— Предпочтения клиента меня не касаются, — усмехнулся Квази, кланяясь, — три сотни — и можете делать с этим фейком все, что заблагорассудится. Деньги мне, господин.

Ах ты же мерзкая гадина, Квази! Я чуть не лопнул от злости. Этот урод узнал Айвиана и готов продать меня и ему! Нет, я не боялся. От эльфа в этом плане угрозы никакой, он слишком благороден, чтобы мараться местью мелкому фейку. Но все равно противно.

— Расслабься Квази, господин меня не купит, — процедил я сквозь зубы.

— Почему нет? Ты на этой неделе пользуешься огромной популярностью. Сначала орки, потом важная клиентка, теперь господин эльф. Может, я наконец начну на тебе зарабатывать? — оскалился Квази и снова обратился к Айвиану. — Три сотни и даже без компенсации за возможный вред моей маске. Доплатить придется, только если уж вы его убьете.

Никогда, Квази, никогда я тебе этого не забуду!

— Ладно. Я куплю твою маску на пару часов.

Мой мир перевернулся. Эльф это сказал? Не хотелось думать, что я опять просчитался с ним, и в ближайшие часы буду расплачиваться за оба своих промаха.

Но выбора у меня не было никакого. Так что я просто стоял и смотрел, как Айвиан передает тысячную купюру Квази и отказывается от сдачи. Три часа двадцать минут. Мой браслет загорелся.

— Желаю приятно провести время. — Квази снова поклонился Айвиану, подметая фальшивыми волосами тротуар.

— Есть хочешь? — спросил эльф, когда мы остались перед искажением вдвоем.

Прохожие если и обращали на нас внимание, то не особо. Подумаешь, ряженый полуэльф купил фейка. Бывает.

— Не слишком. Но, как ты, наверное, понимаешь, буду, если прикажешь, — вздохнул я, напряженно гадая, куда меня выведет эта блажь эльфийского принца, — а вот выпил бы я с удовольствием. Ты когда-нибудь раньше покупал маски?

— Нет. — Айвиан брезгливо поморщился.

— Вот и не стоило начинать, — буркнул я, не удержавшись, и дал себе мысленного пинка.

Бери себя в руки, Арли. Ты маска.

— На ближайшие три часа я в твоем полном распоряжении, господин, — поклонился я.

— Счастье-то какое, — вздохнул Айвиан.

Перемолчать эльфа — идея так себе. Но пока все шло сравнительно нормально. В конце ряда с уличной едой эльф затащил меня в какую-то человеческую забегаловку с пирогами в качестве основного пункта меню. Это он хорошо придумал, люди тут ничего не понимают во взаимоотношениях наших рас, так что для окружающих мы — парочка приезжих фриков, зашедших посидеть в тепле. Не знаю уж почему вдруг, но моя роль неожиданно стала меня смущать. Что еще за дурь?

Зелье Квази действовало, так что от еды я отказался. И теперь пытался определить, что за напиток мне принесли в высоком стакане. Белый, непрозрачный. Я его осторожно попробовал, взболтал и снова попробовал. Эльф молча наблюдал за мной. Вот у него в чашке был чай.

Айвиан не пытался завести со мной разговор. Он вообще ни слова мне не сказал с тех пор, как мы отошли от Тупика. И я молчал. Не представляю, что на меня нашло. Мне вообще не сложно начать любой разговор. И тут по-хорошему стоило бы. Хотя бы потому, что развлекать клиента — обязанность такой маски, как я. Но вот сейчас я сидел, глядя в непонятную белую жидкость.

Мы так и будем молчать все три часа? В принципе, не самый плохой вариант. Но зачем он меня сюда притащил? Зачем вообще меня купил?

Я отпил еще глоток из своего стакана. Это что, действительно горячее молоко?

И вот когда я понял, что за напиток пью, у меня в голове что-то щелкнуло и все встало на свои места.

— Ты это из жалости, да? — расхохотался я, нарушив затянувшееся молчание.

На нас оглянулись люди за соседними столиками, но мне было все равно. Я давно так не смеялся. Пришлось даже промокнуть глаза салфеткой, чтобы не смазать тушь.

— Думаю, ты в отчаянном положении. — Эльф все-таки заговорил.

Вот уж не знаю, почему его слова меня так покоробили. Благородный эльф желает мне помочь!

— И с чего ты это взял? — Я изобразил удивление и негодование.

Хотя вопрос глупый, признаю. Эльф только что купил меня за три сотни в час. Ну а еще видел шиповник и шрамы от забав Квази, которые не спрятать никаким гримом. И подаренную Клыком рубашку мне точно надевать не стоило. А то у тех, кто не понимает в фейских приколах, действительно создается впечатление, что я на дне.

Айвиан молчал.

— Я тебя ни о чем не просил! — Я со злостью отодвинул свой стакан с молоком.

— Вот как? — Эльф скрестил длинные пальцы и наградил меня задумчивым взглядом. — Зачем тогда ты придумал эту историю про Тики и Крысиного Короля? Ничего, кроме попытки привлечь мое внимание, в голову не приходит.

— Ха! Ты себе льстишь! — Я прикусил язык.

Не стоит так разговаривать с клиентом. Это как минимум непрофессионально. Но меня зацепило. Неужели красавчик-принц действительно думает, что я приполз бы к нему за помощью?

— Прошу простить меня за несдержанность, мой господин, но если бы я дошел до такого состояния, что мне пришлось бы просить твоего милосердия, я бы повесился, — с вежливой улыбкой объяснил я, — и уж точно сумел бы придумать что-нибудь более правдоподобное, чем двухметровую крысу!

Айвиан покивал, занятый то ли свои чаем, то ли своими мыслями.

— Тогда зачем ты это затеял? — спросил он все-таки.

— Вот ты очень удивишься, но на меня и в самом деле напал Крысиный Король, и он действительно решил, что я идеальная кандидатура на роль его глашатая. Не знаю, почему он не купит мобильник и не отправит сообщение лично тебе, не успел спросить! — Я чувствовал, что с каждым словом раздражение во мне все сильнее и сильнее. — А ввязался я в это исключительно ради Тики. То, что он твой сын — не его вина.

Как так вышло, что я вынужден оправдываться и доказывать, что я не просил о помощи этого самоуверенного сноба?

— Тики мне не сын и даже не родственник, я проверил. И Короля Крыс нет и не может быть в Портграде, он заперт в Крыстере. Так что заканчивай этот спектакль и пей молоко. Тебя на некоторое время перестанет тошнить, и ты сможешь поесть, — в голосе Айвиана послышался приказ.

Не родственники? Крыс так ошибся с Тики? Вот те на. А я почему-то ни на секунду не усомнился в его словах. Вспомнилась магическая мощь, исходившая от свихнувшегося лейфы. И как он так просчитался?

Ясно, почему эльф мне не поверил и теперь строит из себя благодетеля.

Я не стал напрашиваться на напоминание о своем статусе и послушно пододвинул к себе стакан. Надо же, похоже, от молока действие настойки белых ноготков действительно смягчилось. Надо будет запомнить лайфхак, а то я уже потерял шесть килограмм. Еще немного, и даже на готический стиль мое телосложение тянуть не будет.

— Какой пирог предпочитаешь? — поинтересовался Айвиан. — Советую с капустой.

Что самое обидное, я даже не могу стереть это участливо-покровительственное выражение с его безупречного лица. По крайней мере, в ближайшие два с половиной часа.

— Как прикажет мой господин, — вызывающе усмехнулся я.

Я бы предпочел с яблоками, но роль есть роль. Так что пришлось впихнуть в себя и капустный пирог, и со шпинатом, которые заботливо купил мне эльф. По-моему, второй был изощренным способом издевательства. Но пришлось съесть и его.

— Ты удовлетворил свою тягу к благодетельствам? — спросил я, расправившись с ранним ужином.

— Вполне. Я бываю тут в каждую рабочую смену, у них отличный чай.

Я поморщился.

— Мне не нужна твоя помощь, Айвиан. Правда-правда. Я лучше сдохну, — не стал кривить душой я.

Эльф спокойно кивнул.

— А вот Рынку твоя помощь не помешала бы. Убей эту поганую крысу! Ну что тебе стоит? Ты же легендарный герой, — все-таки стоит попытаться.

Как ни крути, а принц Айвиан — идеальная кандидатура на убийство монстра. Ему этот подвиг вполне по силам.

— Еще раз говорю тебе: Крысиного Короля тут быть не может! Он надежно заперт в своем мире. А если это был он, то я не смог бы его убить. — Эльф несколько секунд задумчиво смотрел на меня, словно решая, продолжать со мной разговаривать или не стоит, но все же добавил: — Крысиного Короля вообще невозможно убить. В этом вся сложность.