Глава 1

       Девушка в нерешительности стояла возле покосившейся, наполовину вросшей в землю лесной хижины. Создавалось впечатление, что здесь никто не живёт. "Не могла же я ошибиться!" Ещё раз вспомнила все указания бабки-ведуньи, по которым она пришла сюда. "Нет. Я всё сделала правильно. Видела все метки, оставленные для обычного люда; без них никто не смог бы пройти по лесу и найти это место". Вокруг стояла гнетущая тишина. Лес затаился и ждал. Вот только чего?

       — Милада, не ходите туда, — твёрдо произнёс Сван — правая рука Невера. — Недоброе это место, и то, что затеяли, — неправильно.

       Но она укоризненно взглянула на мужчину и решительно ухватилась за ручку, потянула дверь на себя. На неё пахнуло ароматом терпких трав и жаром от печи, но внутри было темно, как в самую безлунную ночь. Она часто-часто заморгала, стараясь разглядеть хоть что-то.

        — Заходи, дорогая, заходи! — прозвучало из темноты хижины. — Я тебя почувствовала ещё в тот момент, как ты ступила в мой лес.

       Милада испуганно замерла возле дверей, стараясь разглядеть говорившего, потом оглянулась и велела своему сопровождающему оставаться на улице и держаться от хижины подальше.

       — Если вы через час не выйдете, я камня на камне не оставлю от этого места, — с чувством прошептал Сван, сжимая в руке старинный семейный оберег, висевший на его шее. — Клянусь предками и своим добрым именем! — Коснулся губами кусочка бересты с письменами, обмотанного тонкой полоской кожи.

       — Ну, что встала? Сама же понимаешь, обратного пути уже нет. Если не выручишь своего милого, он так и сгинет на землях Эграна. А в Личурн придёт новый хозяин: уж больно лакомый кусочек остался без присмотра. Говорят, Драгош войско стянул под стены своего замка. Как ты думаешь, куда он нацелился?

       — Откуда ты знаешь об этом? Мне самой только вчера вечером сообщили. — Милада смело вошла внутрь и быстро сотворила простенькое заклинание света, но над ладошкой повис убогий маленький светлячок, который тут же с тихим треском погас. — Это что ещё такое? — возмутилась девушка, разглядывая пустую ладонь.

       — Это потому, что ты в моих владениях. — Раздался мерзкий смех. — Не действует тут твоя магия, Милада Светлая.

       И, как по волшебству, хижину залило светом, да таким ярким, что стало больно глазам. Гостья прикрыла их ладонью.

       — Откуда обо мне знаешь? — Милада прищурилась, вытирая слёзы, проступившие на глазах, полой своего богатого плаща.

       — Так земля слухами полнится. — Ответила ей хозяйка, поманив рукой к себе. — Не стой там, проходи уже.

       Наконец к Миладе вернулось зрение, и она смогла рассмотреть хозяйку хижины. Невольно издала удивлённый возглас. Ведь, судя по голосу, что звучал из темноты, она ожидала увидеть дряхлую старуху. А перед ней сидела молодая красивая девушка. И красота эта была уж очень необычной: её рыжие волосы волнами струились вдоль тела, огромные карие глаза смотрели отчего-то с упрёком, на белоснежном лице играл румянец, а пухлые розовые губы были поджаты бантиком. О таких людях говорят: раз увидишь, никогда забыть не сможешь.

       — Это я так маскируюсь. — Хозяйка достала из рукава платочек белоснежный, быстро поднесла его к своим губам и словно что-то сплюнула в него. — Отбоя же нет от женихов. — Тихо засмеялась, и теперь её голос зазвучал как журчание весеннего ручейка. — Знаешь, кто я такая?

       — Майра Лесная, — тихо ответила Милада, снимая капюшон с головы. — Ведьма с тёмным даром. И мне нужна твоя помощь!

       — Что, собственных сил не хватает, чтобы проникнуть в Тёмные земли? — Майра встретилась взглядом с гостьей. Правду народ молвил о светлой волшебнице, жене её любимого Невера, ни слова не приврал: косы в руку толщиной цвета пшена созревшего, глаза, что небеса в самый ясный день, а губы — кораллы заморские, на щеках нежный румянец. "У-у-у, разлучница! Гадина!"

       С Невером она познакомилась очень давно, когда была совсем девчонкой и много путешествовала по миру, набиралась знаний. Помнится, она тогда попала в жуткую историю, а он заступился за неё, будучи проездом в тех землях. А потом она увидела вещий сон, что предназначен он ей судьбой и встреча эта была не случайной. Вот только в этом сне было непонятно, в чём будет его предназначение. Шли годы. А он так и не выходил у неё из мыслей. И вдруг по миру пронеслась весть: Невер женился на зедарской принцессе из-за Холодного моря.

       — Меня такому не учили. А про тебя ходят слухи, что нет для лесной ведьмы ничего невыполнимого. — Светлая волшебница с опаской подошла к столу, но присесть не решилась. — Так сможешь ты мне помочь или нет?

       — Смотря чего ты хочешь от меня?

       — Нужно изменить мою внешность до неузнаваемости. Я должна стать похожей на мужчину, а именно на пранадармца.

       — Сдурела, что ли? — Майра поднялась из-за стола. В её глазах вспыхнули опасные огоньки. — Почему именно мужчина, да ещё степняк?

       — Так сможешь или нет? — Милада начинала терять терпение. Она не боялась разоблачения: её вторым даром была возможность понимать язык зверей, а это умел каждый пранадармец с самого рождения.

       — Смогу.

       Ведьма подошла к печи, с верхней полки взяла небольшой чугунок и закружилась по хижине, срывая листочки с разных сухих букетов, развешанных под потолком. Налила в пустую посудину воды и поставила на плиту. Щёлкнула пальцами, и в печи огонь разгорелся пуще прежнего, недовольно потрескивая на всю комнату. Бросила взгляд на гостью, которая всё это время так и не проронила ни слова, внимательно наблюдая за ней.

       — Но плату с тебя возьму великую.

       — Я согласна. Когда приступим?

       — Да хоть сейчас! Но ты должна помнить: через четырнадцать дней на новолуние моё колдовство само собой развеется, и ты станешь прежней. — Захихикала, довольно потирая руки. — Не успеешь вернуться до этого срока, все увидят твой истинный облик. А ты сама знаешь, что делают со светлыми волшебницами в Эгране.

       — Хорошо. Меня всё устраивает.

       — А ещё… — Майра вытащила огромные ножницы. — От твоих кос придётся избавиться.

       — Что-о-о? — в ужасе протянула Милада, посмотрев на лесную ведьму, как на сумасшедшую.

       — Я смогу на тебя набросить любую личину, но волосы до земли не сумею спрятать.

       Девушка перекинула косы себе на грудь и долго смотрела на них. На глаза невольно навернулись слёзы. Она же с самого рождения растила их!

       — Хо-ро-шо, — по слогам проговорила светлая волшебница, откидывая их с глаз долой за спину. — Режь!       

       Майра подошла к своей сопернице и грубо схватила за косу. В её глазах горело предвкушение.

       — Ты уверена? — ещё раз на всякий случай поинтересовалась она.

       — Да! — твёрдо произнесла Милада одеревеневшими губами, крепко закрывая глаза, чтобы не видеть этого, а по щекам побежали предательские слёзы.

       Глава 2

       Ножницы зловеще заскрежетали, и на сырой земляной пол полетела сначала одна коса, а за ней и вторая, закрывая блестящим ковром ноги светлой волшебницы.

       — Прости меня! — Тихо прошептала Милада, непонятно к кому обращаясь. Слёзы тут же высохли. Равнодушно перешагнула через свои волосы и с осторожностью ощупала торчащие в разные стороны вихры. — А есть зеркало? Хочу видеть себя.

       — Увидишь ещё, успеется, — зло прорычала Майра. Она ожидала, что эта изнеженная беляночка из-за морей ударится в слёзы, а та даже не ойкнула. — Садись, сонный отвар почти поспел, сейчас пить будешь.

       — Сонный отвар? — переспросила Милада, подозрительно прищурившись. — Это ещё зачем?

       — Ты должна спать, пока я буду колдовать, — протянула руку, предупреждая её следующие слова, — дай я сначала договорю! Твоя магия не позволит наложить на тебя тёмное заклятие: ты же будешь слышать каждое слово, поэтому просто сработает защитная реакция.