***

Отряд продвигался по следам бойни: несколько трупов ленай’га находились на небольшом расстоянии друг от друга. В воздухе гремели выстрелы. Было очевидно, что Таутутэ, пересекшие границу, сражались с кем-то. Нет, На’ви не собирались их спасать. Целью отряда было убедиться, что чужаки не нанесут еще больше вреда.

В составе группы были и двое новоприбывших магов. Фтуэ’эконг покачивал бола в руках, бесшумно приминая стопами траву. На всякий случай к поясу воина был прикреплен топор.

Уэу шла позади воина с копьем в руке и клинками в ножнах на поясе.

Руководил отрядом Тсу’тей. Он не был в восторге от пополнения, но перечить Эйтукану не стал.

Когда они достигли места, оказалось, что для Таутутэ все было кончено. Выживший в бою ленай’га двумя пастями пожирал тело чужака. Остальные бездыханными лежали в траве, лужах грязи, кустах и под корнями деревьев. Неподалеку горело пламя.

— Проверьте, — кивнул новичкам Тсу’тей. Вопрос о неподчинении даже не стоял.

Уэу и Фтуэ’эконг скрылись от других, чтобы в итоге увидеть перевернутого на бок металлического зверя с круглыми лапами. Почерневшее от копоти страшное создание пожирали языки пламени.

— Нужно отрезать огню путь, — потянулся к топору Фтуэ’эконг.

— Не торопись. Я сообщу и вернусь, — Уэу притормозила соплеменника.

Она собиралась уйти, когда от горевшего механизма раздался хлопок, и кусок обшивки полетел прямо в ее сторону.

Уэу не успела понять ничего. Она вскинула руки перед собой и приготовилась к боли. Но… Ее не было! Рядом вскрикнул и повалился на колени Фтуэ’эконг. Из его лопатки и плеча торчали кусочки почерневшего металла. Еще пара покрупнее валялась рядом. Они не были достаточно острыми, чтобы вонзиться в тело. Воин сумел развернуться, но не спрятаться.

— Врртэп! — шипел он сквозь зубы, держась за больную конечность.

Невредимая Уэу, вокруг которой россыпью лежали на траве осколки, растерянно смотрела на ладони. Восстановив самообладание хоть немного, она бросилась к мужчине.

Дело было плохо, мягко говоря: утыканная «шипами» спина Фтуэ’эконга кровоточила. Малейшее движение рукой вызывало боль и увеличение числа ругательств. Осколки было необходимо извлечь, но не находясь рядом с огнем с одной стороны и ленай’га с другой.

Зашевелились кусты. Уэу вскочила, загородив раненого и выставив копье. Дух земли молчал, не сообщая об угрозе. Впрочем, вероятно, все дело было в отвратительной связи у Уэу.

Слава Эйве, гостем оказался не ленай’га, а один из воинов Оматикайя. Он сообщил, что зверя пришлось убить, поскольку тот встревожился от хлопка и заметил отряд.

— Фтуэ’эконгу нужна помощь, — жизненный опыт Уэу позволял ей извлечь осколки. Но не на ходу. Процесс в любом случае обещал быть болезненным и должен был вытянуть из мужчины последние силы. Говорить о его дальнейшем участии в обходе территории не стоило.

Возражений не прозвучало. Уэу подвесила копье через плечо, как Оматикайя делали с луком, и подставила другое Фтуэ’эконгу, помогая ему подняться.

— Вставай. Ты сможешь посадить его на па’ли? — обратилась она к воину по имени Суаута.

— Ты не командуешь здесь, — вскинул подбородок На’ви.

— Он ранен. Не сможет сражаться. Будет только мешать, — несмотря на недовольство Уэу легко давался спокойный тон. Когда она хотела уязвить, разозлить или напугать, она нарочно пренебрегала им. — Скажи Тсу’тею. Мы подождем.

Издав презрительный хмык, воин скрылся.

— Как ты? — выдавил Фтуэ’эконг.

— Невредима, — она следила, чтобы никто из них не наступил на оставшиеся на земле куски.

— Значит?.. — он поберег силы, предполагая, что Уэу поймёт его вопрос.

— Не знаю, что случилось.

— Металл тебя слушается. Ты… — ему пришлось прерваться, чтобы переждать приступ жжения, — попала в меня.

— Молчи.

— Осколки впились дважды, — настаивал воин. — Врртэп! Посмотри на землю.

— Даже если так. Это ничего не меняет, — тащила его за собой Уэу.

— ЭТО меняет ВСЕ! Ты не можешь контролировать этот дар. Тебе нужна помощь Лин.

— Нет! — повысила голос женщина. — Не смей!

— Я не хочу, чтобы ты возвращалась. Но и чтобы ранила меня или Танхи, или Хукато тоже не желаю.

Уэу прикусила губу. Он был прав. Прав врртэп его подери! Но сейчас на первом месте стояло его спасение. Хоть Уэу и зарекалась лечить в присутствии Цахик или Хийика, тут выбора не было вообще. Полелеять свое потерянное прошлое можно было и позже.

***

Лин была в полной растерянности: у Уэу проявились способности к магии металла. С другой стороны, именно такому развитию событий могла поспособствовать Эйва.

Бейфонг была в ловушке. Учить Уэу контролю значило увеличивать ее опасностью для Салли, Норма, Огустин и самой Лин. Однако оставлять все, как оно есть, было не менее опасно. Раненый Фтуэ’эконг являлся тому прямым доказательством. Лин чувствовала, что он не солгал. Проще всего было убить Уэу — закрыть вопрос раз и навсегда. Но теперь, когда некоторые маги перешли под крыло Эйтукана, устранить их без последствий не представлялось возможным. И, что важнее, Лин сомневалась в том, что у нее хватило бы моральных сил для убийства этой женщины. К сожалению, Бейфонг была неосторожна и подпустила ее слишком близко. Но даже если бы Лин отважилась, кто мог гарантировать, что вслед за Уэу другие отщепенцы не приобретут способности к магии металла?

Когда настало время огласить решение, Фтуэ’эконг лично явился его услышать. И Лин ни чуть не полегчало его вида.

— Напомню: ты сказал, что лучше умрешь, чем примешь помощь, — Бейфонг предпочитала стоять, смотря на преклонившего колено воина. Она считала это малой платой за лицемерие.

«Сначала пошлете Унаги в пасть, а потом приходите плакаться! Я — не благотворительный фонд».

— Речь не обо мне! — вскинулся Фтуэ’эконг. – Она опасна для ВСЕХ!

«Правильно. Тебе будет лучше, если она будет опасна только для меня и аватаров».

Увы, рядом находился Тсу’тей. Он выступал в качестве парламентера. Со стороны Лин находилась Лауну.

Бейфонг не могла отказать. И не могла предложить убийство Уэу как выход.

— Хорошо. Я обучу ее. Но с одним условием, — Лин выставила вверх указательный палец.

— Каким? — скрипел зубами одаренный. Мало того, что ему пришлось умолять о помощи предателя, так над Фтуэ’эконгом еще и издевались.

— Ты ЛИЧНО проследишь за тем, чтобы ни одному Сноходцу не причинили вреда. Или Уэу может умереть.

— А чужаки в лесу? — хотел подловить Лин На’ви.

— Меня волнуют только Сноходцы.

Фтуэ’эконг выпрямился, кивнул и бросил Бейфонг мешочек. Она выставила руку вперед, и предмет повис в воздухе, медленно вращаясь сантиметрах в двадцати от ее лица.

— Осколки. Из моей спины, — пояснил Фтуэ’эконг и покинул этаж настолько быстро, насколько возможно.

Тсу’тей, напротив, не торопился уходить. Подойдя ближе, он поинтересовался:

— Не только они желают Сноходцам смерти. Чем так важны демоны?

«Я бы пустил стрелу в глаз одному дураку!»

— Я должна Огустин, а Салли… — Лин попыталась сформулировать точнее. — Он нужен Эйве.

Тсу’тей прыснул.

— Я тоже не понимаю зачем, — с тем, что Салли скорее опасен, чем полезен, Бейфонг была полностью согласна.

«Но решаю не я».

***

«Появился легальный способ размяться, не слушая нытье Хийика и Мо’ат. Раава, дай мне терпения».

Сегодня был первый день обучения Уэу магии металла. В качестве подмоги третьим участником учебной вылазки была Лауну.

— Пошли знакомиться, — провозгласила Лин и двинулась в направлении ближайшего водопада.

Уэу не первый раз шла этой дорогой, но никого приметного ранее не обнаружила.

— С кем? — упрямилась воительница, остановившись на пути.

Лин закатила глаза, ощущая движения На’ви сквозь землю.

«С желудком Танатора, разумеется! Или нет — утоплю тебя в лепешке талиоанга!»

— Увидишь.

Уэу зарычала от бессилия. Выбора у нее действительно не было — тут Лин попала в цель. Проклиная на все лады поколения семьи Лин, На’ви зашагала следом. Путь оказался недолог и окончился… ничем?