты пал жертвой вражды между ней и Главным Администратором.

«Интриги? Да, я — везунчик!»

***

Грейс подобно хищнику, взявшему след добычи, неслась по коридору, объединявшему модули. Внутри женщины все кипело! Когда до нее дошла информация о том, что Том Салли погиб, Док была раздосадована. Как человек. И, разумеется, как сотрудник Научного Отдела. Как выяснилось, «дело Салли» на этом не кончилось.

«Обидно за паренька. Хороший кадр. Старательный. Способный. Был. И теперь к нам прибыла его… паршивая генетическая пародия!»

Центр Управления перестал быть оплотом спокойствия и безмятежности спустя считанные минуты.

— Паркер! Паркер! — Грейс удалось обнаружить искомый субъект меж голографических панелей.

— Что случилось? — не отвлекаясь от своей игры в гольф, отозвался бизнесмен.

Легкий пинок носком ноги, и импровизированная лунка сместилась, мячик покинул пределы видимости, а Огустин сочувственно констатировала, убрав руки за спину:

— Мимо!

«Чтоб ты об него споткнулся, гад!»

Селфридж выжидал еще секунд десять. Вероятно, надеялся, что мрачное видение под названием «Грейс Огустин» рассеется. Напрасно.

— Я вас внимательно слушаю, — вопреки своим словам он едва ли смотрел на собеседницу. Мужчину больше интересовало местонахождение потерянного снаряда.

— Салли. Едет. Домой.

— Нет, — вот теперь он решился взглянуть на женщину.

«Надо же! Впервые на моей памяти наш обремененный разумом друг так упирается».

— Он — не ученый. У него нет даже минимального уровня подготовки. Не притворяйтесь, что не знаете такого понятия! Я не в силах этого исправить.

— Охранником возьмите, — беззаботно предложил Главный Администратор.

«Ты так просто от него не отделаешься, стерва. На этот раз все говорит в мою пользу! Деньги, потраченные на аватара, будут хоть немного оправданы. А поскольку мозг ты ему вынесла уже сейчас, я в этом уверен, то парень будет на нашей с полковником стороне».

— Вы издеваетесь?! — на самом деле Грейс уже знала ответ.

— Нет.

«Да. Довольно приятно, надо сказать».

Паркер направился из основного зала в свой кабинет. Он прекрасно знал, что Огустин последует за ним. Ни одно их столкновение не было скоротечным. Но это была территория Селфриджа, в конце концов. Что он и обозначил, развалившись в своем кресле. Теперь его от надоедливой женщины отделял стол.

— Тогда отправьте его… в Службу Безопасности. Или на Землю! Мне он не нужен. И с чего вы решили, что парень сможет работать в аватаре? Повторюсь: у него нулевой уровень подготовки!

— Проверяйте! — развел руками Селфридж. Он почти позволил своим губам растянуться в улыбке. — У вас есть время. Есть оборудование. Вперед!

— Он. Не нужен. Научному. Отделу, — Док будто такт отбивала, сопровождая каждое слово ударом пальца по столешнице.

Уже открыто сиявший от радости Главный Администратор протянул Огустин лист и планшет. То были две версии одного и того же документа, ясно гласившего, что Джейк Салли, в качестве замены своему брату поступает в распоряжение Научного Отдела.

«Ну, что, зараза? Приговор обжалованию не подлежит. Я не собираюсь поддерживать перевод Салли в Службу Безопасности. Он же инвалид. Куда там?! А вот на роль смотрителя для вашего зверинца сгодится».

***

Несмотря на слова Грейс Огустин, Джейк все же остался на Пандоре.

Новая каморка отличалась от старой разве что возрастом и чистотой. Но морпеху и не нужно было сидеть в ней двадцать четыре часа в сутки: солдата ждало первое в его жизни соединение с аватаром.

Настройкой «гроба», который предназначался Салли, занималась, конечно же, Большой Босс. Она была не в духе. Хотя Джейк подозревал, что это ее обычное состояние.

— И чем вы думали, подписывая контракт? — сокрушалась она.

Джейк ляпнул в ответ нечто вроде: «Устал от Докторов и их запретов».

Мысли солдата были только о предстоявшем процессе.

Внутри блока оказалось не так уж плохо. Похожий на силикон материал выстилал всю внутреннюю поверхность. Он был эластичным и мягким. Благодаря чему лежать было не так паршиво. Сверху на оператора опускалась решетка, занимавшая все туловище. Ну, и имелся какой-то «нимб» с проводами в изголовье «гроба». На фоне всей этой чудо-техники мерк тот факт, что последнее слово в споре, разгоревшемся несколько секунд назад, Огустин оставила за собой.