— А наша лучезарная Сабмила объявит о начале скачек, — Мидин поклонился, уступая своё место дочери правителя Эграна.
Принцы потихоньку двинулись к балкону, а кое-кто взобрался в седло и ожидал, когда шарф окажется у кого-то из них в руках, правильно рассудив: зачем лезть в кучу-малу, когда можно отобрать трофей у победителя.
Сабмила остановилась возле перил, обвела величественным взглядом собравшихся внизу претендентов, быстро стянула с шеи расшитый блестящими нитями шарф, чуть наклонилась вперёд и отпустила его. Лёгкая газовая ткань, искрясь в солнечных лучах разноцветными огоньками, поплыла по ветру.
Принцы всем скопом бросились догонять заветный приз. Каждый мечтал стать тем самым первым победителем. Но не тут-то было! Между ними завязалась ожесточённая драка. И лишь один человек не принял в этом участие. Степняк подбежал к стене дворца, упёр шест в землю и подпрыгнул, выталкивая своё тело вперёд и вверх.
Зрители, только что вопящие во всё горло, вдруг притихли; они решили, что варвар собирается запрыгнуть на балкон и умыкнуть дочь правителя. Ну мало ли, вдруг такой обычай! Но степняк оттолкнулся ногами от стены и взлетел высоко в воздух, цепляя заветный шарф шестом, потом мягко приземлился на землю, кувырком гася удар. Легко вскочил на ноги и, как тот кот, отряхнулся от мелкого песка, пронзительно свистнул и со всех ног помчался прочь. Его лошадь поднялась на дыбы и бросилась догонять своего хозяина, рванув с места в галоп.
“У меня должно получиться!” — шептала Милада-степняк, набирая скорость; она видела, как принцы, увидев, что шарф у неё в руках, перестали молотить друг друга шестами и бросились к своим лошадям.
Начиналась погоня!
Зрители, чтобы не упустить ни мига из обещанного грандиозного зрелища, повскакивали со своих мест и, толкаясь между собой, ринулись к высоким перилам.
Белоснежная лошадка догнала своего хозяина, и какое-то время они бежали рядом, а потом степняк прямо на ходу вскочил в седло, приподнялся на стременах, поднимая руку с шарфом, и огласил площадь торжествующим криком: "Е-ху!!!"
Сван стёр холодный пот со лба и устало облокотился на плечо воина, который от напряжения тоже весь дрожал.
— У меня чуть сердце не остановилось, — тихо прошептал он.
— У меня тоже, — выдал кто-то из стоящих рядом слуг.
Всё это произошло настолько быстро, что Сабмила так и продолжала стоять возле перил с вытянутой рукой. Она не в силах была отвести ошеломлённого взора от наглого и хитрого пранадармца, который утащил её шарф и не дал в полной мере насладиться хорошей дракой. За её спиной кто-то восхищённо вздохнул. Принцесса резко обернулась. Её сестра стояла рядом и неотрывно следила влюблёнными глазами за степняком, который оторвался от погони на несколько корпусов и птицей летел по полю.
— Он прекрасен, — только и смогла выдохнуть Чанлиф, замечая, что на неё смотрит принцесса.
— Если я его выберу, — недовольно процедила сквозь зубы Сабмила, — то тебе уготовано только место наложницы. Я тебе это обещаю!
— Это мы ещё посмотрим, — с вызовом проговорила Чанлиф.
Две сестры зло уставились друг на друга. В воздухе повисло напряжение. И неизвестно, чем бы всё это завершилось, если бы в их разговор не вмешалась сама правительница.
— Девочки, не ссорьтесь! — Женщина подхватила принцесс под локти и оттащила от перил. — Идите под навес, отсюда тоже всё хорошо видно. А если будете стоять под палящим солнцем, то непременно покроетесь с головы до ног веснушками.
И девушки послушно последовали за королевой, а Гаруф с благодарностью посмотрел на неё.
***
А тем временем Милада-степняк припала всем телом к лошади и отпустила поводья. Нужно было пройти всего лишь один круг, и она станет тем самым первым победителем. Оглянулась. Несколько принцев всё же оказались отличными наездниками и были уже совсем рядом.
“Эх, придётся всё-таки повоевать”. — Милада взялась поудобнее за шест и приготовилась к нападению.
Рыжий принц, с которым она выясняла отношения сегодня утром, заехал слева, а справа мчался его друг. Они нанесли удары одновременно, но Милада с лёгкостью отбила их, осадила свою лошадь, давая задирам проехать чуть вперёд. У неё не поднималась рука ударить благородных животных, пусть и чужих, да и принцев сбрасывать под копыта других лошадей не хотелось, но всё же Милада не удержалась, врезала по мягким тканям одному и стукнула легонько по спине другого, вильнула в сторону и снова отпустила поводья.
А тем временем остальные принцы, разгорячённые скачкой и азартом погони, снова затеяли драку между собой. Принцы беспощадно молотили соперников шестами и изо всех сил старались выбить друг друга из сёдел.
Милада обняла за шею свою лошадь и шептала ей ласковые слова, магию она не решалась применить в такой толпе, хоть и установила щиты. Животное, словно понимая каждое слово своей хозяйки, навострило уши и возбуждённо раздувало ноздри. Они полетели быстрее ветра. До победы оставалось каких-то пол круга.
Немного не доехав до трибун, Милада освободила одну ногу из стремени, резко опрокинулась вниз с правой стороны и поехала вниз головой. Сделано это было специально, чтобы напугать зрителей и сорвать необычный синий цветок с небольшого куста, растущего прямо возле дороги.
Зрители напрасно пытались рассмотреть седока на мчащейся впереди всех белой лошади, его не было видно. Кто-то тут же припомнил, что степняки делают так, чтобы укрыться от вражеских стрел.
Пранадармец сорвал синий бутон и вернулся в седло. Подъехал к трибунам, где его уже ожидали Мидин и Сабмила. Принцесса от удовольствия вся зарделась. Она тоже видела, как наглый степняк, рискуя своей жизнью, сорвал для неё цветок, и готовилась наказать его своим пренебрежением, прилюдно отказавшись принять подарок. Но степняк спокойно передал шарф Мидину, без особого восторга выслушал ликующие крики зрителей на трибунах и равнодушно отъехал в сторону, даже не взглянув на принцессу.
Милада-степняк остановилась возле перил, где, скромно опустив голову, стояла несчастная Чанлиф. Тихо позвал её по имени. Девушка тут же встрепенулась и в изумлении уставилась на степняка, который стоял напротив и смотрел на неё своими синими глазищами.
И тут произошло то, чего никто не мог ожидать. Пранадармец вскочил с ногами на седло и протянул девушке синий цветок. Чанлиф смотрела во все глаза на этого безумца и не знала, что делать. Она понимала, что такой поступок очень не понравится её сестре, и поэтому не хотела брать цветок. Но степняк вдруг слегка наклонил голову набок и обиженно выпятил нижнюю губу; сразу стало ясно: этот человек знает себе цену, и сейчас он обижен до глубины души.
— Илад, — Чанлиф свесилась через перила и протянула руку. — Прости, пожалуйста! Я просто растерялась. Спасибо за подарок. — Быстро стянула со своей головы шарф и протянула его степняку. — Прими ответный дар.
Степняк взял её подарок, долго смотрел на него, словно вспоминая, что нужно делать с ним дальше, но потом всё же обмотал шарфом себе шею, приложил правую ладонь к сердцу и благодарно поклонился.
— Папенька, — заголосила тотчас Сабмила, указывая тонким пальчиком с массивным перстнем на сладкую парочку. — Это мой цветок! Какое он имел право дарить его моей сестре? Прикажи ему немедленно принести и для меня подарок.
— Дочь моя, — повысил голос Гаруф. — Пранадармец выполнил все условия первого задания и волен делать всё, что его душа пожелает. — Но ему было приятно, что степняк отметил красоту его племянницы. Правда, он пока не знал, как это можно будет использовать, но был уверен, что обязательно что-нибудь придумает полезное для государства и семьи. — Лучше порадуйся за свою сестру.
