Забавно, что к военным, которые ценой своих жизней прикрывали чужие задницы, не было даже малейшего уважения. Все заканчивалось на слове «контракт». Что-то не нравится? Деньги не нужны? Ну и вали отсюда нахр*н! Найдем кого-то более сговорчивого! Что, братец, негоден больше? Спекся? Но выжил? Молодец! Честь тебе и хвала, и мизерное пособие. Может, через пару-тройку жизней ты и накопишь себе на операцию!

Да, это был плевок в лицо и удар сапогом в морду. Но Джейк свыкся. Он не питал иллюзий по поводу себя. Не мог просто. Не умел. Разве что с помощью выпивки… Лучшего аккомпанемента ко все этой х*ровой жизни было просто не найти!

Но если бы Джейк мог спокойно глушить свою порцию в темном углу! Увы — нет! Он не проходил просто так мимо идиотов, которые избивали женщин, либо более слабых представителей мужского пола. Всегда… солдат всегда ввязывался в драку. И он бы выходил победителем, если бы «жертвы» не начинали помогать своим «мучителям» в нанесении ударов морпеху!

Вот и в этот раз прошло по накатанной!

— А ты с*ка! — выругался парень, держась за голову, по которой нагло заехали его же собственным инвалидным креслом! — Ну и х*р с вами! Вы только что потеряли клиента! — крикнул он в сторону закрывшейся за вышибалами двери.

«Джейк! Не будь таким благородным! Никому твоя еб*ная доблесть не сдалась! Какой смысл каждый раз получать по роже за этих идиотов?!»

Но Салли был тем еще упертым ослом! Он каждый раз посылал подальше таких советчиков. Они же сдавались и, махнув рукой, заявляли, что солдат неизлечим. Морпех был с ними не согласен. Единственное, что ему действительно нужно было лечить, так это ноги. А с остальным все было не так уж плохо. Во всяком случае, так считал он. Все же, кто придерживался иной точки зрения, могли идти нах*й со своим «профессиональным мнением».

«Мне не стыдно так жить!»

Но, к сожалению, все это были лишь пустые слова. И место им было в той самой зловонной луже, в которой сейчас распластался Джейк, напевая давно знакомую ему, еще со времен обучения, мелодию.

«Заср*нная подворотня вокруг и сияющие огни голограмм в небе — романтика!»

— Вы — Салли? — двое ребят в деловых костюмах смотрелись здесь категорически неуместно.

«Что интересно понадобилось от меня верхам? Я набил рожу сынуле какой-то важной шишки?!»

— Отвалите! Не видите — у меня выходной!..

— Мы по поводу брата!..– эта фраза разом отрезвила Салли. Чтобы там не произошло — дело было плохо! Иначе Томми сам бы позвонил.

«Осталось выяснить НАСКОЛЬКО все д*рьмово!»

***

Лин уже где-то с час бродила по природным «лабиринтам» Пандоры, но так и не могла принять решения. Камень не поддавался манипуляциям так, как хотелось бы.

И хотя силы Бейфонг по сравнению с периодом нахождения у Оматикайя существенно восстановились, маг земли все еще не могла с уверенностью сказать, что выдержит продолжительную схватку.

Но если Лин все правильно поняла, то помимо ее состояния значение имел и состав почвы. В ней было что-то обладавшее собственной энергией и сопротивлявшееся изменениям. Что именно — Лин не знала.

В очередной раз прислонив ладонь к одной из «скал», Бейфонг выдохнула и закрыла глаза… Она чувствовала землю. Но в то же время ощущение не было типичным. Это было похоже на управление сильно очищенным металлом, однако не являлось идентичным по описанию. Будто что-то являлось «прослойкой» едва ощутимой, но все же. И она пропитывала всю толщу камня.

«Странно».

Лин отломила небольшой кусок и повертела его. Подбросила. Поймала. Сжала крепче. Сквозь промежутки между синими пальцами просачивался песок. Но неоднородный.

Бейфонг тяжело вдохнула и посмотрела на небо, что едва виднелось сквозь густую крону.

«Эй! Может, ты скажешь мне, как провернуть все побыстрее?.. Конечно же, нет! Вы — Духи, горазды только задания давать».

Остаток дня Лин провела в исследовании территории. В принципе, все было не столь уж плохо. Опасности поблизости не наблюдалось, хотя данный факт требовал более тщательной проверки. Для чего Бейфонг собиралась привлечь Хукато. В остальном — для начала вариант вполне подходил. Даже неподконтрольная почва играла на руку магу земли: новички не сумели бы разрушить все вокруг одним движением пальца.

«И если мне удастся поддерживать достаточный контроль, то проблем возникнуть не должно. Но чую, что все будет не так уж просто».

Увы, до непосредственного запуска «процесса» требовалось еще многое сделать: во-первых, притащить сюда Хукато, а может, даже и Хону прихватить, во-вторых, убедиться, что у одного конкретного шамана более не предвидится бзиков, и он не будет мешаться под ногами, ну и, само собой, хотелось бы получить официальное разрешение от вождя.

«Терпение. Главное — терпение. Я, конечно, не маг воздуха, но выжидать умею».

***

Все оказалось не просто д*рьмово! Все было мегад*рьмово! Нет! До невзъеб*нного д*рьмово!

— Вы могли бы заменить его…

«Томми! Как так?! Это какой-то гребаный глюк! Да какого х*ра?!»

— Генотип идентичный. Так что…— продолжал свою рекламную компанию придурок в черном костюме.

Но до Джейка его слова доносились будто сквозь толщу воды. А вид мертвенно бледного тела Тома приводил в состояние душевного упадка.

«Вот же бл*ть! Я бы этому с*киному сыну яйца отрезал собственноручно! Но тебе уже все равно? Да, брат?»

Салли покосился на «агентов».

«Видишь, Томми. Ты только коньки отбросил, а они уже замену ищут. Ты пахал. Грыз свои книжки. И мог бы полететь в этот чертов «прекрасный мир»! А теперь?! Как думаешь, что мне делать?»

Но Том не ответил. Разумеется, он не мог этого сделать. Джейк с усилием потянул себя за волосы на темечке. Это помогло обрести внешнее спокойствие. И «вежливо» выслушать всю ту хр*нь, кою нес один из вербовщиков. А также молча смотреть, как огонь пожирал тело брата.

— Вы могли бы пройти его путь… — предпринял очередную попытку «агент».

— Хорошо, — четко высказал свое согласие Джейк. Он не смотрел на человека. Просто потому что любой, кто сейчас встретился бы с взглядом солдата, мог бы начать копать себе яму на этом самом месте. Но, к удаче для морпеха, никого не интересовало его душевное состояние. Впрочем, ничего нового.

Салли снедали ярость, боль, тоска, надежда и стыд. Стыд, за то, что он поедет туда. Поедет ВМЕСТО Томми. Чтобы! Купить! Себе! Ноги!

«Как же бл*ть паскудно звучит! Вот тебе и доблесть! Продался как последняя шкура!»

Именно это чувство преследовало солдата. Когда он подписывал контракт своей рукой. Когда яростно орудовал машинкой и смывал клочки волос в водосток. Когда собирал свои жалкие пожитки. Когда закрывал собственную каморку. Когда трясся в служебной машине РДА. Проходил инструктаж и медосмотр. Даже когда погружался в криосон.

«Брат. Если я не прав… Если я подонок… Можешь прикончить меня в криокапсуле… Я не обижусь!»

***

Видимо, кто-то из медиков не так давно серьезно нагрешил. Иначе как объяснить тот факт, что в одной из палат интенсивной терапии разгорелся скандал.

— Ну ты и урод! — лицо Труди искажала ярость, вызванная предательством действительно близкого человека. Солдат, не церемонясь, заехала по челюсти Спеллмана. Последний даже не посмел прикрыться. Он ничего не ответил. Ничего не отрицал. Он продолжал смотреть сквозь Чакон. Последнюю это не на шутку злило!

«Я ему череп сломаю! Сос*ться со своей «сестрой по несчастью»! Как мило! Где эта с*ка?! Я ее убью!»

К радости вышеупомянутой, она уже успела ретироваться и даже благоразумно позвала помощь.

— Покиньте палату немедленно, солдат! — медик, вызванный «новой девушкой» Норма, быстро разобрался в ситуации. За все проведенные здесь годы он не раз становился свидетелем «семейных» разборок. И это был далеко не самый худший случай. Когда-то ему приходилось зашивать раскроенных ребят, которые посчитали себя достаточно сильными, чтобы тягаться с девушками-солдатами. То же случалось и с «неконтролируемыми любителями чужого тела»! Их, как правило, находили уже холодными. Если вообще находили. Здесь — на Пандоре, людей было не так уж много. Слухи в Адских Вратах распространялись довольно быстро. И самосуд не являлся чем-то невероятным. Само собой, частыми подобные случаи тоже назвать было нельзя, но медик искренне не желал, чтобы их число возрастало.