- Я сейчас в режиме поиска ошибок, поэтому не могу держать изображение долго, - грустно произнесла Линия. - Ты придёшь попозже?
- Приду, - ответил Пикник, покидая диспетчерскую.
Отчаянье вперемешку с болью в душе спряталось за безысходность - фея оказалась компьютерной программой.
Десантник огляделся:
- Здесь курить можно?
Женщина сунула очки в нагрудный кармашек и молча указала в дальний конец коридора. На мгновенье Пикнику показалось, что в её глазах мелькнула неземная грусть. Наверное, размышлял десантник, хромая по коридору, тяжело наблюдать такие встречи - Линия спасла жизнь не одному исследователю. Когда-то Пикник читал про чудесные достижения в области искусственного интеллекта, но чтобы так - ведь он на сто процентов был уверен, что Линия живая, настоящая.
Десантник глянул на часы - скоро вылет, лучше ему поспешить. И пусть всё самое трудное останется здесь, на Титане...
- VI -
Если всё пройдёт хорошо, он переведётся туда, где планировал служить изначально. Ганимед, Каллисто, Европа - теперь уже не имеет значения. Важно, что он навсегда покинет Титан, лишь в редких снах будет вспоминать оранжевое плато, взрывающиеся гейзеры, острые пики скал и огромные молнии.
Десантник откинулся на мягкую спинку, пристегнул ремень и прикрыл глаза, намереваясь вздремнуть, но какая-то тревожная мысль не давала покоя. В этой мысли мелькали грустные, застенчивые, скрытые полумраком серо-оранжевых облаков, глаза. Возможно, это последствия двухчасового путешествия, решил парень.
Салон заполнялся пассажирами. Пикник чуть приоткрыл веки - несколько учёных с классическими бородками и обязательными очками в толстой оправе. Десантник улыбнулся: столько лет минуло, приспособления для улучшения зрения прошли долгий эволюционный путь, а очки в толстой оправе живы. Конечно, на школьника их не напялишь, как и на десантника, но учёная братия своих привычек менять никак не собирается.
Впереди в кресла упали два крепыша в синей форме лётного состава. Один высокий с короткой стрижкой, второй на голову ниже, полный и совершенно лысый.
- Не люблю быть пассажиром, - пробурчал толстяк.
- Чего? - возразил высокий, снимая фуражку.
- Всё время спать хочется, - отшутился лысый. Оба громко рассмеялись и одновременно оглянулись, словно почувствовали взгляд.
- Слушай, я не успел забежать, узнать, как там наша спасительница? - негромко спросил высокий.
- Как обычно. Несёт вахту без замен, играет в шахматы с компьютером и рассказывает очередному заблудившемуся сказку про фею.
Оба смолкли, будто что-то вспоминая.
- И верят?
- Наверное, - ответил лысый. - Мы же поверили? Тогда...
У Пикника ком застрял в горле, он почувствовал, как к лицу приливает кровь.
- Здесь свободно? - произнёс голос над ухом.
Пикник открыл глаза: рядом стояла семья: папа, мама и ребёнок лет семи.
- Здесь полностью свободно, - ответил Пикник, поднявшись.
- А вы? - удивилась женщина.
Но десантник уже хромал к выходу.
- Пропустите, - Пикнику пришлось прорываться сквозь пассажирский поток. - Извините, я ошибся...
Перед ним стоял пилот челнока. Внимательные глаза седого космического волка просверлили Пикника до пят.
- Я передумал, - пробормотал десантник, чувствуя, как лицо вновь залила краска смущения.
- Уверен?
- Уверен, - твёрдым голосом ответил Пикник.
- Тогда, держи парень, - седой крепко сжал кисть десантника. - И запомни: Титан не прощает ошибок. Но если признает своим - останешься с ним навсегда.
Пикник вышел из шлюза, а слова седого продолжали звучать в голове. Лишь когда он достиг люка, стало легче. Будто здесь воздух свежее и светит солнце.
Он вновь шёл по тому же коридору. Генераторы, кислородная станция, склад запчастей, диспетчерская. Пикник остановился, поставил чемоданчик и нажал кнопку вызова. Сердце стучало так, будто он пришёл на первое свидание. Лёгкие шаги за дверью, щелчок замка.
Взгляды встретились. Смешались и вспыхнули ярко-оранжевым пламенем горного пика со славным именем Кольцо Гюйгенса.
