— Где мы? — речь у Бейфонг была явно «на высоте». Она не отличалась выразительностью и четким произношением.

— В безопасности, — Цахик находился в лучшем положении, чем женщина, потому помог ей сесть и убрал с лица остатки «рвотных масс».

«Стареешь, Бейфонг! Не думала я, что так рано достигну поистине д*рьмовой отметки. Зря спасали, вероятно. Но хотя бы посмотреть на этих психов нужно».

«Психов» оказалось двое. Один абориген странной наружности и один икран.

— Это Леза’оуэ. Или просто За’о, — представил незнакомца шаман.

— Не могу сказать, что рада знакомству, — выдавила из себя Лин. – Нам нужно как можно скорее вернуться в деревню. Думаю, его, — едва кивнула она в сторону Тинин’ро, — уже ищут.

Чтобы преодолеть обратный путь, потребовались еще сутки. Икран — не бизон. И троих далеко не утащит.

«В чем преимущество людей, так это в том, что их техника может перевозить большое число пассажиров и при этом не уставать, не отвлекаться на поиски добычи и прочую ерунду».

Кроме того, Лин решила, что у Эйвы есть свое извращенное чувство юмора: речь шла о люльке.

Таковую наскоро соорудил для Лин За’о. Сопротивляться у женщины просто не было сил. Да и она честно признавалась себе, что не смогла бы сейчас ехать верхом.

Время отдыха сопровождалось рассказами обоих На’ви о том, что произошло.

Начать стоило с того, что шаман действительно столкнулся с Охак Утрал. Как Тинин’ро и Хукато твердили ранее, у их шестиногих друзей под таких врагов нюх был заточен. Но нантанг был не в том состоянии, чтобы просто сбежать. И более того, он в первую очередь встал на защиту хозяина. За что получил оплеуху и был сбит с ног. Тинин’ро, не будь дурак, решил отвлечь монстра от своего друга. План удался. Вот только шаман переоценил свою прыткость и был ранен. Он забрался повыше, куда Охак Утрал было ни залезть, ни дотянуться. Но эта тварь, все же обладавшая зачатками ума, решила подождать свой обед ярусами ниже.

Клинок, увиденный Лин, был использован с целью самозащиты и потерян. Теперь уже безвозвратно.

Но не была потеряна маг земли, которую и попытался вытащить из возможной западни Тинин’ро. Потому он аккуратно перебрался на соседние ветви, а уже с них обратно вниз и стал закидывать монстра тем, что попадалось под руку. Однако спасти авантюристов суждено было За’о, спокойно пролетавшему мимо. И лишь по доброте душевной этого путешественника все остались живы и относительно целы.

Бейфонг в качестве исключения решила поберечь силы и не высказывать своего мнения о том, что хватка у икрана не слабая. Подумаешь, еще пара повреждений! Кто считает? Если это плата за то, чтобы не сидеть в желудке монстра, то, пожалуйста!

Лин была благодарна за помощь. Даже если спас ее и шамана едва ли не полностью обритый за исключением косы, длинной даже по меркам На’ви, мужик в цветастом балахоне и с пирсингом-иглой поперек носа.

— Ты прямо вцепилась, когда я сказал тебе держать Тинин’ро. Еле отодрали!

— Не помню, — Лин говорила правду. После удара о дерево и до сеанса чистки желудка ее память рисовала полнейшую темноту.

***

— Молодец, — прокомментировала Бейфонг действия Мипьи.

И пусть сама Лин еще не восстановилась, но она знала, что все старания были не зря.

Хотя женщина зареклась на ближайшие полгода еще раз соваться к карьеру. Да и нужды не было.

Мертвая земля подчинялась. Даже слишком хорошо. Безжизненно качавшаяся на лоскуте коры ветка вряд ли согласилась бы с мнением Бейфонг. Как и усеянный «осколками» ствол. И ошарашенная результатом собственных усилий Мипьи

«Пожалуй, мы все же используем «смесь». Куски от скал плюс мертвая земля. Должно сработать на первое время. И… правильная мотивация оказалась неплохим подспорьем. С другой стороны, что тут подспорье, а что основа, еще большой вопрос. Но пока что слова о своеобразном Духе-Нантанге работают. Да и, если присмотреться, их силы на нечто подобное куда как больше смахивают».

========== Глава девятнадцатая ==========

«Куплю себе личную криокамеру, если выживу здесь и получу свои деньги. Сны вконец достали. Черт! Никто не ловит столько глюков!»

Но до этих сказочных дней Салли было как до Луны пешком. В его случае на коляске.

— Смотри куда прешь, дебил! — едва не споткнулся об новенького солдат в УМП: посадочная площадка была переполнена техникой и людьми.

«Как дома!»

Пока морпех возился с креслом, он отстал от своих, но не слишком. Главное было крутить колеса побыстрее и пропускать мимо ушей все комментарии вроде: «Свежее мясо!» и «А этот приехал уже готовенький!». Но Джейк не был бы Джейком, если бы так делал.

— Чего уставились, придурки?!

— На тебя любуемся, коротыш! — какой-то лысый хр*н считал свою шутку очень удачной.

Джейк врезал бы ему, если бы не отвлекся на крикливую летучую мышь-переростка, со вкусом вгрызавшуюся в забор. Не реагировать на подобную чертовщину было невозможно!

Долго наслаждаться шоу не позволил тот же разговорчивый солдат: пара выстрелов перевела монстрика в категорию «поджаренный».

На инструктаж по технике безопасности морпех все же успел. Прослушал. Проникся.

«А полковник на высоте! Суров. Покоцан. Доходчиво объясняет. Жаль, что мне не к ним».

— Кто из вас Салли? — по столовке, где и собрали всех новоприбывших, разнесся голос. Джейк довольно быстро нашел говорившего — худющий парень. С мешками под глазами и рожей свежего мертвеца. Халат на нем висел как на вешалке. Растительность на лице давно не встречалась с бритвой.

«Плохая реклама — этот зомби-лакей».

— Я здесь! — помахал рукой морпех, привлекая внимание.

Чудик кивнул и направился прямо к солдату.

Чуть погодя стало известно, что зовут чудика Норм Спеллман. Или же просто Норм. Он обязан был ввести Салли в курс дела.

«Понятно: за хорошего экскурсовода тоже нужно доплачивать. Научный Отдел нехило экономит».

Впрочем, теплого приема Джейк и не ожидал: всем здесь было на солдата наплевать. Особенно замученному парню, который всю дорогу зевал.

«Что у них за режим такой?»

Пока Салли размышлял над всем этим малозначимым бредом, морпеха поверхностно ознакомили с местонахождением каждого из шести модулей. Показали внутреннее содержимое жилого, а после забрасывания вещей в каморку сопроводили в Научный Отдел.

Рабочее, поневоле, место встретило своего нового сотрудника волной безразличия. Радовало, что не все люди в белых халатах напоминали Спеллмана по убитости. Были и вполне себе нормальные. Они хотя бы за собой следили.

«Нормальные? Черт! Поторопился…» — мимо прошатался, по-другому не скажешь, «собрат» Норма.

«Ну что, Джейк? Добро пожаловать на Пандору! Место, где тебя могут сожрать, стоит только выйти за забор, и попытаются повторить тот же трюк в Научном Отделе еб*нного интереса ради!»

Биолаборатория, к которой лежал их путь, внушала. Салли примерно представлял, скольких усилий стоило притащить сюда все оборудование, включая гигантские пустые цилиндры на опорах.

— Это, — снова зевнул Спеллман и постучал по стеклу, — амниотический резервуар. Вон там, — указал он левее, — твой аватар.

Салли подъехал, куда сказали. В «его» колбе бултыхалось тело. Больше раза в два, чем человек. С хвостом. И лицом Томми.

— Здоровый! — ляпнул первое, что пришло на ум солдат.

— И прямо вылитый ты, — произнес Норм.

— Больше на брата похож, — не согласился Джейк.

«Теперь понятно, что Томми здесь забыл».

— Нет. Аватар — твой. Я лично знал Тома. Отличный был парень. Но теперь у нас есть только ты, — похлопал новенького по плечу ученый.

Салли не заметил за этим человеком характерного «шлейфа». То есть Спеллман был чист. Относительно.

«Значит, выдалась тяжелая неделя».

Конечным пунктом их «экспедиции» была операторская. Как начал объяснять Норм, здесь Джейку предстояло находиться большую часть рабочего дня. Весь смысл заключался в том, чтобы лежать в одном из белых «гробов» и, шевеля мозгом, «пилотировать» тушку, которая пока еще плавала в колбе.