— Другая роль, — серьезно кивнула она, продемонстрировав то ли очень хорошую осведомленность о наших фейских особенностях, то ли потрясающую интуицию.

— Другая роль, — согласился я.

ГЛАВА 19

— Как насчет того, чтобы начать развлекаться в «Кривом паяце»? — предложил я. — Кухня там отвратительная, но вино неплохое.

— Ну не знаю, — задумчиво протянула Ника, — там живая музыка?

— Само собой. Сегодня поет Вольф, так что будет что послушать. Большая часть клиенток патлатого западает именно на его голос.

— Музыку я люблю, но предпочла бы более интимную обстановку, — заявила бродяжка, и я ей ни на секунду не поверил.

Я знаю человеческих женщин. И точно могу определить, когда они испытывают ко мне интерес определенного рода. Сейчас вот в поведении Ники ничего на это не намекало. Но она зачем-то стремилась остаться со мной наедине.

Как интересно.

— Сразу в отель? — изобразил я наивность и заинтересованность.

— Пожалуй. — Ника мне улыбнулась, демонстрируя отличные актерские способности. — Ты ведь тоже умеешь петь?

Что, опять?

— Да, — буркнул я, — но не жди ничего выдающегося. И вообще, если уж тебе хочется музыки, я лучше тебе на чем-нибудь сыграю.

Ника сжала мой локоть сильнее, еще ускорив шаг.

— Класс. И на чем конкретно играешь? — Она изображала веселость, но в ее голосе без сомнений угадывалось напряжение.

— Скрипка, арфа, гитара, флейта, гобой, труба, — начал перечислять я, пытаясь понять, что так взволновало мою спутницу.

И увидел. И тоже взволновался.

Патрульный эльф по-прежнему шел за нами. Вернее, пока еще не за нами, но двигался в одном с нами направлении. Медленно осматривая толпу.

— Труба, — повторил я, вспомнив, что у этого слова есть еще одно значение. — Ника, почему этот остроухий урод все еще здесь? Ты ведь сбросила весь хершт Альдрованде?

Пальцы женщины впились в мою руку.

— Не совсем.

Точно труба.

— Мы должны были пойти другой дорогой! Драэн, я сейчас побегу, а ты оставайся на месте. — Лицо Ники раскраснелось, глаза сверкали лихорадочным блеском.

И как же она похожа на Вику.

— Сначала вообще не двигайся, а потом прижмись к стене палатки, — наставляла меня она.

Храбрая дамочка. Глуповатая, но храбрая. Я огляделся. Справа ряд валенок, отличная, кстати, обувь для морозной погоды, слева музыкальные инструменты.

И я опять сделал глупость. Вероятно, сыграло роль сходство с Викой и мои вконец разболтавшиеся эмоции. Я давно чувствовал, что на грани, вот меня и занесло. Я не хочу увидеть, как застрелят женщину с лицом Вики. Я потом никогда не смогу этого развидеть.

Так что я обнял бродяжку за плечи и озвучил свой план:

— Я первым побегу по Музыкальному ряду, ты ровно через тридцать секунд бежишь к валенкам.

— Даже не думай! Я сама разберусь! — возмутилась Ника.

— В одиночку у тебя нет шансов, а на две цели эльфу придется отвлечься. К тому же, я лучше знаю Рынок.

Я в последнее время часто тут бегаю. Регулярно, я бы даже сказал.

— Нет! — твердо сказала Ника.

Можно подумать, у нас есть время на споры и пререкания.

— Ладно. Тогда я один. Но лучше все-таки отвлеки патрульного, иначе мне конец. — Одной рукой я снял цилиндр и вручил его Нике, а второй помахал перед ее носом маленьким пакетиком, который вытащил из ее нагрудного кармана, пока мы обнимались.

В молодости я часто баловался карманными кражами, так что труда не составило. Пока Ника соображала, что произошло, я рванул в Музыкальный ряд.

Сердце билось ровно, кровь радостно стучала в ушах.

Как же я по всему этому скучал! Правда, спустя несколько секунд скука пропала. Я успел сделать с десяток шагов в сторону Музыкального ряда, когда эльф учуял хершт. Говорят, патрульными становятся эльфы, чем-то сильно провинившиеся перед Зеленым Лесом. Они пробуют хершт под специальным заклятием и потом уже чуют это растение на огромном расстоянии. Чем они за это расплачиваются, даже думать не хочу.

Ну так вот — спринтерский рывок к ближайшей палатке, резкое изменение направления, и вот тут Ника наконец побежала в противоположную сторону. Это дало мне небольшую фору.

Эльф отвлекся на женщину, но он быстро поймет, что хершта у бродяжки нет. Нужно успеть добежать до фуд-корта на центральном перекрестке, там полно народу, будет шанс выиграть еще немного времени.

Я бежал что было сил. Учитывая тенденцию последней недели, мне точно стоит бросить к чертям собачьим танцы и начать серьезно заниматься легкой атлетикой. Это как-то стало для меня жизненно важным навыком.

На фуд-корте эльф меня догнал. Ну как догнал — оказался в пределах видимости. А из-за скопления народа пришлось еще сбросить скорость. Я опрокинул пару столиков и смел с одного из прилавков подносы с едой, чтобы усложнить эльфу задачу. Хотя о чем это я? С его координацией все это — сущие пустяки.

А вот крики на оркском: «Эльфийские недоноски идут! На помощь!» мне очень помогли. Оркский я знаю довольно неплохо, а такие важные фразы умею произносить и вовсе безо всякого акцента. Когда кричишь что-нибудь подобное рядом с толпой орков, у них в головах что-то перемыкает. Сказываются годы войны с Зеленым Лесом.

Около двух десятков мощных зеленых болванов вскочили на ноги. Каэл притормозил. Это его еще немного задержит. Я подхватил со столика пачку салфеток и побежал дальше.

Отлично. Почти у самого выхода из фуд-корта я на ходу бросил в урну салфетки и зажигалку и с криками: «Пожар! Пожар!» понесся к кафешке с пирогами в самом конце ряда уличной еды. Это очень-очень длинный ряд.

Но все-таки удивительно, сколько паники может посеять обычная загоревшаяся урна. Надо только вопить с настоящей экспрессией и размахивать руками как ветряная мельница.

Буквально за моей спиной у выхода из фуд-корта образовалась свалка. А еще через минуту я услышал сирены пожарных машин. У людей эти службы отлично работают.

Но расслабляться я не собирался. За рекордное для себя время добежал до конца ряда с едой, на последних сотнях метров заметавшись из стороны в сторону.

И все-таки не успел. Почти у самого кафе черный эльф шагнул мне наперерез.

Высокий, в традиционной одежде эльфийских разведчиков, он молниеносным движением поднял лук. Когда речь идет о распространении хершта, эльфы не церемонятся и не отвлекаются на разговоры. Просто стреляют и все.

Учитывая, сколько бед понаделал хершт в Зеленом Лесу и сопредельных мирах, я не считаю эту меру избыточной.

Стрела полетела. Я прыгнул дубль кабриоль. Это такое па в классическом танце, когда прыгаешь в пол-оборота и два раза стучишь ногами в воздухе.

И эльф промахнулся. Говорят, такого не бывает, но тут, наверное, сработал эффект неожиданности. Попытки уйти в сторону, упасть или присесть — это нормально и привычно. Но лучник редко бывает готов к тому, что мишень вдруг подпрыгнет в бравурном па и сделает в воздухе ножками «тук-тук».

Патрульный даже на секунду опустил лук, чтобы убедиться, что я ему не привиделся.

Это спасло мне жизнь.

Потому что справа от меня появился второй эльф. Это ж как надо любить пироги с капустой, чтобы есть их даже в праздник? Или Вика так плохо готовит? Каша у нее, вроде, нормально получалась.

Как бы там ни было, я везунчик. Судьба меня однозначно любит! С криком: «Мой господин!» я бросился под ноги эльфу в оранжевой куртке.

ГЛАВА 20

Патрульный опустил лук.

— Принц Айвиан. — Эльф легко поклонился.

— Рад видеть тебя, Каэл.

То, что беседа опять шла на высоком эльфийском, уже и упоминать не стоило. Как же я ненавижу эту разновидность эльфийского с десятком падежей, пятью артиклями и сотнями исключений на каждое правило. Айвиан немного отодвинулся от меня, но не настолько, чтобы его соплеменник решился стрелять.