Например, я внезапно резко захотел есть. Видимо, мой метаболизм, наконец, оклемался от яда и тело настойчиво затребовало ресурсов для дальнейшей беготни и приключений. Да только где бы их еще раздобыть?

– Заблудился, приятель?

Я резко подпрыгнул и развернулся в сторону голоса. Прямо у меня за спиной оказался невзрачный мужчина неопределенного возраста среднего непримечательного роста. Судя по комбинезону знакомого фасона – коллега Михаила.

– Э-э-э, да. Свернул не туда, – промямлил я, соображая, в курсе ли уже мой новый знакомый, что его товарищ валяется без сознания под лестницей. Если еще валяется, разумеется. – Вообще-то я искал какой-нибудь ресторанчик подкрепиться.

– Ну если ты не любитель мороженного мяса, то тебе явно в другую сторону, да?

Я силился понять его интонацию, но она была столь же неопределенной, как и внешний вид. Непонятно было, шутит ли этот парень. И даже вопросы он умудрялся задавать так, что они походили на утверждения. Впервые в жизни я встретил человека, который был бы, пожалуй, достоин стать иллюстрацией термина “неприметность”. Хотя нет, все же было в нем нечто запоминающееся – вытянутое лицо с темными глазами, буравящими меня с такой силой, что череп даже зачесался в районе затылка. Изнутри. Майка моя начала прилипать к спине и неприятно холодить кожу.

– Да, пожалуй, тут явно не подают бургеры. Пойду-ка поищу дальше.

– За углом есть шаурма. Направо свернуть и пройти чутка, – равнодушно сказал он, продолжая сверлить меня взглядом. – Нормальная шаурма.

– Д-да, спасибо. Обожаю шаурму!

Я вымученно скривил лицо в подобие улыбки и осторожно зашагал прочь. Заворачивая за угол, я уже еле сдерживался, чтобы не припустить со всей мочи. Черт, ну и тип! Я бы не удивился, если бы он оказался ценителем человечины! В нормальной шаурме, разумеется.

Пару раз оглянувшись, я сбавил темп и предпринял попытку сориентироваться, отгоняя паническую атаку, которую провоцировала мысль о невозможности использовать навигацию или хотя бы поиск по фото окружающих объектов. Теперь у меня не было ничего, кроме дарованных мне матерью природой обычных человеческих способностей. Старых, замшелых и не претерпевших достойных обновлений функциональности уже многие тысячелетия.

Сказать по правде, я всегда считал, что эволюция человека из биологии перешла в плоскость научно-технического прогресса ровно в тот момент, когда появилась лысая слабая обезьяна, оснащенная мощным бортовым компьютером в черепной коробке и неистребимым беспокойным шилом в заднице, а все наши гаджеты и примочки были вполне естественным продолжением развития вида. Но в разрезе этой мысли, впрочем, было еще больнее оказаться отброшенным назад.

Я, прихрамывая, шел вдоль домов, стараясь не смешиваться с деловито суетящимися людьми, и ощущал себя шимпанзе в толпе homo sapiens. Мужчины и женщины говорили с невидимыми собеседниками, делали пассы руками и отдавали голосовые приказы. Садились в мигом подкатывающиеся автономные электромобили или, напротив, выпрыгивали на тротуар и устремлялись прочь. Похожие на косяки мелких океанских рыбок, над головой то и дело с шелестом проносились группы дронов-посыльных. Жизнь кипела в реальности и в невидимой для меня сети Онлайф. А я же одиноким призраком шел мимо этого праздника деятельности и старался не замечать сводимый голодом желудок.

Что мне теперь предпринять? Может быть, для начала, выяснить, в каком кольце Города угораздило оказаться?

Я остановился на перекрестке и прикинул, каким образом это сделать. Спрашивать прохожих совершенно не хотелось, с тем же успехом можно было бы выпучивать глаза и вопрошать: “Какой сейчас год?!” Быстрый способ сойти за сумасшедшего. Не сказал бы, что меня сейчас сильно волновала моя репутация в социуме, однако привычка казаться адекватным все же была сильна.

Я сосредоточился на обстановке. Дома вокруг не блистали оригинальностью: человейники высотой под тридцать-сорок этажей с уже утратившими былой блеск однотипными стеклянными фасадами, они плотными рядами выстроились вдоль проспекта, укрывая мрачной тенью большую часть пространства у себя под ногами. Первые этажи пестрели яркими вычурными вывесками, обещающими непременно лучшую цену и обязательно высочайшее качество. Модные безвкусные шмотки, бесконечные в своих разновидностях гаджеты, приторно сладкий, искусственно яркий по вкусам фастфуд, призванный оказаться в желудке и выделить в кровь порцию удовлетворения прежде, чем покупатель успеет задуматься о том, что за субстанцию он поглощает. Типичное наполнение улицы спального района не первой свежести. С уверенностью определить, какое из колец Города я вижу – было очень непросто. Это мог быть центральный престижный квартал Седьмого Кольца, а могли быть убогие окраины Шестого или Пятого.

Я заметил небольшую пыльную витрину туристического агентства на другой стороне улицы. Кто бы мог подумать, оказывается не все они перешли в онлайн! Может быть, по доступным маршрутам и ассортименту станет чуточку яснее? Аккуратно ступая вновь ноющей ногой, я медленно спустился по эскалатору в подземный переход. Темный туннель, обычно завешанный триггерами виртуальной рекламы, рвущейся подключенному к Онлайф прохожему прямо в глаза, сейчас был для меня непривычно темным и тихим. Хромая по шершавой плитке, я с любопытством смотрел на прохожих, рефлекторно дергающихся и ускоряющих шаг под ударами невидимого простому глазу шквала маркетинга. Даже среди представителей среднего класса далеко не все граждане подключали платную опцию, дающую возможность быстро закрывать назойливые рекламные вставки в реальность, а уж полный автоблок и вовсе стоил неадекватных денег.

Что ж, можно было сказать, что, умерев, я вдруг стал богаче всех окружающих меня людей, ведь мой аналог блокиратора рекламы работал безупречно и стопроцентно-эффективно. Говорят, смерть освобождает человека, и сейчас это выглядело весьма убедительно. Как минимум, освобождает от бесконечной пурги, которую несли эти долбанные рекламщики. Мысль о невольных преимуществах моего странного положения подействовала приободряюще и, ближе к выходу из подземки, мой шаг приобрел некоторую уверенность.

У подъема на поверхность человеческий поток совершал зигзаг и уплотнялся в узкую лестницу. Причиной тому служила неисправность эскалатора – он оказался перетянут рваной и неоднократно перевязанной узлами красно-белой лентой, а возле, на запятнанном полу, валялась треснувшая табличка с явным отпечатком грязной подошвы и надписью: “Эскалатор не работает”. Приглядевшись, я обнаружил нацарапанную кривой рукой приписку: “И ты не работай, пошло оно всё!”. Хм, воззвание звучало весьма провокационно и убедительно. Пожалуй, не пойду на работу сегодня, у меня ведь ее теперь нет.

Как не было работы, видимо, и у странного вида тощего мужчины, который забрался на самую середину застывших ступеней и, с высоты своего положения, надменно рассматривал проходящих мимо людей, то и дело отбрасывая с лица прядь редеющих сальных волос, которая через мгновение возвращалась на свое место. Одет он был в старомодный черный костюм, лоснящийся от въевшейся грязи, роль рубашки выполняла белая майка, давным-давно пожелтевшая и покрывшаяся мелкими дырками, а завершали образ разваливающиеся туфли, в отверстиях которых неожиданно ярко сияли желтые носки. Задумчивое шевеление сплетенных вместе пальцев рук изумительно точно синхронизировалось с подергиванием пальцев ног. Мы встретились взглядами и несколько мгновений внимательно изучали друг друга. После чего джентльмен резко вскочил и длинными птичьими прыжками моментально спустился вниз.

– Добрый день, мистер, – воскликнул он и отвесил легкий поклон над заградительной лентой, – Я думаю, что смогу ответить на ваш вопрос!

– Вопрос? С чего вы взяли? – я хмурился и быстро прикидывал, слышал ли в последнее время о научных открытиях в области телепатии.

– О! Давайте будем честны и прямы, без лицемерия, так глубоко проникшего в само естество нынешних времен!