На следующее утро Вольга пробудился с рассветом. Диковатая незнакомка ещё спала, а потому он решил не будить её, осторожно собрал свои вещи, затоптал пару тлеющих углей и отправился в дорогу. Солнце не поднялось ещё над лесными вершинами, как Вольга обнаружил, что девица увязалась за ним. Так и шла она всю дорогу следом, ловко прячась в высокую траву или заросли, как только Вольга оборачивался. Каждый раз он успевал её заметить и всё никак не мог понять, правда ли она думает, что ей удаётся скрываться, или девица просто играет с ним? Скоро ему это надоело, и тогда он развернулся и крикнул ей:

– Ну, хватит пряток! Если хочешь идти со мной, можешь идти! Только учти, что у меня больше не осталось хлеба!

Девушка выскочила из травы и весело подбежала к юноше. Остановившись рядом, она уставилась на него с широкой улыбкой и замерла.

– Ну? Чего ты хочешь? – Спросил, подозрительно прищурившись, парень.

– Идти! – Весело подпрыгнула девица.

– Ладно, как пожелаешь. Как тебя зовут?

– Зулька!!! – Воскликнула девушка. – Зулька Зубастая!

– Зубастая? – Удивился Вольга. Девушка оскалила зубы, и парень внезапно заметил, как морда рыси стала наползать на лицо девушки, врастая в её кожу, изменяя её лицо. Когда шкура доползла до рта, клыки её увеличились, а строение верхней челюсти изменилось. Он поглядел выше, но там уже не было человеческого носа и глаз, вместо этого на него смотрели рысьи янтарные глаза с вертикальными зрачками, над чёрным кошачьим носом. При этом нижняя челюсть так и осталась человеческой, как и тело, укутанное в пушистую шкуру.

– Вуба-а-астая! – Протянула девушка, гордо показывая клыки.

– Да-да… вижу… перестань! – Отшатнулся Вольга. Частичное превращение выглядело неприятно, как что-то противоестественное. – Кто ты такая?

– Оборотница! Перекидыш! Перевёртыш! – Воскликнула радостно девушка. – Страшно? – Спросила она, наклонив голову.

– Да, очень… – Кивнул парень. Девушка расхохоталась и вернула себе прежний облик.

– Хорошо! – Самодовольно подвела она итог.

– Почему ты одна? – Спросил Вольга. Девушка смутилась и отвернула взгляд.

– Зулька… – Сказала она глубоко задумавшись и опустив голову.

– Что?

– Идти. Идти! – Сказала девушка и пошла вперёд. Вольга поплёлся следом.

– Что такое? Обиделась? Я что-то не то сказал? Эй, погоди!

– Идти! – Радостно воскликнула дикарка и, обратившись полностью в громадную рысь, бросилась вперёд по дороге.

– Стой ты! – Воскликнул Вольга, ускоряя темп. – Это уже совсем не "идти"!

Взбежав вслед за Зулькой на холм, Вольга вдруг остановился. Рысь резвилась и валялась в траве, будто котёнок, играючи рыча на бабочек и ловя лапами особенно крупных жуков. Но Вольга повернулся назад и разглядел вдалеке людей. Они шли длинной вереницей по просторным холмистым лугам, укутанные от ветра в походные плащи с капюшонами. Их вёл старик, опиравшийся на клюку.

– Зулька! – Позвал Вольга. – Идём! Люди идут! Это беженцы из деревень! Я должен узнать, кто они!

– Мяу? – Спросила Зулька, но неспешно последовала за попутчиком. Вольга сбежал по травяному холму и побежал в ту сторону, где видел беженцев. Он ни в чем не был уверен, но отчего-то ему казалось, что это могли быть только они – жители Нор. Несколько дней Вольга прятался в лесу, совершенно не сдвигаясь с места, потому что повсюду сновали нужские разъезды. Что, если именно это промедление позволило им догнать его теперь? Он хотел верить, что их вёл старик Итильбер. Ведь только он мог повести их на север в Громовой холм! Туда, куда отправил и самого Вольгу! Понадобилось время, чтобы выйти навстречу людям, но вот юноша миновал перелесок, перебрался через травянистый холм, пересёк овражек и вновь взобрался на холм, как вдруг заметил, что ему уже машут и что-то кричат с соседнего холма. Счастливый, он добрался до людей и остановился как вкопанный. То действительно были жители деревни Нор! Он узнавал эти лица, хоть теперь они и не хранили в себе даже тени прежней радости, веселья и беззаботности. Люди были грязные, усталые и израненные. Скользнув взглядом по лицам, Вольга быстро понял, что Итильбера среди них не было.

Что-то оборвалось в этот миг в его душе. Что-то важное лопнуло, и теперь он не знал, как ему двигаться вперёд дальше. Слишком сильно он поверил в эту призрачно блеснувшую внутри него надежду, которой не суждено было стать явью. На миг он даже позабыл, что, тем не менее, встретил своих односельчан, а ведь это по-прежнему великая удача. Вперёд вышел старик с клюкой – им оказался бывший деревенский кузнец и отец Валаха. Лицо его пересекали несколько свежих порезов, а один глаз отсутствовал.

– Так вот, куда ты сбежал, предатель… – Проворчал старик.

– Вы сами выгнали меня из деревни, не забывайте об этом! – Твёрдо ответил Вольга и поглядел в единственный уцелевший глаз мастера.

– Мальчишка… ты стал дерзким, без своего учителя! Не забывай, что теперь тебя некому защищать…

– Я в защите и не нуждаюсь! – Ответил Вольга, направив свой посох в лоб старику. Тот рефлекторно отшатнулся. – Где Итильбер?

– Погиб… – Вздохнул кузнец, примирительно отводя рукой наставленное на него оружие. – Нам трудно пришлось. Оглядись. Здесь ты не увидишь храбрых воинов… только стариков, детей, да женщин.

– Что?! Как он погиб!?

– Он остался вместе с воинами защищать деревню от нужской армии, а меня и ещё нескольких стариков отрядил сопровождать слабых, чтобы обеспечить им хоть какую-то защиту на этих чёртовых просторах… Его и всех наших юношей… даже моего Валаха… всех перебили вороги.

– Проклятье…

– Но надо идти. – Хлопнул Вольгу по плечу кузнец своей тяжёлой мозолистой рукой. – Надо спасти то, что осталось от деревни, а уж потом… В общем, мы идём в Древоград.

– Древоград на востоке, но вы идёте на север. Я думал, что Итильбер послал вас к Громовому холму. – Удивился Вольга.

– Мы обходим лагерь Нужской армии, стоящей на востоке от деревни. Они идут медленно, грабят и жгут все деревни, что есть поблизости. Кажется, у них нет цели, быстро захватить ключевые города и одержать победу. Я, конечно не тактик, но в ополчении князя доводилось воевать… Возможно, они выманивают князей из их городов в открытое поле, чтобы разбить конными отрядами главные силы и не сражаться с ними на крепостных стенах. Поэтому орда не торопится. А мы движемся быстро. Почти не отдыхаем. Иные бранятся на меня, но пусть повторят мне свои жалобы, когда усталые и голодные, но живые, мы, тем не менее, окажемся под защитой высоких стен!

– Что ж, желаю вам удачной дороги, – холодно ответил Вольга. С того момента, как он понял, что среди них нет Итильбера, вся теплота из его души куда-то пропала. Даже наоборот, он почувствовал презрение к тем, из-за кого отдал свою жизнь мудрый и сильный старик.

– Ты не пойдёшь с нами? – удивился кузнец.

– Вы выгнали меня! – Повторил Вольга. – Мне среди вас места не было никогда, но только с того момента, как я вышел за ворота навсегда, я это по-настоящему понял.

– Ты предал деревню, мальчишка! Накануне сражения! Как, по-твоему…

– Перестаньте! – Вперёд вышла измученная дорогой девушка, глаза которой горели праведным гневом. Тут шевельнулось что-то в душе у юноши, ведь в тот же миг, когда она откинула походный капюшон, он узнал в ней Даяну. – Идём с нами, Вольга… вместе безопаснее! Ну, к чему теперь вся эта гордость… Теперь все мы изгои.

– Ладно, парень. – Согласился кузнец. – Она права. Идём с нами, так тебе будет безопаснее.

– Скорее вам будет безопаснее с нами. – Покачал головой Вольга. – Перун признал меня. Теперь я его жрец. – По толпе прокатилась волна удивлённых возгласов.

– Ну, тогда… веди нас, жрец… – Буркнул кузнец, косо поглядев на Вольгу.

– Зулька! – Воскликнула девушка, внезапно выскочив из травы. Люди вздрогнули от неожиданности. Одна из женщин тот час же закрыла глаза своему сыну, увидев, во что одета девушка.

– Ах, да. Это Зулька. – Сказал Вольга, смерив взглядом попутчицу. – Она оборотница.