- Не заставляй меня отвешивать тебе пощёчину перед мышью, - сказала Сьюзи. - Ты не можешь сделать это без меня и ты это знаешь. Кто-то должен прикрывать тебе спину.

Я кивнул. Сьюзи никогда не разбиралась в сентиментальных вещах, но я знал, что она имела в виду. Она ни за что не позволит мне подвергнуться опасности без неё, пока у неё есть право голоса. Я распахнул Дверь до упора, и полыхнул кроваво-красный свет. Мы со Сьюзи шли в Зловещий Альбион.

А позади нас я слышал, как Дверной Мышь кричит: - Вернись! Вернись! Вы ещё не заплатили…

Было темно, хотя был день. Солнце пылало угрюмым багровым светом сквозь тяжёлые, низкие тучи, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Пепел падал с неба, как будто от сгорающих облаков. Но мне не потребовалось много времени, чтобы понять, откуда на самом деле взялся пепел. Длинными рядами, вдоль всего далёкого горизонта, стояли шеренги гигантских горящих Плетёных Людей.

Огромные пустотелые формы, подобные человеческим телам, переполненные мужчинами и женщинами, горящими заживо. Я не мог слышать их крики с такого расстояния, но мне казалось, что я слышу. Плетёные Люди горели, как маяки, освещая Зловещий Альбион.

Землю вокруг нас, в пределах видимости покрывала рыхлая грязь. Ни полей, ни посевов, ни лесов, ни рек. Густая чёрная грязь, пропитанная старой и новой кровью, вперемешку с человеческими частями тел и всевозможным мусором.

Часть грязи была потревожена более или менее прямыми линиями, скорее отдельными следами, чем дорогами. Воздух был горячим и душным, дышать было трудно и неприятно. Густой от запаха горящего мяса, он покрыл мой рот жиром и пеплом.

Кое-где на неровном ландшафте виднелись огромные бетонные конструкции: безликие блоки без окон с единственной дверью. Окруженные длинными рядами колючей проволоки, прерываемой тут и там знаками, предупреждающими о минных полях. Здесь жили и отдыхали рабочие. Я просто знал это. Это была Англия, это была бойня и концентрационный лагерь.

Земля, которую Мерлин Сатанинское Отродье воплотил по образу и подобию своего отца. Место пыток, ужаса и смерти для счастливчиков. Зловещий Альбион. Воплощённый кошмар о Камелоте.

С того места, где я находился, мне был виден Камелот. Он стоял на вершине холма, неподалёку, единственный Замок в этом кошмарном месте. Сплошные стальные стены и выступающие металлические башенки, отполированные и блестящие, без окон и с единственной дверью. И мне пришлось задуматься, была ли Крепость такой же тюрьмой для своих обитателей, как и любой из бетонных рабочих кварталов. В Замке не было ни камня, ни мрамора, ничего подобного, ничего человеческого. Я указал Сьюзи на Замок, и она быстро кивнула. Её лицо оставалось таким же холодным и собранным, как всегда, но её глаза выражали жестокость и целеустремленность.

- Ты приводишь меня в самые прекрасные места, Джон, - сказала она наконец.

- Думаю, это Камелот, - сказал я.

- Эта уродливая штука? У меня были более красивые дефекации.

- Ты видишь здесь ещё какие-нибудь замки? Я велел Двери привести нас прямо к Экскалибуру, и это по-видимому так близко, как только возможно. А где меч, там и Старк?

- Задница, - сказала Сьюзи. Это место определённо - Задница. Давай покончим с этим, Джон. Мне здесь не нравится. Я думаю всё это может иметь последствия для головы. Само это место может повлиять на нас.

- Чем раньше мы начнём, тем раньше закончим, - сказал я. - Не унывай. Я уверен, что ты прикончишь кого-нибудь подходящего, прежде чем всё это закончится.

- В любом другом месте это было бы хорошо, - сказала Сьюзи. - Но не здесь. - Я думаю, что если начну, то не смогу остановиться… Она неожиданно встретилась со мной взглядом. - Джон, что бы ни случилось, не оставляй меня здесь. Живой, или мёртвой, обещай, что доставишь меня домой.

- В Жизни или Смерти, - сказал я. - Ничто и никогда не разлучит нас.

Она кивнула, и мы двинулись по густой грязи к Замку на холме.

Мы медленно шли, по тёмной, пересечённой местности, при каждом шаге глубоко увязая в грязи. Мне потребовались все мои силы и решимость, чтобы не останавливаться, идти, с усилием вытаскивая ноги из липкой грязи, только для того чтобы они снова глубоко погрузились при следующем шаге. Всё дальше и дальше, упрямо продираясь сквозь грязь, чувствуя, как моя выносливость медленно выщелачивается бесконечными усилиями.

Гигантские пузыри густого, трупного газа вырывались из грязи потревоженные нашими шагами и смачно лопались в и без того смрадном воздухе. Я проклинал грязь, вонь и наш скованный шаг, проклинал пока не выдохся. Чтобы продолжить движение мне потребовались все мои силы. Сьюзи боролась рядом со мной, угрюмая и молчаливая.

Давящая жара заставляла меня киснуть от пота, мне приходилось время от времени останавливаться, чтобы выкашлять пепел из горла. И в глубине души я знал, что всё это происходит не случайно. Этот Мир был создан для того, чтобы делать людей несчастными, просто ради удовольствия.

В некоторых местах грязь была глубже, чем в других, без всякого предупреждения, внезапно она расступалась под нашими ногами и подобно трясине пыталась утянуть нас вниз. Мы со Сьюзи шли и поддерживали друг друга.

Нижняя половина моего плаща пропиталась грязью, кровью и сажей, чёрные кожаные штаны Сьюзи выглядели ненамного лучше. Я всё надеялся, что привыкну к вони и перестану её ощущать. Но почему-то она всё ещё была здесь, забивая мой рот, горло и лёгкие. Из моих глаз постоянно текли слёзы, что-то присутствовало в воздухе, - я чувствовал, как слёзы медленно текут по покрытым коркой грязи и пепла щекам и рту.

Мы едва прошли половину пути до Замка на холме, когда почувствовали, что мы не одни. Сьюзи остановилась и резко огляделась. Мы встали спина к спине, оба осознавая угрозу, которую могли чувствовать, но не видеть. Грязь медленно шевелилась, её поверхность тревожили живые существа, двигавшиеся в ней.

Грязи здесь было по пояс и твари медленно кружили вокруг нас, оставляя за собой длинные, расходящиеся следы. Человеческие руки и головы медленно покачивались на поверхности грязи, гнилые, порубленные и частично пожранные, поднятые на поверхность тем, что двигалось внизу.

Я всё ещё ничего не видел на поверхности, только мусор, но я мог следить за их движением по грязевым водоворотам. Сьюзи отслеживала их приближение и переснаряжала дробовик, звуки были приятными и умиротворяющими. Она проследила за одним особенно объёмным следом, тщательно прицелилась прямо перед собой и поприветствовала тварь из обоих стволов.

Вспышку и гром почти сразу же заглушил злобный, негодующий вой и что-то большое и кольцеобразное заметалось прямо под поверхностью. Кровь брызнула сквозь грязь, которая разлетелась во все стороны. На мгновение показалось что-то, что могло быть когтистой рукой с набором массивных щёлкающих челюстей, затем это снова исчезло.

Сьюзи прицелилась и выстрелила во второй раз и вой резко оборвался. Удары прекратились, грязь осела. Огромная лужа крови растеклась по грязи, но самого существа не было видно. Остальная стая медленно двинулась прочь от нас, они уходили на глубину. Сьюзи громко фыркнула и мы снова направились к Замку. Сьюзи предпочитала не затягивать с решением проблем.

Мы двинулись дальше, упрямо взбивая гнилую, разлагающуюся грязь, направляясь к двум рядам деревьев, которые образовывали коридор ведущий из грязи к подножию холма. Теперь я действительно устал, терпел с каждым движением нарастающую боль в ногах и спине, пропускал воздух сквозь стиснутые зубы, в попытке задержать проникающий повсюду пепел.

По мере того, как мы приближались к деревьям, я постепенно осознавал, что ни на одном из них нет листьев. Ветви были скрученными, корявыми и совершенно голыми, а кора тусклой, матово-чёрной, растрескавшейся под внутренним давлением, из неё сочилась густая красная кровь - как будто корни деревьев так долго пробыли в этой гнилой земле, что в деревьях больше не было сока, только кровь.

Возможно в этом позабывшем о солнечном свете мире больше не было никакой пользы от листьев.