По мере того, как мы со Сьюзи приближались к коридору деревьев, грязи под ногами становилось всё меньше и меньше и мы наконец выбрались на что-то очень похожее на настоящую землю. Она была твёрдой, плоской и сильно растрескавшейся, почти вулканической. Приятно было снова ощущать под ногами твёрдую почву и я некоторое время походил туда-суда ради удовольствия.
Потом я потратил какое-то время на то, чтобы стряхнуть с плаща налипшую грязь, но она налипла, как смола и мне совсем не хотелось касаться её голыми руками. В конце концов я решил, что разберусь с этим позже. А Сьюзи такие мелочи не беспокоили. Она задумчиво оглядывалась по сторонам, держа дробовик наготове.
Я проследил за её взглядом и быстро разглядел целую кучу существ, скрывающихся в тени деревьев. Кем бы они ни были, никто из них не хотел подходить к нам слишком близко. Они молча смотрели, как мы со Сьюзи осторожно продвигаемся по коридору из деревьев. Несколько существ на мгновение вышли из тени чтобы коротко зарычать на нас и тут же отступить. Запуганные, сломленные и лишённые воли твари.
То немногое, что я мог рассмотреть было гнилыми, разлагающимися, уродливыми формами. Пожиратели падали, а не хищники.
- Первые деревья, которые мы увидели, - сказал я, просто чтобы что-то сказать. - Интересно, что случилось с местными великими лесами.
- Срубили, спалили, - сказала Сьюзи, медленно поворачивая ствол перед собой. - Развлекались.
- Знаешь, Сьюзи иногда ты бываешь адски депрессивной.
- Просто пытаюсь вписаться.
Наконец мы подошли к подножию холма и на мгновение остановились, чтобы прислониться друг к другу, отдышаться, прежде чем взбираться на холм. Серая поверхность уступила место первой настоящей дороге, которую мы увидели, тусклой жёлтой глине. Жёлтая лента вьющаяся вокруг холма на пути к Замку. Дорога не была из жёлтого кирпича и это, конечно, не был - “Изумрудный Город”, но это была дорога!
На обочине дороги стояла деревянная дверная рама, без двери, в проёме клубился густой туман, который не покидал пределов рамы. Странные огни появлялись и исчезали в глубине этой густой, клубящейся пелены. Тёмное пламя пульсировало на деревянной поверхности, жгло и затемняло дерево, но не разрушало его.
Огонь мог гореть часами, днями или даже годами. Чем дольше я вглядывался в клубящийся туман, тем больше убеждался, что оттуда кто-то или что-то смотрит на меня. А потом я услышал неумолимо приближающийся стук лошадиных копыт и быстро попятился от дверного косяка. Сьюзи встала рядом со мной, выцеливая туман своим дробовиком.
Стук копыт становился всё громче и целая рота рыцарей в тёмных доспехах с грохотом выскочила из тумана прямо на нас. Мы со Сьюзи бросились в разные стороны, в то время как лошади появлялись из тумана, образуя баррикаду преграждающую дорогу на холм.
Лошади были огромными: большие, чёрные звери фыркали в наполненном пеплом воздухе и тяжело ступали. А на их спинах сидели рыцари в таких же чёрных доспехах, что были у Артура. Доспехи из чёрной чешуи, шипели, дрожали и медленно скользили друг по другу. Тёмные рыцари несли огромные мечи и боевые топоры, некоторые из них были настолько большими, что их пришлось привязать к бокам лошадей.
Их нагрудники несли на себе древние сатанинские символы, проплавленные прямо на металле и все они держали тяжёлые продолговатые щиты, каждый из которых был отмечен знаком перевёрнутого креста.
А во главе их, на самом большом, абсолютно чёрном коне, - рыцарь в кроваво-красном доспехе. На его малиновом шлеме красовалась пара стилизованных рогов, но не было прорези для глаз и рта - сплошной блестящий металл. Вся броня рыцаря казалась сплавленной воедино, выкованной из одного куска, так что даже когда огромные суставы двигались, не было видно ни единого зазора.
Броня представляла собой единую, неразъёмную конструкцию. Вероятно созданную для того, чтобы то, что находилось внутри не выбралось наружу.
Я знал, кто это, кем это должен быть. Принц Гейлорд Проклятый, Нунций при дворе Камелота. Интересно, знал ли он, что его Король мёртв? Или кто был его убийцей.
Принц Гейлорд гнал своего огромного чёрного коня вперёд, пока тот не остановился прямо передо мной. Сьюзи быстро оказалась рядом со мной, держа дробовик наготове. Принц проигнорировал её, его безликий шлем смотрел на меня. Я всё ещё не знал, что мне сказать или сделать, поэтому решил не обращать на него внимания и интересоваться только его лошадью. Что-то определенно было не так…
Тело лошади было странно асимметричным, угловатым, а её длинная голова представляла из себя карикатуру на то, какой должна быть голова лошади. Глаза выпучены, как у лягушки, а из широкого оскаленного рта торчали острые зубы. Из её раздутых ноздрей поднимались тонкие струйки дыма. А когда я посмотрел вниз, то увидел, что у лошади раздвоенные копыта, и от земли по которой они ступали, поднимается дым. Умопомрачительная лошадь - если это конечно лошадь…
- Я принц Гейлорд, - наконец произнёс кроваво-красный рыцарь и его голос эхом отозвался в тёмно-красном шлеме. Это был самодовольный и очень самонадеянный голос с намёком на издёвку. Это был голос существа привычного к ужасным вещам и тёмным наслаждениям, того кто привык пустословить. - Добро пожаловать в Зловещий Альбион…
- Спроси его, есть ли у него маленький компаньон по имени Тату, - сказала Сьюзи. Она громко хихикнула, когда я покачал головой. Её чувство юмора проявляется в самые странные моменты.
- Вы должны извинить Сьюзи, - потому что она застрелит вас, если вы этого не сделаете. Я…
- О, я знаю, кто ты, сын Лилит, - сказал принц Гейлорд. - Я с нетерпением ждал этой короткой беседы. У нас так много общего.
- Много общего? - вежливо переспросил я.
- Мы оба понимаем, что значит иметь властного родителя, само существование которого затмевает всё, что мы делаем. Ты уничтожил свою мать и мне очень хотелось бы узнать, как ты это сделал.
- Как ты узнал, что мы идём сюда? - Учитывая, что ещё полчаса назад даже я этого не знал.
- Я знаю всё, что мне нужно знать, - сказал принц. - За исключением тех случаев, когда я этим не интересуюсь. Я вижу вам понравились мои лошади. Разве они не чудесны? С ними намного интереснее чем с простыми вьючными животными с которых всё началось. Теперь все они несут в себе моих последователей, вышедших вместе со мной из Ада, чтобы служить мне в этом мире.
Я почему-то уверен, что подчинение лошадей не было тем, на, что они рассчитывали, но я не готов делиться своей славой ни с кем. Тебе нравятся чёрные доспехи, которые носят мои рыцари? Тоже моя идея. Каждая отдельная пластина содержит заключённую в неё душу невинно вырванную из тела самим рыцарем. Душа обязана служить ему вечно. Души - это такой чудесный источник силы. И поэтому мои рыцари сильны и непобедимы, в такой восхитительно ироничной манере.
- Он любит поговорить, правда? - спросила Сьюзи.
- Живая броня? - сказал я, сосредоточившись на принце. - Как у Друдов?
- Копирайтеры, бездарные подражатели - пренебрежительно бросил Принц.
- Слушай, чего ты хочешь, томатная морда? - спросила Сьюзи. Долгая борьба с грязью и нечистотами не улучшила её настроения. Компания тёмных рыцарей в ответ на прямое оскорбление опасно зашевелилась.
- Здесь не происходит ничего важного, о чём бы я не знал, - сказал принц Гейлорд. - Или на Тёмной Стороне, если уж на то пошло. Ад так же близок к Тёмной Стороне, как и к Зловещему Альбиону. Ты должен знать, Джон. Гриффин передаёт тебе привет, и да, я знаю, что вы двое убили моего Короля. Милый маленький Артур. Король мёртв, да здравствует Король… В том-то и дело, не так ли? Вы должны сопровождать меня в Камелот, Джон Тейлор и Сьюзи Стрелок. Вы идёте со мной ко Двору Камелота… На Суд. О, что мы будем делать…
- В любом случае, туда мы и направлялись, - сказал я. - Но ты можешь пойти с нами.
Тёмные рыцари рассмеялись - каркающим, жестоким, неприятным звуком.
- Никто, никогда не хочет посещать Камелот, - сказал принц Гейлорд. - И это не учитывая того, что там ждёт. Не учитывая, что там происходит. Многие входят, но мало кто выходит, потому что Камелот - самое худшее место в этом худшем из всех Миров. Но даже здесь всё может измениться. Вы станете моим оружием, дорогие Джон и Сьюзи, с помощью которого я свергну Мерлина и займу его место. И когда я стану Королём, я превращу эту землю в натуральный Земной Ад.
