Под ногами ласково шуршали первые осенние листья, увлекаемые легким бризом. Над головой один за другим начали зажигаться винтажные фонари, разливающие вокруг себя мягкий желтый свет, имитирующий стародавние лампы. А солнце, тем временем, послало Городу последний яркий луч и медленно скрылось в темнеющую воду, из последних сил даря миру остатки своего золотого сияния. Я вдыхал воздух полной грудью и чувствовал, как отдаю морю всю усталость и напряжение, которыми, как оказалось, был полон до краев. Не долго думая, я спустился вниз по влажной гранитной лестнице, стянул с себя обувь и затолкал кроссовки вместе с носками в рюкзак.

Мягкий песок приятно освежал мои ноги, уже позабывшие прикосновения природных материалов. Легкий ветер нежно подгонял волны к берегу, укутывая его воздушным одеялом морской пены, которая лишь на миг проявляла себя, чтобы рассыпаться и скрыться в отступающей воде. Что за вечер!

Я присел у самой кромки прибоя и достал свою камеру, намереваясь запечатлеть свой последний вечер в Пятом Кольце, и замешкался, вспомнив сегодняшнее открытие. Приукрашенная реальность, кто бы мог подумать! Сейчас, наслаждаясь каждым мгновением вечера, я с трудом мог понять, для чего мы к этому пришли и как давно мы посчитали это нормой. С ощущением полного единения со всем миром я отключил все фильтры и алгоритмы улучшения изображения, после чего с наслаждением начал снимать размытые, темные, мутные фотографии. Как оказалось, я совершенно не умел фотографировать, но сам процесс в этот момент казался мне важнее результата, обрел настоящий сакральный смысл.

Полностью погруженный в свое занятие, я медленно побрел вдоль берега, шлепая босыми ногами по мелководью, как вдруг…

– Не холодновата вода для ночных купаний, м? – ехидный женский голос вывел меня из равновесия. Буквально.

Хорошо, что современные камеры научились летать, иначе бы я точно утопил свою. От неожиданности я неловко оступился и весьма кстати подвернувшийся камень едва не стал причиной моего позорного падения. Чертыхаясь и расплескивая остатки гордости, я неуклюже выпрыгнул на песок и поднял взгляд на источник сногсшибательных комментариев.

Девушка в легком белоснежном пальто с эффектом неона тактично хихикала в кулачок, поглядывая в мою сторону. Ее глаза озорно поблескивали из под длинных прядей волос, которые казались столь же ослепительно белыми, как и ее одеяние. Контрастные темные густые брови, пушистые ресницы и отсутствие модного вырвиглазного макияжа или гипертрофированных пластикой черт лица. Черт возьми, повезло же выполнить босоногий акробатический этюд на глазах настоящей красотки. Так держать, Фил!

– Замечу, что фактически я не купался, юная леди! – перешел я в контратаку. – А не поздновато ли для одиноких прогулок юных девушек?

– Пф-ф-ф, окей, один-один! Я – Рэбби Уайт.

Рэбби, улыбнувшись, протянула мне свою узкую ладонь, и я ответил мягким рукопожатием, галантно склонив голову. О, это сочетание заляпанных песком босых ног с манерами истинного джентльмена! Порой я сам себя удивляю!

– Не хотите ли прогуляться вдвоем, Рэбби?

– Хотите ли. И давай на ты, Фил. Я уже видела твои босые лапы, я думаю, после этого “выкать” уже бессмысленно.

Я рассмеялся и взмахнул рукой в темноту, приглашая продолжить движение. Рэбби улыбнулась и легкой расслабленной походкой двинулась рядом.

– Так чем же ты тут занимаешься, Фил? Поздний час, вокруг никого, ты бредешь по воде с мечтательным видом. Натуральный маньяк, посмею заметить.

– Ну разве что самую малость. На самом деле я просто отдыхаю после рабочего марафона длиною без малого сутки. Возможно, у меня действительно легкое помутнение после бесконечных трудов.

– Действительно? – Рэбби вскинула брови и легко вскинула кучку песка носком модного спортивного сапожка. – И кем же ты так отважно трудишься? Укротитель взбесившихся кофемашин?

– Почти так, – я усмехнулся, – Занимаюсь созданием архитектурных решений для продуктов “Триумвират”.

– Ах, вот как! – Рэбби изобразила удивление лишь для того, чтобы сразу же подколоть. – Действительно, кофе вы там явно глушите литрами. Иначе не объяснять такой быстрый рост корпорации. Игрушки на любой вкус и кошелек: от виртуальных друзей для детей до бессмысленных и беспощадных героических миров для взрослых. Только и успевай сбегать от реальности.

Я замедлил шаг и смутился. Кажется, моя новая знакомая не была в восторге от рынка цифры. Я же, в свою очередь, не хотел прерывать столь внезапное и приятное знакомство из-за споров вокруг работы.

– Ну ладно тебе, Рэбби, мы делаем только то, чего от нас хотят люди. Удовлетворяем запросы, не более.

– А люди во все времена хотят одного и того же! – вскинув голову, менторским тоном продекламировала девушка. – Побольше удовольствий, поменьше сложностей. Удивительно, как мы вообще когда-то вышли из пещеры и решились схватить мамонта за хобот?

– Ну, я думаю, тогда просто нашелся какой-нибудь безрассудный парень, которому надоело греть ладошки у огня и жевать коренья. И тогда он подумал, а что если завалить вон то мохнатое чудовище?

Я выразительно взглянул в темноту на воображаемого мамонта и скорчил максимально мечтательную рожу. Рэбби ловко подхватила с земли ветку и сунула мне в руку:

– Ну так вперед, мой герой. Если умрешь в бою – не возвращайся!

Не растерявшись, я разбежался и метнул “копье” далеко в воду. Прислушался к звуку и сообщил:

– Кажется, не убил, но ему точно было больно. Слышала, как всхлипнул?

– Ой, да иди ты, Фил! – Рэбби толкнула меня в бок и зашлась смехом. – В тебе пропадает актерский талант. Завтра же отправляйся на пробы!

– О, нет, Рэбби. Как нибудь в другой раз, у меня на завтра уже есть очень большие планы.

Девушка опять засмеялась, как будто фраза про планы оказалась шуткой, не уступающей сценке про мамонта. Заметив мой удивленный взгляд, Рэбби широко развела руками:

– Человек предполагает, а путь располагает. Слыхал такое, Фил? Знал бы ты, сколько раз я слышала от людей про большие планы…

– Много раз?

– Именно. И сколько из этих планов удавалось действительно реализовать…

– Мало?

Рэбби аккуратно свела большой палец с указательным, оставив щель чуть шире человеческого волоса.

– Примерно вот столько.

– И все же я достаточно уверен в себе, Рэбби, – ответил я, поежившись от невесть откуда налетевшего порыва зябкого ветра.

– Это прекрасно, Фил, – примирительным тоном ответила она. – В конце концов, с мамонтом ты же справился. Пусть и воображаемым, но и копье тоже было не вот вам боевое. Браво!

Я присел на камень и принялся тщательно отряхивать ступни от песка, словно пытаясь вымести из головы подступающие к разуму навязчивые мысли параноидального толка. Сперва этот дурацкий попрошайка у фонтана, теперь случайное знакомство и такие разговоры. Черт подери, что бы это значило? Или ничего не значило, и я просто совсем заморочился сегодня?

Девушка, тем временем, терпеливо стояла рядом и покачивалась с пятки на носок, устремив взгляд в звездное небо и выражая собой саму невинность. Дождавшись, пока я справлюсь с обувкой, Рэбби оторвалась от созерцания и предложила:

– А почему бы нам не сфоткаться, Фил? Такая чудная ночь, хочу запечатлеть этот момент.

Рэбби легким взмахом подбросила камеру высоко вверх и состроила смешную гримасу. Я рассмеялся и подключился к чемпионату кривых физиономий, сделав заявку на победу. Оставшийся вечер мы провели в шутках, дуракавалянии и беззаботных подколах. Море тихо плескалось, свежий ветер приятно холодил разгоряченные лица, а над головами сияли россыпью жемчуга яркие звезды. И это был, пожалуй, лучший вечер в моей жизни.

Я проснулся в прекрасном расположении духа. Во-первых, у меня был выходной. Во-вторых, и это следовало из первого пункта – я не заводил будильник. И в-третьих, в первое же мгновение пробуждения я вспомнил вчерашние события.