– Ну правильно, я вычел с тебя за инструмент и за ночлег в теплушке.

Художник пожал плечами и тихо сказал:

– Ну ладно.

Работодатель, заметно повеселев, хлопнул его по плечу и воскликнул:

– Хороший ты парень, Женя, чувствую, сработаемся!

На вырученные деньги Художник приобрел нужные документы на машину. Загруженный работой на стройке, он изредка приезжал в дом отдыха, где в оборудованном полуподвале занимался любимым делом – писал на холсте маслом свои картины.

Прошло два месяца. В один из холодных декабрьских дней Валера вбежал в помещение, в котором Художник занимался внутренней отделкой, и громко сказал:

– Женя, срочно поехали на объект, там заказ горит. Нужно кухню доделать, хозяева утром прилетают.

Художник обернулся и пробормотал:

– Но я еще тут не закончил…

Валера закричал:

– Бросай все! У нас срочная работа!

Приехав на объект, Евгений установил шкафы, подключил кухонную технику и обратился к сидящему на стуле Валере, который был занят чтением анекдотов в мобильном телефоне:

– Ну, вроде все. Только «фартук» осталось вставить между нижними и верхними шкафами.

Тот махнул рукой и ответил:

– Сейчас привезут, не спеши.

Через десять минут в квартиру влетел взъерошенный помощник Валеры и, чуть не плача, затараторил:

– Прости, стекла мы не уберегли, случайно работяга выронил на лестнице, а там перила не поставили, и они вниз слетели с пятого этажа.

Валера схватил его за воротник и закричал:

– Да ты же меня без ножа зарезал! Знаешь, сколько стоила эта эксклюзивная стеклянная панель? Это же уникальная работа, таких по всей столице с десяток наберется!

Он отшвырнул помощника, схватился за голову и заскулил. Художник подошел к нему и тихо спросил:

– Слушай, а что за рисунок был на стекле?

Валера медленно опустил руки и, чуть не плача, ответил:

– Натюрморты, качество было отменное, как на картинах великих мастеров.

Евгений, почесав в затылке, снова спросил:

– А чистый «фартук» без рисунка у тебя есть?

Валера махнул рукой.

– Этого добра навалом. Вот только заказчик слишком требовательный и знающий попался, подделку сразу отличит.

Художник внимательно посмотрел на него.

– А если подделка окажется лучше оригинала?

Валера грустно усмехнулся.

– Не смеши! Эти люди из Италии не вылезают, муж – знаменитый антиквар, жена – коллекционер предметов искусства. – Он всхлипнул. – Я же этот «фартук» специально в Италии заказал, работа известного мастера. Полмира проехал, чтобы тут какой-то урод скинул его с пятого этажа. Панель эта стоит больше, чем весь ремонт в этой гребаной квартире! Повторить такое не удастся никому.

Евгений сказал уверенным тоном:

– А я все-таки попробую. Тут, на углу, есть отличный магазин, где продают масляные краски и кисти. Я сбегаю и куплю все необходимое, а ты привези чистый фартук и строительный фен.

Валера посмотрел на него круглыми глазами и спросил:

– А фен-то тебе зачем?

Художник ответил:

– Для просушки краски.

На следующее утро хозяева осматривали квартиру. Невысокий полноватый мужчина, задрав нос, внимательно проверял работу и что-то тихо говорил высокой женщине, которая шла за ним, гордо подняв голову. Их сопровождал, изогнувшись вопросительным знаком, Валера. Зайдя на кухню, женщина вдруг громко вскрикнула. Валера, сглотнув, побледнел и закрыл ладонями лицо. Хозяйка спросила:

– Где вы заказали этот «фартук»?

Валера, опустив руки, тихо произнес:

– В Италии.

Женщина пристально посмотрела на него и проговорила:

– Я знаю всех итальянских художников. Ни один из них не способен вложить столько экспрессии в обычный кухонный «фартук». Здесь чувствуется рука настоящего мастера.

Художник, стоя у двери, усмехнулся и расправил плечи. Валера, подняв голову, подтвердил:

– Действительно, вы правы. Это работа настоящего художника, аналогов в столице нет.

Хозяйка вдруг обняла Валеру и громко сказала:

– Милый вы мой, вы меня просто осчастливили! Всем подругам я буду рекомендовать вашу строительную контору. Более того, за ваши труды я заплачу вам больше на сто тысяч, вы это заслужили.

Сияя от счастья, работодатель покидал квартиру. Спускаясь по лестнице, Художник обратился к нему:

– Валера, ты вроде зарплату мне должен за месяц.

Тот небрежно отсчитал пятьдесят тысяч и, протянув их мастеру, сказал:

– Вот твоя зарплата.

Художник посмотрел на деньги и тихо произнес:

– Валера, мы договаривались на семьдесят тысяч в этом месяце. И потом я за краску и кисти заплатил из собственного кармана.

Работодатель свысока посмотрел на него и обратился к помощнику:

– Ты посмотри, как у нашего уголовника голос прорезался. Пару месяцев отработал, а уже добавки просит.

Художник посмотрел на Валеру и громко сказал:

– Если бы я тебя с этой кухней не выручил, то у тебя сегодня вместо приятных возгласов заказчика висел бы огромный долг.

Тот усмехнулся и с неприязнью воскликнул:

– Да кто ты такой? Скажи спасибо, что даю тебе возможность заработать! И попрекать меня не смей, морда каторжанская!

Помощник хихикнул и уставился на Художника. Тот посмотрел на Валеру и сказал:

– Ну и сука же ты!

Валера сжал зубы и процедил:

– А ну, пошел вон отсюда, уголовная мразь! И чтобы я тебя больше не видел!

Он демонстративно развернулся и побежал по лестнице, помощник отправился следом. Залезая в машину, Валера нервно сказал:

– Надо же, какая тварь!

Помощник тихо возразил:

– Женя хороший работник, зачем ты так?

Валера строго посмотрел на него, тяжело вздохнул и проговорил:

– Ненавижу я таких: все умеют, везде успевают. А я пока гвоздь в стену вобью, все пальцы себе в кровь молотком изуродую.

Помощник удивленно посмотрел на хозяина и задал вопрос:

– Так это ты от зависти?

Валера нервно ответил:

– Да какая зависть! Ненавижу – и все!

Выходя из подъезда, Художник укутался в легкую куртку и пошел по заснеженному проспекту. Задумавшись, он произнес:

– Двадцать второе декабря, на улице минус пятнадцать. Надо бы мне пальто приобрести.

Евгений набрел на какой-то бутик, снял со стойки пальто и начал его примерять. Миловидная девушка быстро подошла к покупателю и, улыбнувшись, сказала:

– Вам к лицу. Это пальто подчеркивает вашу статную фигуру и придает вам солидности.

Художник улыбнулся.

– Да, хорошее пальтишко. А сколько стоит?

Девушка погладила рукава.

– Это фирменное пальто, Хуго Бос. У нас на этой неделе запланированы большие скидки, так что мы продаем весь товар за полцены.

Художник опять улыбнулся.

– Здорово! Значит, беру.

Продавщица тоже улыбнулась.

– Прекрасно, с вас сорок пять тысяч.

Евгений уставился на девушку.

– Сколько?

Он снял пальто и вручил его продавщице со словами:

– Забирайте свою фирменную вещь, я поищу что-нибудь подешевле.

Девушка, возвращая пальто на место, недовольно сказала:

– Если нет денег, отоваривайся на барахолке. Ходят тут всякие, вещи только поганят. Ты на брюки свои посмотри, они же все в грязи.

Художник, уходя, небрежно ответил:

– Это не грязь, это краска, я на стройке работаю.

Девушка крикнула вслед:

– Иди отсюда, бродяга бездомный!

Переходя проспект на зеленый свет, Евгений вдруг услышал сигнал машины. Он обернулся и увидел огромный белый лимузин, который резко затормозил в нескольких сантиметрах от Художника. Огромный водитель выскочил из автомобиля и, грозя кулаком, громко крикнул:

– Ты что, козел, не видишь, что машина едет?

Художник, указывая на светофор, сказал:

– Ты глаза разуй, зеленый свет горит.

Из машины, с заднего сиденья, выскочил пузатый мужик в меховой шубе и начал нервно кричать:

– Да пристрели ты этого скота, чтобы под ногами не валялся! Бомжа кусок, будет он еще тут права качать!