— Я пытался, — почувствовав недовольство в голосе принцессы, воин смущённо опустил глаза. — Но она там не одна и настаивает на своём визите; просила передать вам такие слова: “Я всё знаю”, — воин даже постарался передать интонацию посетительницы.

       Милада недоумённо взглянула на Свана:

       — Как ты думаешь, о чём это она?

       — Понятия не имею! — Сван выглядел ошарашенным не меньше самой принцессы. — Но думаю, её нужно выслушать.

       — Так, — засуетилась Милада. — Давайте все по местам и примите подобающий вид. — И обратилась к воину, который принёс ей эту весть: — Зови!

       Милада прошла к кровати и присела на край, ей оставалось только надеть сапоги и короткую куртку, подбитую мехом, но она не успела: дверь распахнулась и в помещение бесцеремонно ворвалась незваная гостья.

       Чанлиф остановилась лишь на мгновение, обвела оценивающим взглядом покои, которые занимал гость из Серебряной Завлуди, бросила взгляд на воинов, вытянувшихся по струнке возле дальней стены, нашла старшего из них, кивнула каким-то своим мыслям и бросилась к степняку.

       Милада испуганно вскочила, не успев натянуть сапог.

       — Я всё видела, — без каких-либо предисловий начала Чанлиф. — Ты был ранен. — Обхватила за талию степняка и нежно прильнула щекой к его груди. — Боги! Как же я испугалась за тебя, когда увидела, что у тебя без остановки течёт кровь из носа. — Отклонилась и доверчиво заглянула в лицо мужчины. — А когда ты потерял сознание, словно красна девица, и тебя пришлось нести на руках, у меня аж сердце зашлось. Я не могу потерять тебя, когда только нашла!

       Милада так и стояла — с открытым ртом и с одним сапогом в руке. По крайней мере, теперь становилось понятно, что именно знает эта навязчивая девица: она их видела в саду. В помещение важно входили сразу трое мужчин с колючими взглядами: двое из них были целители, а третий — звездочёт, и на их лицах читалось недовольство.

       — Я привела к тебе наших семейных лекарей, — затараторила Чанлиф. — Один из них немного маг, он считает твою ауру и сразу найдёт, где произошло повреждение, а второй — самый лучший целитель. Пусть они осмотрят тебя.

       “А звездочёт зачем? — подумала про себя Милада, едва заметно улыбнувшись. — Чтобы сразу и судьбу предсказал?”

       — Со мной всё в порядке, — твёрдо произнесла она, бросая сапог и отдирая от своего пояса пальцы девушки. — Я просто был недостаточно внимателен и пропустил удар в лицо, но сейчас со мной всё хорошо. — Высокомерно взглянула на лекарей и процедила: — Спасибо за вашу заботу!

       — Ты же не обманываешь? — В глазах девушки читалось недоверие и тревога.

       “О, Боги! Что это? — До Милады начало доходить. — Она что, влюбилась в меня?”

       — Нет, конечно, — смущённо произнесла она.

       Милада чувствовала себя очень неловко, потому что со стороны всё это выглядело так, будто они друг друга давно знают и отношения у них довольно близкие.

       — Может, тебе лучше отлежаться сегодня? — заботливо предложила Чанлиф. — Я бы могла остаться и поухаживать за тобой, — и столько надежды прозвучало в её голосе.

       — Ну уж нет! — зло рявкнул степняк, отталкивая от себя девушку. — Чтобы принц Серебряной Завлуди прохлаждался на ложе, когда намечается хорошая драчка?! — Схватил сапоги и торопливо надел их, схватил куртку. — Не бывать этому!

       — Я восхищаюсь твоей силой и смелостью! — с придыханием произнесла Чанлиф. — Позволь мне подарить тебе свой шарф на удачу? — Она быстро стянула с шеи прозрачный узкий шарфик, на котором золотой нитью был вышит герб её дома.

       — Нет! — резко ответил степняк, заставляя вздрогнуть всех присутствующих в комнате, а лекари и звездочёт тут же схватились за короткие кривые клинки, узрев в этом оскорбление своей хозяйки.

       Милада услышала покашливание Свана за спиной, остановилась и недовольно взглянула на прилипчивую девицу, тихо произнесла:

       — Позволь мне сначала заслужить такую честь — носить твой шарф на своём оружии.

       — Хорошо, доблестный воин! — Чанлиф подала знак своим сопровождающим, чтобы они убрали клинки в ножны. — Но ты должен знать, — она снова подошла вплотную к степняку и заглянула в его лицо, — я буду болеть за тебя!

       Но на его лице почему-то совсем не читалось вострога.

       Милада не нашла, что ответить на такое заявление, кивнула и чуть ли не бегом бросилась по коридору, за ней последовали её воины.

       — Сван, я знаю, что мне нужно делать, — произнесла она, когда командир догнал её и сунул в руки забытый меч в ножнах.

       — Боюсь даже спросить.

       — Я сделаю так, что Сабмила сама меня выберет, — усмехнулась Милада. — И в этом мне поможет Чанлиф.

       Сван остановился и проводил тяжёлым взглядом свою принцессу.

       — Да уж! Однако затея стать лучшей среди всех претендентов мне больше по душе, чем попытка столкнуть лбами двух сестёр. — Он бросился догонять девушку, решив всё же переубедить её. — Ваше Высочество, а может, всё же...

       Глава 12

       Когда Милада добралась до площадки, где должны были пройти состязания, там уже находились все участники. Они выстроились в шеренгу и ждали начала соревнования. Милада направилась к ним, но вдруг замерла, удивлённо разглядывая полураздетых принцев. Только жилеты и короткие куртки с оторванными рукавами прикрывали их голые торсы.

       “Так! Что происходит?” — Решив, что её пытаются разыграть, Милада обвела внимательным взглядом ряды зрителей.

       Но было видно, что и зрителям не по себе.

Мужчины стояли с недовольным видом, а их женщины — стыдливо опустив глаза в землю. Зато молоденькие девушки, красные от смущения, активно обмахивались огромными веерами и упорно делали вид, что смотрят куда угодно, только не на площадку, но сами так и стреляли глазами на красивые, сильные тела молодых заморских принцев.

       — Ваше Высочество, — напомнил о себе Сван, как и принцесса, находящийся в полном недоумении. — Вам нужно пройти вон в ту палатку и вписать своё имя в список участников.

       Принцесса встретилась взглядом с командиром. Мужчина едва заметно пожал плечами, давая понять, что сам не в курсе, что происходит: одно дело варвар, для которого такой наряд считается традиционным, и совсем другое, когда так — ни с того, ни с сего — наряжается каждый принц. Милада чуть заметно улыбнулась ему в ответ и быстро пошла к палатке.

       По площади поплыл звук горна, призывающий к тишине. На балконе, выходящем на площадь, появился правитель и вся его семья в сопровождении придворных. Мидин — правая рука правителя Эграна — зачитал приветственную речь, перечислил все этапы состязания и от всей души пожелал участникам удачи.

       — И для начала мы проверим, насколько вы быстрые, ловкие и смелые, — довольно усмехнулся он, наблюдая, как напряглись разом все принцы. — Итак! Турнир открывают скачки, — торжественно объявил он. — Кто первый принесёт обратно шарф нашей прекрасной принцессы, того и объявят победителем. Но не думайте, что задание лёгкое. — На поле выбежали воины с шестами; они пошли вдоль шеренги, вручая каждому участнику незамысловатое оружие. — Для начала этот шарф вам нужно как-то взять, а потом ещё и сохранить у себя до конца скачек.

       Милада-степняк довольно улыбнулась, беря в руки небольшой шест; ей вспомнилось, как в детстве они перепрыгивали с помощью таких штук огромные лужи и небольшие речушки, протекающие вблизи их родового замка. Ох, сколько же раз она падала в грязь да в ледяную воду, пока научилась управляться с шестом, а потом даже приспособилась с его помощью взбираться на небольшой каменный забор, и этот трюк не смог повторить ни один из её братьев.

       Как только Мидин начал рассказывать об условиях первого состязания, Сван подал знак воину, и тот подвёл лошадь к принцессе. Но Милада не спешила подниматься в седло, у неё появилась одна идея. Она закинула шест себе на плечи и расслабленно положила на него с двух сторон руки, отойдя чуть в сторону и внимательно наблюдая за другими участниками.