— Очень ценный совет, солдат. Жаль, что я в нем не нуждаюсь, — прошествовала с подушкой в руке Глава программы аватар.
Джейк плюнул и укатился доводить процесс бритья до конца.
«Набухалась вчера! Заставила Норма тащиться за тобой. А козел — я! Ох*енно, Док!»
Как только Салли скрылся из поля зрения, мысли Огустин сразу перетекли в иное русло.
«Господи, что это была за чертовщина? Кошмар на фоне алкогольного опьянения? И фразы какие-то знакомые… ТА ГАЛЛЮЦИНАЦИЯ! Ну, конечно!»
Увы, данное открытие настроение не подняло. Скорее, наоборот. Воспоминания о спасении трех операторов в «веселой» компании Атиллы и Тсу’тея — не были тем, чему Огустин могла радоваться. Грейс плюхнулась на кровать и рассеянно разглаживала складки на подушке.
«Почему сейчас? Ассоциативный ряд? Или что-то другое? Ну не может же это быть!.. Или может?.. Нет! Какой вздор!»
Выкинув из головы мысли о всякой мистике, Огустин направилась совершать типичный утренний ритуал.
Через полчаса она подсоединилась к аватару, который с трудом разлепил глаза.
Запах в шатре стоял отвратительный. Бейфонг рядом не наблюдалось. Голова Грейс раскалывалась.
«Вот черт! Ни за что больше не буду так надираться».
Огустин удалось сесть, прежде чем появилась Лин. Она была свежа, умыта и готова к работе, чего нельзя было сказать о Грейс.
— Доброе утро, Док, — без тени злорадства произнесла маг земли.
— Доброе, — неуверенно отозвалась Огустин.
«Ты даже не будешь читать мне нотации? И ничего не скажешь?»
Бейфонг вела себя так, словно Грейс вчера свалилась от усталости после трудов праведных, а вовсе не пала в битве с алкоголем. Возможно, Лин посчитала головную боль достаточной карой или вообще полагала, что зависимости Дока — ее личное дело. В любом случае, Бейфонг спокойно проводила свою гостью до ближайшего ручья.
Собственным отражением в воде Грейс предпочла не любоваться и наскоро ополоснула лицо.
Полноценный душ она решила получить в горах. И дело было не в температуре воды или брезгливости Огустин. Несмотря на то, что в облике аватара Грейс вела себя более… расслабленно и дружелюбно, она оставалась самой собой и по-прежнему предпочитала некоторую приватность.
«Особенно после всего, что я наговорила Лин».
К сожалению для Грейс, маг земли имела совершенно иную точку зрения касательно сложившейся ситуации. Она бросила Доку кусок материи и пояснила
— Это вместо полотенца,
— Не нужно, — ученый с вызовом протянула вещь обратно.
Лин уперла руку в бок и закатила глаза.
— Доктор Огустин, если я приведу вас обратно в таком виде, — она ткнула пальцем в грудину аватара. — Меня обязательно спросят, в какой выгребной яме я вас мариновала и зачем. После чего нам будет намного сложнее обмениваться данными без посторонних ушей. И пощадите Норма! Ему с вами в одной кабине лететь!
Лицо Грейс исказилось от злости и стыда.
«Какого черта мне объясняет принципы гигиены Бейфонг, живущая в лесу?!»
Увы, несмотря на особенности образа жизни Лин выглядела на порядок опрятнее.
— Я буду неподалеку. Кричите, если что, — маг земли шагала прочь, не намеренная слушать какие-то жалкие оправдания и внимать глупым протестам.
— Черт с тобой, Бейфонг! — прошипела Грейс и стащила топ через голову…
Может быть, у Огустин развивалась паранойя, но ей казалось, что за ней кто-то следил.
«Чушь какая! Как будто Бейфонг больше нечем заняться. А если это не она?»
Очень не вовремя вспомнился странный кошмар. В итоге, взбудораженная ощущением постороннего присутствия Огустин уложилась в какие-то десять минут, согласно часам, и тут же позвала Лин обратно.
***
Нейтири выругалась себе под нос и опустилась рядом с икраном. Он не был ранен когтями, зубами или стрелой. Царапины и порезы, вероятно, получил при падении. Но убивало его другое: икрану изрешетили крыло и киль. Зверь уже не мог подняться и едва дергал головой, издавая булькающие звуки. Девушка читала молитву, гладя шею икрана. Рядом приземлился гр*баный Меканеи, забыв про Сноходца.
Джейк знал, что будет дальше.
«Да какого же хр*на именно сегодня?»
Они пришли за когтем, но не за свежим трупом. Салли стоял как идиот, не понимая, куда лучше себя деть. В конце концов, он присел напротив Нейтири и положил ладонь на крыло, подхватывая слова молитвы.
«А что я еще могу?»
Когда На’ви вогнала нож в дыхало икрана, тот затих. Все было кончено.
Скорее всего, зверь столкнулся с одним из «Самсонов». И дотянул до этого места, грохнувшись вниз. По крайней мере, обломки веток и обрывки лиан валялись рядом.
Джейк встретился взглядом с Нейтири. В ее глазах читалось одобрение.
«Не накосячил».
Не то чтобы солдатом двигало желание выслужиться. Он просто поступал так, как ему казалось правильным.
— Эти когти не подойдут, — убрала нож Нейтири.
— Значит, ищем дальше?
— Да.
Джейк молился, чтобы они не нашли еще одного убитого людьми зверя по дороге.
***
Когда нож был готов, Салли представилась первая возможность самостоятельной охоты. Джейк собирался показать все, чему его успела научить Нейтири.
Стараясь раствориться в шуме окружающего пространства леса, он подкрадывался к йерику, которого выбрал своей добычей.
«Ближе. Еще немного. Твою мать!»
Животное сорвалось с места раньше, чем Джейк успел прицелиться.
З*сранец по имени Меканеи, которого к ним приставил Тсу’тей, громко усмехнулся.
«Вы же всех зверей повыгоняли? Так какого хр*на этот урод за нами таскается?»
Салли лег на спину и потер руками лицо. Вверху среди многочисленных ярусов мелькали птицы, насекомые, пролемуры и лесные банши.
— Так бывает. Лес испытывает тебя. Значит, еще рано, — успокаивала Нейтири.
«Да просто ваш лес чует, какой я урод! А Эйва ржет надо мной! Избранный, бл*ть!»
У Джейка из головы не шел тот взгляд, который «подарила» ему Грейс.
«Она знает? Нет. Знала бы — орала как резанная! Тогда что?!»
— Вставай, — прозвучал голос Нейтири.
«Да, мой капитан!»
Крякнув, Джейк поднялся на ноги и припустил вслед за охотницей. Ему еще предстояло сегодня пересчитать собой ср*ные гигантские грибы и не врезать м*даку, который ржал при каждом провале солдата.
Как и множество раз до этого дождь полился с неба без малейшего предупреждения. Деревья стали более скользкими и морпех старался не терять равновесия, цепляясь пальцами ног. Сейчас это ему вполне удавалось. Он спокойно мог пробежаться над пропастью, и глазом не моргнув.
Салли уже не тормозил перед каждым прыжком. За лианы хватался, прежде чем успевал подумать. Уверенно держался верхом. Только вот охота на йерика не давалась.
Но Джейк все равно был безумно счастлив. Да, оказывается, ему больше по душе пришлись луки, стрелы, барабаны и тропический лес. И, отчасти, в этом была виновата Нейтири. Если сначала Джейк смотрел на нее, как на дочь вождя и просто красивую девчонку, то сейчас он понимал, что Нейтири нравится ему и характером. Смелая, веселая, строгая в обучении, но терпеливо повторяющая, и относящаяся с любовью к окружающему ее миру — такой Джейк видел Нейтири.
Будь он проклят, но иногда морпеху казалось, что охотница к нему неравнодушна. К сожалению, она слишком быстро прерывала подобные моменты. А потом появился третий лишний.
Капли дождя омывали тело Салли и мощную спину па’ли под ним. Спешить было некуда. Признаков опасности никто не уловил. Потому звери шли медленным шагом, слегка качая всадников. Джейк вертел перед собой кистями рук, внимательно осматривая ладони и пальцы. В некоторых местах кожа огрубела, и появились мозоли.
«Мое тело. Мое… Что же тогда лежит в коробке за сотни миль отсюда? Не ври себе, Джейк. Это ТЫ ЛЕЖИШЬ там. А здесь тебя скоро не станет».
В последнее время жизнь Салли разделилась на две части: яркую, чистую и ужасно притягательную в аватаре и жалкое существование в мешке, ошибочно названном: «Настоящее тело». Джейк ненавидел записывать дневники. Эти гр*банные дневники! Что он мог сказать?! Что вся миссия — понейшая х*йня?
