Сейчас он должен быть хладнокровен, ярость может сослужить плохую службу в таком тонком деле, как проникновение в чужое поместье.

— Спасибо за помощь, Фалаар, — темный лорд снова замахал палочкой. — Теперь будь добр, не мешай мне!

Ассасин пожал плечами и отошел к пожирателям: уходить он не собирался, у Фалаара были личные счеты с Карателем. Не стоило поднимать лапу на сестру главы ассасинов.

Потянулось время долгого ожидания, лишь изредка слышались ругательства темного лорда, мучавшегося с чарами.

— Твою… понавешал тут хрен знает что! — распалялся Том. — Придурок, чтоб тебя василиск удушил! Кто ж переплетает оповещающие чары с антиаппарационными! Идиота кусок! Чтоб тебе Дамблдор с лимонными дольками в кошмарах являлся! Чтоб тебя гиппогриф отымел! Чтоб тебя дементор взасос поцеловал! Поттерское отродье! Сын пустынной гиены, изнасилованной болотным плывуном! Дай мне только до тебя добраться, я тебе такое волшебство покажу, что ты у меня, сволочь, будешь в конвульсиях биться! — ну, и прочее в том же духе.

Пожиратели уже тихо давились от смеха, изо всех сил стараясь не заржать в голос. Лишь Фалаару и Северусу удавалось сохранить на лицах маски холодного равнодушия.

Наконец темный лорд закончил, и все осторожно проникли на территорию поместья. Пожиратели разделились и начали окружать дом, стараясь делать все как можно незаметнее. Фенрир и МакНейр заходили слева, Эйвери и Розье — справа, еще парочка — с тыла, а Том, Фалаар и Северус шли прямиком к главному входу. Остановившись в нескольких метрах от крыльца, Темный лорд пристально всматривался в дом и то, что он видел, ему не нравилось. Поместье выглядело так, словно в нем никто не жил довольно-таки продолжительное время: ступеньки крыльца раскрошились, в некоторых окнах не было стекол, да и само здание выглядело каким-то ободранным. Дверь висела на одной петле и зловеще скрипела от малейшего дуновения ветра. Пейзаж тоже огорчал: запущенный сад, голые деревья, жухлая трава, потрескавшаяся в нескольких местах серая земля…

Фалаара передернуло: «Жутковато здесь как-то!»

Том начал нервно постукивать палочкой по своей ладони, затем задумчиво огляделся.

Усмехнувшись, он произнес:

— Поздравляю, господа, мы идиоты!

Снейп удивленно посмотрел на лорда, но решил воздержаться от комментариев. Том вновь окинул заброшенный дом задумчивым взглядом.

«Ну, и чего они медлят?» — раздраженно подумал темный лорд.

Он уже понял, что его, как последнего Поттера, заманили в ловушку. Поняли это и все остальные, и были настороже, ожидая нападения, да вот только враги не спешили себя проявлять.

Не выдержав, Том весело крикнул:

— Ау! Детки, папочка пришел! Сладенького принес! Кто первый покажется — тому больше достанется!

Фалаар фыркнул, представляя аваду какой мощности уготовил темный лорд первому противнику. Так, в тяжелом ожидании, прошло несколько минут…

— Да что за безобразие! — возмутился Том. — Разве так гостей встречают?

Внезапно в его голове раздался голос: «Зайди. Я один.»

— Вот наглец! — восхитился темный лорд. — Разве тебе не говорили, что влезать в мысли самого опасного мага нельзя? Рискуешь стать овощем, пускающим слюни!

Соратники удивленно посмотрели на лорда, но тут же поняли, что кто-то разговаривает с ним ментально.

«Зайди! — настаивал голос. — Только оставь своих слуг снаружи. Речь пойдет о твоей семье».

Том насторожился, но, тем не менее, решил встретиться с наглецом и, приказав пожирателям патрулировать территорию поместья, направился к дому. Фалаар увязался было за ним, но Том остановил ассасина, заверив, что будет лучше, если он пойдет один. Фалаар нехотя согласился, мысленно обозвав мужа своей сестры нехорошим словечком, причем специально не став этого скрывать. Том лишь усмехнулся и осторожно вошел в дом, чувствуя, что наглец, посмевший его сюда заманить, находится на втором этаже.

Внутри дом выглядел еще ужаснее: остатки сгнившей мебели, ободранные стены, в некоторых местах вместо пола зияли черные дыры, и все было покрыто вековой пылью и густыми узорами паутины.

— Мерзость-то какая! — скривился темный лорд, отмахиваясь от жирного черного паука, вознамерившегося сесть ему прямо на голову.

Паук видимо не понял намека темного мага и продолжал спускаться с потолка, нагло растопырив свои паучьи лапы. Том хотел было заавадить его к чертовой матери, потом подумал, что это глупое насекомое не стоит таких усилий, да и эта развалюха, гордо именующаяся поместьем, может не выдержать вибрации от магии. Поэтому Том просто отошел в сторонку, подальше от наглого паука. Задумчиво повисев на паутине, паук разочарованно полез обратно на потолок и вскоре скрылся среди гнилых досок. Проводив насекомое рассеянным взглядом, темный лорд хмыкнул и с сомнением посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж. Выглядела она довольно хлипко, как бы совсем не развалилась… Тому совсем не хотелось, чтобы газеты потом пестрели заголовками, типа: «Великий темный лорд Волдеморт пал в неравном бою с лестницей древневекового поместья

«Останься-в-живых-если-сможешь». Специальный выпуск!».

Нервно усмехнувшись, Том осторожно вступил на первую ступеньку. Лестница угрожающе скрипнула… За первой ступенькой последовали вторая, третья, четвертая… Всего Том насчитал двадцать три. Как ни странно, лестница выдержала, хоть и громко выражала свое недовольство противным скрипом. Поднявшись на второй этаж, Том огляделся: перед ним оказался небольшой коридор, по обе стороны которого находились комнаты, в некоторых отсутствовали двери.

«Последняя справа» — шепнул голос.

Том крепче сжал в ладони палочку и осторожно двинулся по коридору. Странно, но пол почти не скрипел, позволяя передвигаться как можно тише.

«Ну, вот я и у цели!» — подумал темный лорд, и вошел в комнату, готовый отразить любое нападение.

Вопреки ожиданиям, никто не спешил на него нападать, Том даже разочаровался.

— Я уже думал, что ты никогда сюда не дойдешь, — произнес незнакомец, стоя спиной к темному лорду и разглядывая мрачный пейзаж за окном.

Судя по голосу, это был юноша лет семнадцати-восемнадцати, его невысокую фигуру скрывал длинный до пола серебристый плащ, с накинутым на голову капюшоном.

— Удивлен? — продолжил тем временем незнакомец. — Откровенно говоря, я ожидал, что ты сходу начнешь кидаться авадами, как делаешь это всегда. Хотя не совсем: иногда и круцио проскальзывает.

Если Том и был удивлен, то виду не подал:

— Ты кто такой? Это ты заставил Эйвери поверить в то, что здесь прячется Каратель? И за каким чертом тебе это надо было?

Юноша повернулся, но разглядеть его лицо не представлялось возможным: слишком глубоким был капюшон.

— Мне отвечать по порядку? — ехидно осведомился он. — Или можно на свое усмотрение?

От такой наглости Том опешил: ему показалось или этот мальчишка над ним издевается?

Видя, что темный лорд уже готов пустить в ход палочку, юноша примирительно поднял руки:

— Ладно, не кипятись. Знаешь, разговор нам предстоит долгий, не лучше ли присесть? — и он взмахнул рукой.

В то же мгновение в комнате появились два кресла, стоящих друг напротив друга.

Том с трудом удержал челюсть на месте: этот мальчишка так легко колдует без палочки? Кто же он такой? Неужели в мире остался кто-то еще, кто равен по силе темному лорду? Этого просто не может быть! Сначала Каратель, теперь этот мальчишка, а потом что будет?

— Я хотел бы знать имя того, кого мне предстоит убить! — холодно процедил Том.

— Спорим, не сможешь? — хмыкнул юноша.

Психанув, темный лорд запустил в паршивца невербальную аваду, но к его огромному изумлению луч заклятья рассеялся в паре метров от незнакомца.

— Я же говорил! — юноша опустился в одно из кресел. — Пообщаемся?

Темному лорду ничего не оставалось, кроме как принять предложение и устроиться в кресле напротив. При этом он гадал: что это за маг такой, которого и авада не берет? На секунду Тому показалось, что это невесть каким образом оживший Гарри Поттер: тому тоже авада была побоку… до поры до времени.