Грейс, отбиравшая у Спеллмана поднос с… кавой, отвлеклась. И проиграла битву за выпивку. Какой-то дебил рядом с Салли подскользнулся и почти налетел на Джейка.

Морпех выругался, принял, по словам Грейс, извинения и вернулся к сути дела.

— Я нашел ее!

— Кого? — не поняла Огустин.

— Ту женщину, которая меня спасла!

— И?

«Не нравится мне твой энтузиазм, морпех».

— Я не сказал ей спасибо, — идея, казавшаяся глупой ранее, под действием алкоголя приобрела значимость и вес.

— Джейк, не думаю, что она делала это ради… — отпиралась Док.

Салли, поддавшись порыву, сел на корточки рядом с ней и взял ее руку в свои.

— Я должен, Грейс. Пожалуйста. Вы хотите, чтобы я понял На’ви. Но я даже «спасибо» сказать не могу.

— Научишься, скажешь, — уперлась Док.

«Лин и Джейк рядом — однозначно хр*новая идея! Как ни посмотри».

— Надо сейчас. Пожалуйста, Грейс.

Наибольшая подлость всей ситуации заключалась в том, что у Грейс просто не было времени предупредить Бейфонг.

— Пусть Жейк’сулли идет и скажет, что хотел, — поддержала Мо’ат.

— Черт с тобой!

«Простите, Бейфонг».

Они ждали окончания выступления, а Грейс, в частности, искала правдоподобный предлог, чтобы не дать разговору состояться. Получалось плохо.

Композиция кончилась — Лин отошла от качели.

Джейк двинулся сквозь толпу.

Бейфонг нашла убежище возле колонны. Но одиночество мага земли продлилось недолго.

«Какого Унаги вы творите, Доктор Огустин?!»

Убежать Лин не могла — выглядело бы подозрительно. Шумно вздохнув, она не сделала и шагу. Она знала, что солдат и Грейс, приближаются. Визуальный контакт наладила только когда они подошли вплотную.

— Джейк хочет снова поблагодарить вас за спасение, так как уверен, что вы не поняли его в прошлый раз, — коротко пояснила Док.

— А вы говорите от его имени, значит. Хорошо. Чем быстрее покончим, тем лучше.

Салли говорил. Грейс переводила. Лин ощущала себя участником дурацкой театральной сцены. Сошлись на том, что маг земли приняла благодарность солдата и не держала на него зла, за то, что получила пули, прикрывая его задницу.

Все бы кончилось быстро, если бы не Уокзау, увидевшая, как Грейс переводит речь Джейка. Девушка мгновенно разобралась в сути происходящего и начала уговаривать Огустин перевести слова, предназначенные Джейку.

— Обойдешься. Лучше найди Нейтири, — не стесняясь, отбрила Лин. Насколько она успела разобраться, данная особа обижаться не умела в принципе. А советам следовала, только если их ей вбить. К Тсу’тею и Лин охотница Клана Оланги уже прониклась уважением, хотя и бурчала, что ей попортили ангцика. Выволочку от Аквея тоже получила. Данные события каким-то образом подняли авторитет Лин на уровень того, к кому следовало прислушиваться. Потому просиявшая Уокзау бросила слова благодарности и немедленно утащила Джейка прочь.

Лин перевела дух. Говоря по справедливости, стоило отомстить Доку за внезапное общение с Салли.

«Но Уокзау?.. Нет, это было бы слишком жестоко. Она же не затыкается вообще!»

Лин провожала взглядом спину солдата. Она надеялась, что Салли не был достаточно внимателен и ничего кроме не отметил.

— Какого Ваату вы творите, Доктор Огустин? Я спасла вашего дурака не за тем, чтобы он лез ко мне с благодарностями! Что дальше? Салли будет за мной хвостом ходить?

— Не беспокойтесь. Сегодняшний случай — единичный.

— Хочется верить, — процедила Бейфонг.

— Господи! Вы умрете от одной единственной благодарности? — раздраженно шипела Грейс. Она понимала, что подставила Лин, не сориентировавшись вовремя. И что с девушкой им просто повезло.

«Забавная».

Грейс не имела желания продолжать спор и перевела тему:

— Давно играете на уокау?

«Непростое искусство».

— Полтора года в общей сложности, — Лин по-прежнему следила за местоположением солдата.

— Много падали? — поддела Грейс, поворачиваясь лицом к магу земли.

— Вашими молитвами Доктор Огустин, — судя по тону, Лин потихоньку остывала.

Бейфонг надеялась завершить этот странный день с чашей кавы в руках, и, в надежде получить один из подносов, направилась к очагу. Она также не забывала искать угол потише, в котором могла спокойно провести остаток вечера. Но не тут-то было.

Когда Лин, поддерживая неспешную беседу с Огустин, двигалась в заданном направлении, их обеих окружили. Окружили дети.

«Ваату меня побери! Этот день закончится или нет?!»

— Санук, — дергал один из них за руку Грейс, — ты помнишь танец кентэн?

Лин ранее не особо обращала внимание на то, как дети обращались к Грейс. Если подумать, было довольно странно, что при живых родителях они называли чужую женщину «мама». Впрочем, слова «воспитатель», которое полностью характеризовало бы отношения между Огустин и детьми, Лин не припомнила. Да и ей ли было судить?

«Я им устрою счастливую жизнь, если хоть раз назовут меня Тсмуке!»

С другой стороны, за что она цеплялась? Свою фамилию Лин слышала разве что из уст Грейс и Норма. Остальные предпочитали не утруждать себя и не углубляться в столь ненужные, на их взгляд, тонкости.

«Но лучше «Лин», чем «сестра» или «мама»!»

Нет, Бейфонг не имела ничего против местного молодняка. И если бы у нее на глазах дети попали в переделку, маг земли, не раздумывая, кинулась бы их спасать, а после спровадила к Мо’ат или Хийику для получения медицинской помощи. Но психологическую пропасть Лин преодолевать не собиралась.

— Бейфонг, вы не окажете честь? — Док совершенно точно задала вопрос, предисловие которого Лин полностью пропустила мимо ушей.

«Кстати, об ушах и хвостах. Судя, по хвостам маленьких засранцев, Грейс хочет втянуть меня во что-то».

— В чем именно? — перешла на родной язык Лин.

— О, ничего сложного. Ребята просят станцевать им танец веерных ящериц.

— Не танцую. Последняя практика была лет тридцать назад.

— Боитесь провала? С вашей-то координацией? — Грейс не поверила.

«Прыткости, чтобы играть на уокау, у тебя, значит хватает. А танцевать, нет?»

Дети по-прежнему стояли рядом и пялились просящими взглядами.

Разумеется, Лин понимала, что сами мелкие манипуляторы даже не пытались бы к ней подступиться. Однако присутствие доброжелательно настроенной Огустин все меняло.

«Докатилась… Что дальше? Пойду им сопли вытирать? Спокойно. Вспомни про Тинин’ро. Паршивец говорил, что ничего постыдного в их ужимках нет».

Лин стремилась не проявлять лишней агрессии перед Оланги, перед Сноходцем, который явно обретался в пределах Дерева-Дома. И должна была как можно меньше выделяться на фоне общей массы. Насколько было в ее силах, разумеется.

— Ладно, Док. Один раз! — Лин выставила перед собой указательный палец, поддерживая единственную правильную трактовку своих слов. — А потом я собираюсь выпить, чтобы больше не лезть к уокау.

— Составлю вам компанию, если нет возражений, — согласилась Грейс.

— Я не против, — по крайней мере, Доктор могла служить для мага земли неплохим прикрытием от более нежелательных личностей. — Что нужно делать?..

Как оказалось, ничего сложного танцорам не грозило, с точки зрения Лин.

Бейфонг и Грейс стояли, соприкоснувшись одноименными боками, и смотрели в противоположные стороны. На плечах каждой была флюоресцирующая белая накидка. Обе женщины должны были приобнять чужой стан одной конечностью, а второй прихватить конец накидки.

Тонким свистом запели ветряные инструменты. И Лин знала, чьих рук это дело. По крайней мере, никем так и не выгнанный За’о в этом точно участвовал.

«Не сейчас».

Дети, окружив мага земли и Огустин, прыгали, носились туда-сюда. Показывали зубы, «пугая ящерицу».

Свист приобрел более пронзительный характер. Грейс, даже в аватаре несколько превышавшая Бейфонг ростом, подняла руку выше, имитируя верхний край перепонки. Лин выставила конечность параллельно земле.

Новый высокий звук прорезал воздух, и «ящерица» пришла в движение. Новоявленные танцоры кружились, раскрывая «веер». По замыслу, поведанному Грейс, они должны были «парить» между детьми. Во избежание травм Лин взяла на себя ведущую роль: посредством дара Бейфонг ощущала передвижения маленьких и не очень «самоубийц» и, крепко держа Дока рукой, вовремя уводила ее от столкновений. Краем глаза Лин заметила и другие пары, кружившиеся в танце: Уокзау достала-таки Джейка, Нейтири составила дуэт с Танхи, Тсулфэту поддерживал Умэ, захмелевшего Норма таскал за собой Ралу.