Девчонка едва жива. Забрал. По-тихому отправил родителям, внушив последним, чтоб той же ночью все вместе исчезли из страны.

- Северус, мальчик мой, – мужчину остановил горестный вздох за спиной. Он обернулся и встретился взглядом с Альбусом Дамблдором, печально взирающим на него с портрета на стене.

Зельевар напрягся и поджал губы, уже готовясь к ответному выпаду. Но старик лишь невесело улыбнулся ему из своей рамы.

- Долгое время я глубоко и непоправимо заблуждался, полагая, что самый мой большой промах – это Том Рэддл. Непозволительно долго и слепо я стремился отыскать в нем добро среди грязи и тьмы, – старик сокрушенно вздохнул. – Однако, больше всего я ошибся, когда не смог рассмотреть силу и неистовый огонь в сердце замкнутого худенького мальчишки. Тот самый огонь, что позволяет вам, Северус, до сих пор держаться в столь невыносимых условиях. Не думайте, мальчик мой, что я не видел, как вам порой бывало тяжело, и что я не ценил вас. Просто все мы обречены играть свои роли в этом страшном спектакле. И надо сказать, что вы прекрасно справляетесь со своей партией.

Снейп приподнял бровь и медленно развернулся всем телом к портрету старого волшебника. А тот продолжал:

- Вы удивительный, Северус. Глядя на вас, мой мальчик, я часто задумывался о том, что мы слишком рано проводим распределение. Хотя надо отдать вам должное, вы сумели стать истинным слизеринцем, хитрым и изворотливым. Однако же ваш острый ум и таланты к наукам вполне пришлись бы ко двору на факультете Ровенны. А способность работать, позабыв о еде и отдыхе, вполне сделала бы своим в стане трудолюбивых Хаффлпафцев. А уж о Гриффиндоре и говорить не приходится!

Бывший декан слизерина, недобро сверкнув глазами, упрямо вздернул подбородок. В ответ Дамблдор лишь лукаво улыбнулся, кивком на что-то указывая. Мужчина растерянно опустил взгляд в поисках того, на что ему намекал бывший директор, и замер, уставившись на меч Годрика Гриффиндора в собственной руке.

- Стоит ли напоминать, – мягко продолжил Дамблдор, – что меч Гриффиндора способен взять лишь тот, в чьем сердце живет храбрость и лишь в том случае, если сам меч признает человека достойным. И вот незадача! До этого момента подобное удавалось проделать только представителям львиного факультета…

В лесу темно. Пронизывающий холод пробирается до костей. Очередное задание, отданное Дамблдором даже с того света, выполнено. Меч Гриффиндора скоро будет у Гарри Поттера. Волшебная сверкающая лань ненавистного профессора ведет мальчишку к нужному месту. Лишь бы Избранный не струхнул сигануть в ледяную воду. И дай Мэрлин, чтоб мальчишка сумел сам выбраться! Снова искупаться в ледяной воде зельевару отнюдь не улыбается.

Снейп, тяжело привалившись к дереву, издали наблюдает за младшим Поттером. Тело сотрясает крупная дрожь. Мокрая одежда прилипла к коже и теперь покрывается тонкой коркой льда. Но сушить тряпки и греться некогда, все силы и магия направлены на поддержание Патронуса.

А лань, кстати, изменилась…

Почти неуловимо. Он сам не сразу заметил. Лишь когда встретился со взглядом волшебного животного и увидел там безграничную нежность, с которой на него смотрел только один человек. Кэти...

Воздух завибрировал волнами мощнейшей магии, стремительно несущейся прямо в лицо.

«Минерва, что же ты делаешь!»

Щитовые чары!

Ментальные щиты на максимум.

Все эмоции прочь!

- Больше вы в Хогвардсе никого не убьете!

Флитвик.

Стебль.

Слизнорт.

«Нет. Нет. Нет. Я не хочу, не могу нападать на них.»

Молнии, плюясь искрами и потрескивая, летят в спину.

- Трус!

- ТРУС!

Северус чувствует себя старым и разбитым, иссушенным, выжатым и пустым. Вроде еще не мертвый, но точно и не живой. Все тело болит, думать с каждым днем тяжелее. Все чаще он размышляет о необычном зелье и все сильнее портит собственные воспоминания. Разрозненные и затертые, они, не успев показаться на поверхности, скорее торопятся скрыться в глубине прочих обрывков и фрагментов, путаясь и теряясь, подобно стайке испуганных мальков.

Но вот снова четкая картинка. Бесконечно черные бездонные глаза пронзительно смотрят из глубин воспоминаний прямо каждому в душу. Словно пространство вывернулось и теперь именно он – Северус Снейп – следит за ними – мелкими притихшими букашками, запертыми за стеклом террариума.

Катарина уставилась в эти глаза, затаив дыхание, не имея представления, что хочет там увидеть.

- Я знал, что рано или поздно, ты найдешь способ вскрыть мне голову, – такой знакомый голос мастера зелий, звучит непривычно хрипло и надсадно.

Женщина, наконец, поняла – Снейп из воспоминаний смотрел в зеркало, и его отражение из прошлого обращалось к Волдеморту из настоящего, впившемуся в него сейчас своим кровавым взглядом.

- Не знаю, сколько ты смог достать, но будь уверен – всё правда! Я предал тебя. Хотя нет, не так... – кривая улыбка коснулась некрасивого истощенного лица зельевара. – Чтобы предать, изначально нужно быть верным. Ты никогда не был мне Хозяином, потому что я никогда не был по-настоящему твоим слугой.

Волдеморт яростно со свистом втянул воздух. В зале послышались шепотки и ропот. Катарина, ничего более не замечая вокруг, впитывала каждое слово.

- Хочешь жить вечно? Быть всесильным и неуязвимым? – в голосе появились ставшие женщине теперь почти «родными», истинно снейповские, язвительные, насмешливые нотки.

Мужчина фыркнул, вновь криво усмехаясь:

- Держу пари, зелье готово. И оно рядом с тобой. Не хватает только ключа. Сотни вариантов не подошли... Не так ли?

Темный лорд сжал подлокотники своего кресла с такой силой, что дерево под его пальцами жалобно хрустнуло.

Катарина тревожно вжалась в стул.

- Я скажу, – кивнуло отражение Снейпа из воспоминаний. – Я двадцать лет мечтал сказать это, глядя в твою поганую морду. Жаль. Если ты видишь и слышишь этот мой монолог, скорее всего я почти мертв, и в твои глаза мне заглянуть не удастся.

Катарина едва дышала. Предчувствие чего-то непоправимого, заполнило ее всю. Сердце бешено колотилось. Пространство почти искрилось всеобщим напряжением. Губы профессора зелий изогнулись в злобном оскале. Глаза полыхнули безумным блеском.

- С Д О Х Н И.

...вот так...

Одно слово.

Никаких мудреных названий, никаких любимых имен. Просто крик души.

Катарина закрыла глаза в тот момент, когда мутная желтоватая жижа взмыла ввысь над котлом.

Процесс запущен. Зелье активировано.

Теперь нужна Живая энергия...

«Ну и пусть!»

Пусть эти минуты станут последними. Но на душе отчего-то безумно легко и спокойно.

«Ты все сделал правильно, любимый. Ты все же нашел способ низвергнуть чудовище. И пусть ценой станут жизни присутствующих, но это спасет тысячи или даже миллионы других людей, ни в чем не повинных, даже не подозревающих о существовании магии, войны и темного лорда.»

Жуткие вопли и пронзительный свист заполнили пространство. Кэти даже обреченно усмехнулась в душе: «На тот свет мы, похоже, попадем оглохшими.». Казалось, что уцелевшие до сих пор обломки стен замка, теперь рушатся, навечно погребая под своими каменными завалами побежденных и победителей без разбору. Однако собственные ощущения почему-то сбивали с толку. На фоне разразившейся кругом какофонии болезненных стонов и грохота, в собственном теле Кэти не ощущала никаких признаков скорой кончины. Робко приоткрыв один глаз, она чудом не ослепла от резанувшей зрение яркой вспышки. Все звуки, наконец, слились в один высокий звенящий свист, внезапно вспоровший воздух пронзительным предсмертным воплем, от которого все волоски на теле приподнялись, а вдоль позвоночника пролегла ледяная дорожка. Последовавший дальше оглушительный взрыв, окатил тело горячей волной и чем-то противно липким. Все стихло так же внезапно, как и началось.