– Что…? О нет, Итильбер, нет! Я недостоин! Я не могу принять его! – Запротестовал Вольга.

– Бери, кому сказано! – Прорычал Итильбер и сжал сухими пальцами ладони юноши на жреческом оружии, после чего приблизился и заговорил шёпотом. – Не пережить нам завтрашнюю битву, как ты не понимаешь, что не желаю я, чтобы посох деда моего и прадеда достался этим… брягам поганым, с этой их девкой наглой, как обезьяна! Понимаешь ты?!

– Я… – Вольга не мог поверить, что старик так спокойно говорил о собственной гибели. Поверить не мог, что всё это происходит не во сне, а наяву, ведь ещё вчера…

– Слышишь меня?! Хватит уже сопли жевать! Ты мужчина. – Старик встряхнул юношу за плечи и сурово посмотрел ему прямо в глаза. – А от мужчины мужских свершений и ждут. Донеси мой посох до Громового холма, во что бы то ни стало и отдай моим братьям по вере. Пусть вручат они его самому достойному, а о тебе позаботятся. Идём. Я дам тебе снеди в дорогу.

На ватных ногах дошёл Вольга до родной избы, напоследок взглянув на священные дубы и укрытого тенью их ветвей идола. Неужели всё это кончится вот так? Старик скоро вернулся с походным узлом и привязал его к посоху. Дал он Вольге в дорогу походный нож и запасные лапти.

– Вот. Этого хватит, чтобы добраться до цели. Иди! И никогда не оглядывайся. – Сказав это, он крепко обнял названного сына. Отпустив же его, он отвернулся и, не оглядываясь, вернулся в избу. Вольга остался совсем один. Только теперь, когда пришла пора уходить, он, наконец, понял, что такое настоящее одиночество, когда рядом нет совсем никого. Выйдя из деревни и пройдя несколько десятков шагов по дороге, он, было, хотел бросить на Родину последний взгляд, но… вспомнил слова старика. На самом деле, у него не было ни одной истинной причины, чтобы обернуться. Эта беззаботная жизнь была кончена. Навсегда. И к ней больше не могло быть возврата.

3.

Полная луна ярко озаряла лес так, что и факел не требовался. Вольга шёл по пыльной дороге, пролегавшей меж лесных зарослей вперёд, но все его мысли неумолимо тянули его назад. Он не оборачивался. Не замедлял шагов, опираясь на деревянный жреческий посох. Но фантазия уносила его обратно в деревню, как бы он ни старался её унять. Юноше представлялась неминуемая битва между деревенскими жителями, совсем недавно научившимся хоть как-то держать в руках щит, и изрубленными в страшных сечах северных земель брягами, прошедшими плечом к плечу в военных походах немало вёрст. Единственное, что согревало надеждой сердце Вольги, так это то, что в деревне оставался могучий жрец. Итильбер никогда не представал перед названным сыном во всём своём могуществе, но магические татуировки, которые временами попадали юноше на глаза, выглядывая из-под засученных рукавов его рубахи, вселяли в душу благоговейный трепет. Казалось, что от них веет грозовой прохладой и силой, что заключена в самой молнии. Может ли простой человек, пусть даже умелый воин, навредить жрецу настолько могущественному?

Когда-то старик Итильбер рассказывал Вольге о своём учителе, что жил на Громовом холме и носил на теле целых девять татуировок силы. По словам старика, ему не было равных в бою и целые армии разворачивались обратно, заслышав только, что столь великий воин встал на сторону их противников. О себе же Итильбер говорил, как о воине скромных талантов, однако признавался, что достиг права обладать пятью татуировками силы, чего достигали немногие ученики. Всё это казалось Вольге сказками старого человека, решившего позабавить молодёжь красивыми легендами о великом прошлом. Он просто не мог поверить в то, что было так далеко от нынешнего Итильбера. От человека, давно не державшего в руках меча, живущего в одной и той же избе долгие годы и на протяжении уже двух лет планирующего подправить южную стену хижинки, что просела на четыре локтя и сильно покосилась из-за оползней. Никак он не мог увидеть в старом и добродушном жреце сурового воина, сжигавшего врагов силой своих зениц.

За собственными размышлениями Вольга слишком поздно заметил шуршание шагов за своей спиной. Кто-то бежал за ним по лесу, стараясь не попасться на глаза. Не зверь. Человек. И не один человек, а несколько. Юноша спрятался было за толстое дерево, но было уже поздно. Его обнаружили.

– Куда это ты собрался, нерадивый ученик? – Услышал он знакомый голос Романдины. – Выходи! Выходи-и-и! Я же видела, где ты спрятался! Выгнали тебя соседи твои? Наверняка боятся, что в бою ты им в спину стрелу загонишь, а то и ножом деток их перережешь, пока они на баррикадах стоят! Как легко они от тебя избавились!

– Чего тебе надо? – Спросил сурово Вольга, выходя из-за дерева. Романдина гостеприимно развела руки в стороны, приветствуя его. По бокам от неё стояло два бряжских воина.

– А, вот ты где! Я тебе снова соврала, уж прости! – Улыбнулась она. – На самом деле я не видела, куда ты спрятался! А ты, дурачок, поверил, да и сам ко мне вышел! Впрочем, мы бы все равно тебя нашли.

– Что тебе надо? – Повторил юноша, стиснув зубы.

– Ты знаешь, что надо. Мне нужны люди для княжеского ополчения. Или ты думаешь, что к тебе особое отношение, из-за того, что ты сослужил мне добрую службу, предав своих?

– Я не предатель! Ты обманула меня! – Вскричала Вольга.

– Ну, разумеется, если ты так хочешь это называть… В любом случае, ты никуда не уйдёшь.

– Изобьёшь меня также, как и Валаха? – Спросил Вольга. Голос его не дрогнул.

– О нет, ты достоин большего. Ты же всё-таки ученик жреца… Скажи, как учитель пробуждал в тебе связь с божеством?

– Не твоё дело. – Огрызнулся юноша.

– Ты прав. Но всё-таки… Жречество в ваших краях слишком мягкое, на мой взгляд. Потому пропадают десятки, если не сотни потенциальных жрецов. Спроси меня, Вольга, как меня учил мой наставник?

– Не буду.

– Спасибо, что спросил, не думала, что тебе интересно, но раз ты настаиваешь… Я расскажу. Так вот, он столкнул нас, вместе с другими претендентами, с ладьи во время морского сражения. Нас было четверо. Мы когда-то поклялись, что будем защищать друг друга, но тогда мы ещё не знали настоящих опасностей… глупые дети… Все обычные беспризорники. Он подобрал нас на улице. Ни у кого из нас до того момента не было семей. Мы были семьёй друг для друга. Но к такому мы не были готовы. Точнее сказать… оказалась готова только я. Только я смогла выжить. Не спасти их, как поклялась, конечно… но выжить. Мой наставник был великим человеком, он подарил Одину немало сильных жрецов. И я стала одной из них.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – Спросил Вольга с подозрением.

– Ну, что за дурак! – Всплеснула руками Романдина и поглядела на одного из своих людей. – Как он собирается общаться с девушками, если до сих пор не научился их слушать! – Затем она снова посмотрела на юношу. – Ты же хотел, чтобы я рассказала тебе о том, какая я настоящая, или ты позабыл?

– Хватит этих игр, чего ты от меня хочешь?! – Прорычал Вольга.

– Хватит? Главная игра только начинается. – Улыбнулась дева. – Я собираюсь узнать, доступна ли тебе связь с твоим богом на самом деле, или ему на тебя наплевать. А, как я это намерена проверить, ты уже знаешь: подведу тебя к черте твоей погибели.

– Зачем тебе это?

– Привести князю на службу не простого мужика, а жреца – большая редкость. Лучше бы ты раскрыл свой потенциал здесь, чем в столице. Ведь тогда я получу за тебя, что мне полагается.

– Так всё это ради золота?! – Выкрикнул Вольга.

– Ради выживания. – Ответила девушка и стала обходить юношу по кругу, словно дикий зверь, вымеряющий удобную дистанцию для броска. Вольга приготовился, направив на девушку посох. Он не умел драться посохом, но Брог учил их, как биться копьём, так что теперь пришло время экзамена. Романдина извлекла из-за пояса изукрашенный рунами нож и рассекла свою ладонь. Внезапно Вольга почувствовал, будто перунов посох в его руках задрожал, словно встрепенулся от долгого сна, почуяв вражескую кровь. Несколько рубиновых капель сорвалось на землю. Вольга напряжённо ждал. Обмакнув острие ножа в рану, девушка улыбнулась и начертала на тыльной стороне ладони несколько рунических символов. Вольга решил, что дальше медлить бессмысленно и если ему суждено умереть, он погибнет, как жрец Перуна, а не простой крестьянский сын.