Дождавшись того момента, когда паром причалит к берегу, а ее и еще несколько пассажиров попросят сойти, Эллиз спокойно вышла на улицу, и только она это сделала, как ноги сами понесли ее к автобусной остановке. Внимательно изучив карту маршрутов, Эллиз села на первый автобус до научного кампуса. Игнорируя удивленные и чересчур навязчивые взгляды других пассажиров, Эллиз отцепила Беллатрикс, обнаруженный вместе с другими вещами у нее в комнате, а после положила его на соседнее сидение. Молчаливо повернув голову в сторону окна, девушка дождалась, когда автобус двинется с места, и вот он наконец двинулся. Наблюдая за тем, как мимо мелькали знакомые улицы центра города, Эллиз внимательно смотрела за ними, стараясь досконально сохранить в своей памяти каждую деталь, каждый образ. Однако много времени ей для этого так и не дали.

Остановка напротив университета. Подъехав к ней, автобус остановился, а Эллиз, взяв свои вещи, быстро вышла на улицу, проводив транспорт взглядом и зацепившись за огромное стеклянное здание причудливой геометрической формы, скрывавшееся прямо за ним. Почувствовав, как глупая улыбка тронула ее губы, Эллиз обратила внимание на то, какой комичной и забавной ей казалась ситуация. Вот он этот злополучный университет. Вот она та самая лавочка, по которой — Эллиз помнила — она ударила рукой, разозлившись из-за того, что приемная комиссия ей в конце концов отказала. И… Повернув голову, Эллиз даже заметила дальше на улице ту самую замысловатую вывеску. Кофейня Эриксона… Да. Это точно было то самое место, откуда все началось и где Эллиз хотела поставить наконец свою последнюю точку.

Направившись к пешеходному переходу, чтобы перейти улицу и подойти поближе к главному зданию научного кампуса, Эллиз шагала неторопливо. С интересом оглядываясь по сторонам, девушка думала о чем-то своем, как вдруг позади нее раздался чей-то высокий и взволнованный голос:

— Господи, отойдите, пожалуйста! Я опаздываю! — на скорости выскочив из только что подъехавшего автобуса, какая-то девушка бегом рванула к пешеходному переходу.

Обернувшись на чужой голос, Эллиз нахмурилась, застыв прямо у светофора, а незнакомая девушка тем временем быстро добежала до того же перехода, остановившись и начав нервно оглядываться по сторонам, следя за проезжающими по дороге машинами. Нетерпеливо перетаптываясь на месте, студентка будто бы думала о том, чтобы решиться и перебежать дорогу на красный свет, и Эллиз, прочитав это во взгляде той девушки, в ответ лишь усмехнулась, скрестив руки на груди и добавив:

— Не думаю, что эти пару секунд опоздания будут стоить шанса размазаться по дороге. Подожди.

— Что?.. — услышав это, девушка обернулась, заметив наконец Эллиз, стоявшую в стороне. Застыв на месте и в шоке уставившись на бывшую героиню Больших игр, студентка широко распахнула свои голубые глаза, в то время как Эллиз ответила на это тихим смешком, кивнув в сторону дороги.

— Что? Смотри-ка, уже зеленый, — ступив на дорогу, Эллиз спокойно направилась в сторону университета, в то время как студентка так и осталась стоять у светофора. Чувствуя спиной ее взгляд, Эллиз, как ни странно, была довольна собой.

Стараясь не думать о последствиях финала Больших игр, стараясь отгородиться от мыслей о нем, девушка все равно на пароме, в автобусе и даже на улице продолжала чувствовать косые взгляды, обращенные к ней. И если поначалу Эллиз это немного смущало, то сейчас ей даже стало по-своему смешно. Был ли это искренний смех или же в подобном выражалась ее защитная реакция, девушка не знала сама, впрочем, и искать ответов на такие вопросы она не хотела. Хотя Большие игры и оказались для нее бессмысленным приключением, сотканным из непрекрающегося обмана и зла, Эллиз все равно не хотела полностью отказываться от того времени, что она провела в Офрисе. Пойти дальше, начать все сначала — да, Эллиз этого безусловно хотела, но забыть обо всем? Это вряд ли. И поэтому сейчас, направляясь ко входу в университет, Эллиз, не стесняясь этого, улыбалась. Большие игры правда сделали ей медвежью услугу, Большие игры правда посмеялись над ней, как посмеялся Джерар, Чарльз, Уилл и судьба, если такая существовала, но, кроме этого, соревнования дали ей очень многое: опыт, урок, но что важнее этого — ощущение уникальности себя самой.

Разве какой-нибудь другой нулевой прошел бы на Большие игры так, как сделала это она? Нет. Разве каким-нибудь другим игроком воспользовался бы сам Избранный — Джерар — для достижения своих скрытых мотивов? Тоже нет. И разве был на свете хоть кто-нибудь, кто так же глупо поверил Чарльзу, как это сделала Эллиз? Увы, но нет. И особенно ясно Эллиз видела это сейчас. Никто из пассажиров автобуса, незнакомых прохожих на улице или даже той студентки у светофора не пережил столько гнилых приключений, сколько пережила за последний месяц она. А даже если такое и было, то чужие такие приключения явно отличались от того, что делало именно Эллиз по-своему уникальной, — все это явно отличалось от ее истории. И сама эта мысль тепло согревала в девушке все, что успела охладить последняя ночь. Возможно, она была дурой — наивной и слабой, возможно, она не достигла ни одной из своих целей, что поставила себе ранее, и, возможно, окружающие считали ее просто ничтожеством, мимолетным событием телешоу, история которого завершилась так громко и вместе с тем страшно. И все же Эллиз было плевать. Плевать, потому что, в отличие от окружающих ее людей, она знала себя и знала, что останавливаться из-за одной неудачи на Больших играх она не планировала. Как бы то ни было, в себе Эллиз видела героя, который если и не заслуживал, то явно оказался достоин всех тех испытаний, что выпали на его долю. А мнение других людей ее не волновало. Вернулась туда, откуда пришла? Ну и пусть. Важно, что пришла она сюда совсем другим человеком.

Остановившись напротив стеклянного здания, Эллиз слабо улыбнулась. Все-таки, кто бы что ни говорил, университет Фелиссии был потрясающим, таким же красивым и удивительным, как сама столица. Как та самая столица, которая для Эллиз, увы, оказалась слишком непреодолимым препятствием, слишком недостижимой вершиной.

— И-и… Извините, то есть, эм… — неожиданно позади Эллиз услышала все тот же взволнованный голос. Обернувшись, девушка встретилась взглядом с той студенткой из автобуса, которая теперь, стоя в паре метров от входа в университет, отчего-то не спешила на пару. С вопросом посмотрев на незнакомку, Эллиз вслух не проронила ни слова, пока та наконец не сказала: — Вы… Хотя, может быть, лучше ты… Ты… Ты же Эллиз с Больших игр? Хотя зачем я это спрашиваю? Это же точно ты. Боже, я и не думала, что смогу когда-нибудь тебя встретить! — резко поддавшись вперед, девушка неожиданно заключила Эллиз в объятия, крепко сжав ее плечи.

Нахмурившись, Эллиз как-то неловко ответила на это объятия, уже через секунду поспешив отстраниться. Выдавив из себя что-то похожее на улыбку, Эллиз кивнула, не зная, что и ответить. И тогда девушка решила объяснить явно недоумевающей Эллиз свою такую неожиданную реакцию.

— Меня зовут Лили! Лили, эм… Лили Грааль, я… Я… У тебя найдется сейчас пара минут? — нервно оглядевшись вокруг, Лили испуганно посмотрела Эллиз в глаза, что сама Эллиз восприняла как-то двояко. С одной стороны, ей было интересно, что же могло так сильно повлиять на перемену в настроении девушки, а с другой стороны, вся эта ситуации не внушала сама по себе никакого доверия. Что этой Лили могло потребоваться от нее? И зачем для этого нужно было какое-то время?..

— Ну пара свободных минут у меня, конечно, найдется, — наконец ответила Эллиз, вздохнув и натянув на лицо нечто похожее на улыбку. — Только мне казалось, что ты сама куда-то спешила. Может быть, все-таки?..

— Это не важно! — одернула ее Лили, взяв за руку и потащив в сторону. Подальше от главного входа, туда, где прохожих было поменьше. Последовав за ней, Эллиз не сопротивлялась, решив, что в ее случае было проще переждать, а не вмешиваться в дела этой странной девушки. Поэтому, когда они наконец остановились, Эллиз только молча посмотрела в глаза Лили, негласно попросив ее озвучить причину такой странной взбучки.