– Да, Курт, – согласился Мозг. – Я знал, что ты так это воспримешь. Но это будет самое опасное приключение, которое мы когда-либо предпринимали. Мы отправимся в совершенно незнакомую звездную систему, навстречу опасностям, которых не можем предвидеть.
– Будем решать проблемы по мере поступления, – заявил Курт. Его глаза горели нетерпением. – Мы оснастим «Комету» достаточно мощным двигателем во времени, чтобы воздействовать на весь корабль и на все, что в нем находится, и вернемся на нем. А молодой Мелтон будет охранять нашу лабораторию, пока нас не будет.
– Мы вчетвером скакнем через измерение времени к новым мирам, в мир прошлого! – воскликнул Отто. – Ну вот ты и заговорил! Наконец-то мы сделаем что-то другое. В прошлое!
Вскоре «Комета» была готова к первому в истории путешествию в прошлое. Борта компактного корабля тускло поблескивали в голубом сиянии криптона, заполнявшем ангар, пока Люди Будущего суетились, делая последние приготовления.
В главной каюте корабля возвышался огромный двигатель времени, строительство которого заняло большую часть прошедших недель. Тяжелые кварцевые диски и массивный металлический конус, установленный на них, почти не оставляли места. Тяжелые кабели вели от него обратно в кабину управления, потому что массивные циклотроны и генераторы должны были обеспечить энергию, которая заставила бы каждый атом корабля заскользить против неизменного течения времени.
Невероятно дерзкой, даже для Людей Будущего, казалась их предстоящая экспедиция в прошлое. И все же все астронавты сердцем и душой стремились помочь древнему народу обреченной планеты, сделать смелую попытку оказать научную помощь расе, которая, должно быть, давно погибла.
Тайна скрывала отчаянное положение Катайна. Послание Дармура во времени мало что говорило, кроме того, что его народ столкнулся с каким-то ужасным, трагическим выбором судьбы из-за грядущей гибели их мира. Тем не менее горькая настойчивость призыва катайнийца сквозь время звенела в их умах. Именно этот мучительный крик подстегнул Курта Ньютона и его товарищей работать над созданием большой загадочной машины, которая должна была перенести их назад через века.
Курт вышел из корабля. Брэд Мелтон наблюдал за происходящим широко раскрытыми удивленными глазами.
– Мы готовы взлететь, – объявил молодому землянину Капитан Будущее. – Уверены, что понимаете все, что нужно знать, чтобы охранять это место?
Мелтон нетерпеливо закивал.
– Из того, что вы мне показали, я знаю, как вести себя с любым, кто случайно появится на Луне, – его глаза буквально светились, во взгляде читалось беззастенчивое поклонение герою. – Остаться здесь охранять ваш дом и лабораторию… Боже, это большая честь, Капитан Будущее!
Отто подошел к ним с тяжелой медной балкой в руках.
– Я подумал, что возьму это с собой, – сказал он. – Эта штука может нам понадобиться.
– Хорошая идея, – согласился Курт. – Вижу, Грэг привел Иика.
Отто резко обернулся и выругался. Гигантский робот шел к «Комете» с маленьким остроносым лунным щенком на руках.
– Ты ведь не собираешься взять с собой этого проклятого вредителя? – спросил Отто, не скрывая неприязни.
– А почему бы и нет? – удивился Грэг. – Иик слишком чувствителен, чтобы оставаться здесь. Он умрет от одиночества.
– От одиночества? – повторил Отто, с отвращением глядя на лунного щенка с глазами-бусинками. – Как бы то ни было, он попытается съесть все, что сделано из металла на корабле. Ты не можешь взять его! Ты же видишь, что я не тащу за собой своего любимца?
– Кстати, а где Огго? – поинтересовался Курт. – В последнее время я его не видел.
– Да ведь он спит… – начал было Отто. Он остановился, его лицо покраснело. Удивительная вещь произошла, когда Курт произнес имя – Огго. Кусок меди, который Отто нес на корабль, внезапно изменил форму. Ошеломляющим протеановым потоком очертаний он превратился в жирного, рыхлого белого иммитатора – домашнего зверька Отто.
– А вот и Огго! – яростно взревел Грэг. – Ты грязный, двуличный сын пробирки, ты пытался протащить Огго на борт, замаскировав под эту медную балку, и хотел, чтобы я оставил на базе бедного маленького Иика!
– Поберегите языки и возьмите обоих проклятых дворняг с собой! – отчеканил Капитан Будущее, едва не потеряв самообладание. – Может быть, нам повезет, и мы потеряем их обоих где-нибудь в прошлом. Очень на это надеюсь!
Саймон Райт выскользнул из корабля, бесшумно двигаясь к ним на своих тяговых магнитных лучах. Он застыл, не мигая уставившись своими глазами-линзами без век на Курта.
– Все готово, парень, – доложил он. – Мы можем отправиться прямо сейчас.
Курт повернулся к молодому шахтеру.
– Я доверяю тебе охранять нашу базу, пока нас не будет, Мелтон. Я объяснил что и как…
– Я все еще не могу понять, как вы сможете перемещаться во времени, – нерешительно сказал Мелтон. – Вы сказали, что ваш двигатель времени использует сверхэлектромагнитную силу, которая заставляет атомы двигаться во времени. Но как это сделать?
– Все очень просто, – заверил его Курт. – Орбитальная скорость электронов внутри атома управляет его движением во временном измерении. Когда орбитальная скорость электрона нормальна, вещество течет по реке времени с нормальной скоростью. Ускорьте скорость электронной орбиты, и вы ускорите ее движение вниз по временному измерению, прямо в будущее. Переверните орбиту, и вы заставите этот атом вернуться во времени, в прошлое. Это понятно?
– Ясно, как в темной туманности, – пробормотал Грэг. – У меня голова раскалывается от одной только мысли об этом.
– Как будто твой железный череп может болеть, – усмехнулся Отто. – Все очень просто, болван ты этакий. Здесь задействовано двойное обратное уравнение…
– Затащите дьявола на корабль и перестаньте хвастаться тем, чего вы не знаете… – распорядился Капитан Будущее. – Запускайте отсчет для взлета.
Саймон Райт скользнул в «Комету» вслед за двумя другими Людьми Будущего. Курт задержался, чтобы в последний раз трезво предупредить Брэда Мелтона.
– Мы рассчитываем благополучно вернуться, но отправляемся в незнакомый мир, где нас ждут неведомые опасности. Мы можем и не вернуться. Если мы не вернемся через три месяца, свяжитесь с Землей и сообщите Президенту Солнечной системы. В этой лаборатории есть силы и секреты, которые могут представлять угрозу для девяти миров в руках любого, кроме Правительства Системы.
Через несколько минут «Комета» резко поднялась из своего подземного ангара и устремилась вверх прочь от дикой, залитой земным светом поверхности.
Отто сидел у штурвала. Грэг сначала внимательно следил за андроидом, а потом с лязгом прошел в центральную каюту, где Курт и Саймон в последний раз осматривали громоздкий темпоральный двигатель.
Курт, глядя в окно на огромную зеленую сферу Земли, тихо рассмеялся.
– Я просто подумала, как разозлятся Эзра Герни и Джоан Рэндалл, когда узнают, что мы отправились на эту прогулку без них.
– Да, парень, – проскрежетал Мозг. – Но мы и так уже слишком переполнены. Эта машина занимает слишком много времени, чтобы «Комета» вместила еще кого-то.
– И это было бы слишком опасное путешествие для Джоан, – серьезно добавил Курт. – Я чувствую себя лучше, зная, что она в безопасности.
– Мы прошли треть пути от Луны до Земли, – крикнул Отто чуть позже. – Достаточно далеко улетели?
– Достаточно, – согласился Курт. – Держитесь покрепче.
«Комета» остановилась в космосе, повиснув в черном вакууме между серебристой Луной и огромным земным шаром.
– Почему мы должны были улететь сюда, прежде чем отправиться обратно через измерение времени? – озадаченно спросил Грэг.
– Тебе следовало бы сообразить, – упрекнул его Курт. – Когда мы останавливаемся на сто миллионов лет в прошлом, мы хотим сделать это в точке, где материи не существует. Если мы появимся там, где уже есть материя, произойдет атомный взрыв, который уничтожит нас. Так что лучше совершить временной переход в пустом пространстве между Луной и Землей.
