- Нам сообщение, - произнёс пилот. - Следующий залп боевым. На размышления дают пятнадцать минут.
- Не сдавайся Счастливчик, не сдавайся. Я не хочу на рудники! - завизжал Шмыга, выронив бутылку. - Не хочу-у-у!
Пилот глянул на радар: расстояние между 'Улётом' и сторожевиком не уменьшилось. Уже хорошо. Но как оторваться?
- Счастливчик, Счастливчик, где твоё счастье?
Он произносил эту фразу только в самых крайних случаях, когда дела шли совсем плохо.
- Господи, спаси... - бормотал карлик, сидя в углу рубки, молитвенно сложив ладони.
Счастливчик внимательно разглядывал карту сектора в атласе. Звёзд много, планет ещё больше, а спрятаться негде. Тут чудища, там хунта, расстреливающая всё, что летает. Куда, куда податься бедным контрабандистам, еле-еле сводящим концы с концами?
Он вспомнил, как ещё пару лет назад служил на пассажирском лайнере вторым пилотом. Чего не хватало? Облетал не один десяток звёздных систем, деньги не иссякали. И везде девушки, портовые кабаки. Но не хватало эдакой самостоятельности, хотелось быть первым. А первым пилотом ставили не раньше чем через пять лет службы. И то, если безупречная репутация.
У него такой не было.
Ждать не стал - уволился, купил подержанный катер и начал перевозить всякую мелочь, недостойную крупнотоннажных кораблей. А там и контрабанда начала подвёртываться. Платили за неё гораздо больше, и вскоре он купил грузовик. Цель была благая - накопить денег на большую посудину, потом создать свою флотилию. Стать крупным боссом, мелькать на телеэкранах, ухмыляться в заголовках газет. А Счастливчиком прозвали за то, что ни разу не попался. До сегодняшнего дня.
Каждый пилот знает - звёздные карты не врут.
И каждый пилот знает, что каталоги выпускают с отставанием. Значит, где-то поблизости могут быть неоткрытые, пригодные для жизни планеты. Где-то поблизости. Главное верить. Если веришь, обязательно сбудется. Если...
Сторожевой корабль увеличил скорость, расстояние начало сокращаться. Ещё минут пять и 'Улёт' получит боевую ракету в борт. Или пошлёт сообщение о добровольной сдаче. Потом суд, лет десять на руднике и полный запрет на любые перемещения в космосе, не говоря уже о пилотском удостоверении.
Каждый пилот знает - сканер никогда не врёт.
Как и звёздные карты. Только сканер видит больше. Счастливчик наугад ткнул пальцем в звезду на сенсорной панели. Если ничего не получится, то всё, конец. А если он и вправду счастливчик, то..
Пилот пощёлкал тумблерами, активируя позитронный ускоритель. Он берёг его исключительно для такого момента. Перед каждым рейсом проводил тщательное тестирование. Сейчас от этого серого ящика зависит свобода и сама жизнь.
Счастливчик дал полную мощь. Он бы дорого заплатил, чтобы увидеть вытянувшиеся морды пограничников. Вестимо ли, чтобы хилая транспортная посудина рванула со скоростью военного крейсера. Жаль только, что долго 'Улёт' не выдержит. Через час точно взорвётся.
Красная точка на радаре начала отдаляться, тускнеть. Пришло сообщение, но пилот даже читать не стал. Сейчас его никакая ракета не догонит. Силовая установка надрывно гудела, отрабатывая немалые деньги, заплаченные умельцу. Золотой человек был, жаль поймали. Коротает срок где-то.
Шмыга таращил глаза. То на радар, то на пилота.
- А что же ты раньше так не сделал?
- Не мешай, - коротко ответил Счастливчик. - А то взорвёмся.
Напарник на цыпочках отошёл. Подумав, неслышно удалился в грузовой отсек. Его за этим сюда и приткнули - следить за грузом, а в пункте прибытия передать точно в руки покупателю. Счастливчик даже не знал кому. Его дело довезти те тяжеленные ящики вместе с этим занудой и сдать по описи.
'Улёт' вошёл в планетную систему, пилот врубил торможение. Теперь самое главное не прозевать нужную планету, если такая есть. Должно же ему повезти? Должно, обязательно должно.
Седьмая - пусто, шестая - нереально для жизни, пятая - какая-то мелочь, но нет цивилизации. Четвёртая - не годится. Третья. Третья! На орбите засветилась вереница искусственных спутников. Допотопные железки, но главное, что есть цивилизация. И вряд ли они связаны с Альянсом планет.
'Улёт' трижды обогнул орбиту, прежде чем пошёл на посадку. Сбросить скорость до нужной не удалось, обшивка сильно грелась. Охлаждение работало на полную, но в рубке температура подскочила до пятидесяти по Цельсию.
'Господи, помоги...', - успел подумать пилот, как корабль прошёлся по верхушкам плотного лесного массива. Сильные удары крон, в любую секунду корпус мог развалиться на куски. 'Господи...'
Челнок влетел в воду. Погрузился и вынырнул. Внешние датчики показали пригодные для жизни землянина условия. Разница в содержании кислорода в большую сторону роли не сыграет. Окутанный паром серебристый цилиндр дотянул до берега и замер. Всё. Осталось установить контакт с местным населением.
Пошатываясь, в рубку притащился Шмыга. Карлик дружески обнял пилота и, пустив слезу, пробормотал:
- Счастливчик, как хорошо, что ты счастливчик. Как хорошо...
- Самое интересное впереди, - отмахнулся пилот, доставая оружие. Маленький бластер не ахти что, но выручить может.
Он глубоко вдохнул-выдохнул и разблокировал люк. Повеяло свежестью. Пилот выбрался наружу. Лес оказался городским парком, а водоём небольшим искусственным озером. Хорошо хоть глубины хватило.
Отовсюду к месту посадки спешили жители. Едва пилот их разглядел, как его разобрал смех. Приземистые, серо-жёлтые, широкие оттопыренные уши, большущие белки глаз, узкие зелёные зрачки, а головы венчала пара рогов. С рогами оказалось совсем интересно: у каждого они имели свой неповторимый цвет. Красные, жёлтые, серебристые, золотистые. Неужели красят? А почему бы и да. Красят же земляне волосы? А у этих рога.
