— И я тоже. Пять месяцев назад, — Рен расплылся в ироничной усмешке, а Майк только закатил глаза на его слова.

— Отлично, — тем временем произнес Оскар. — Эйси, а ты? Играла когда-нибудь?

Девушка молчаливо кивнула, окинув ведущего холодным взглядом.

— Значит, объяснять для вас идею состязания не придется, но я поясню для зрителей. Во многих компьютерных играх существует такая традиция. Игрок выбирает героя, за которого он будет играть. Именно сегодня в роли таких «игроков» будут выступать наши небезызвестные Рен, Майк и Эйси. А героями, которых ребята смогут выбрать для себя, станут новички. Рен, Майк, Эйси… Сейчас вам предстоит сделать выбор. И сделать его нужно будет с умом, ведь свой личный счет вы сможете поднять только благодаря «героям». И пока вы принимаете решение, я объясню подробнее. Финальное испытание пройдет для новичков не на арене, оно пройдет в городе. Да-да, в городе, в Офрисе. Вы будете разбросаны по всему острову. Цель — найти соперников и вывести их из игры на дуэли. Личный счет, как и на играх, пополняется легко и просто. За победу — десять очков, за проигрыш — ноль. Ничьи не существует. Атаковать можно исключительно героев противоположной команды, однако… В случае, когда в игре останутся герои только одного коллектива, они смогут начать борьбу за звание победителя между собой, но не раньше. Рен, Майк, Эйси, — ведущий внимательно посмотрел на игроков. — Ваше же роль в этом сражении будет заключаться в поддержании связи с вашим героем. Вы сможете давать ему советы, направлять, помогать координировать действия во время дуэли. И все это вы будете делать, как в компьютерных играх, сидя за столом вон той небольшой стеклянной комнаты. Связь с героем будет поддерживаться через гарнитуру и наушники, таким образом, вы будете слышать и иметь возможность говорить с ними. Итак… — Оскар выразительно усмехнулся. — Рен, Майк, Эйси… Вы уже сделали выбор?

Все трое кивнули.

— Отлично. В таком случае, прошу вас этот выбор огласить, только учитывайте, выбирать вы можете только из героев своей команды.

Рен взял слово первый.

— В качестве своего героя выбираю Лию Кавенди.

Услышав свое имя, блондинка прыснула, закатив глаза.

— Отлично. Майк?..

— Иви Энвет, — произнес Гарвин, усмехнувшись.

Волшебница дыма, узнав себя, расплылась в благодарной улыбке.

— Эйси?.. А ты кого выбираешь?

— Эллиз. Я выбираю Эллиз, — легко заметила девушка, а Эллиз на ее слова только… Только кивнула. Что?

Лили застыла, впрочем, как и многие зрители на трибунах. Еще раз… Кого она выбрала? Что, простите? Эйси Льюис выбрала в качестве своего героя Эллиз? Беллатрикс?.. Ту самую Беллатрикс, которую она обещала убить на отборочных. Бред какой-то! И почему, главное, Эллиз не удивилась такому выбору девушки? Странно… Странно и неожиданно, но оттого невероятно круто! Лили поджала губы. Вот это тандем. Ренлия, Майви, что уже собирались однажды в команды во время парной дуэли, и новая пара героев — Элси. Девушка рассмеялась. Вот это, конечно, название.

А тем временем постоянных игроков наконец завели в предназначенную для них стеклянную комнату. Героям же — Лии, Иви и Эллиз — раздали те самые микронаушники, через которые они могли связываться со своими «кураторами». Лили улыбнулась, а, когда всех новичков попросили покинуть арену, дабы занять свои места в городе, ведь для каждого из них предполагалась своя «начальная точка», девушка так и вовсе не могла найти себя от нетерпения.

Такое интересное состязание придумали для финала! Так необычно! А главное, совсем непонятно. По факту, шансы на победу у новичков и шансы на поражение у постоянных игроков были равны между персонажами телешоу. И это так подогревало интерес к происходящему. А самое интересное, что Лили даже смутно понимала, за кого она хотела бы болеть среди всего множества. У Лили была раньше четкая установка: болею за команду Ригеля, в ней за Рена как постоянного игрока и за Эллиз как новичка, но после перестановок в командах эта установка нарушилась. Лили одновременно хотела видеть Рена и Эллиз в победителях, чтобы они вместе с Майком образовали новое трио постоянных игроков, это было бы так шикарно, так шикарно! Но из-за смены команд все ушло в какую-то вообще новую степь. Рен вместе с Лией, Эллиз вместе с Эйси и Майк, помогающий Иви. А также еще четыре игрока — Ник, Кристин, Нейтан и Кевин, которые должны были сражаться за победу на Больших играх в одиночку, без помощи постоянных игроков. Жесть. Правда жесть, но в этом, наверное, и заключалась прелесть финала. В неоднозначности. Неоднозначности, от которой Лили ожидала если не лучшего, то хотя бы приемлемого результата. Да! И девушка верила в то, что такой результат обязательно выйдет, ведь в Больших играх иначе и не могло быть.

========== Глава 40. Эллиз ==========

13 октября

Когда Оскар объяснил суть финального состязания, Эллиз… На самом деле Эллиз не удивилась. Она знала, что так будет. Знала, что игроков выпустят в город, знала, что финал шестого сезона для них пройдет именно там. Она знала, потому что Чарльз ее об этом предупреждал. В своем письме парень говорил ей:

«Вас всех выпустят в город, в Офрис. И я это говорю не просто так. Если ты увидишь, что мои слова сейчас — правда, проиграй. Оно того не стоит».

«Не знаю» — девушка вздохнула. Если еще в понедельник такие слова парня казались Эллиз чем-то странным, возможно, ложным и ненастоящим, то уже ближе к выходным у нее появилось ясное чувство. Предчувствие, что, скорее всего, Чарльз ее не обманывал, скорее всего, говорил правду. И сейчас Эллиз лишь убедилась в том, во что поверила еще раньше. Девушка поджала губы. Странное чувство стояло на душе. Такое… необъяснимое огорчение. И Эллиз даже не была до конца уверена, что ее так расстраивало. То, что Чарльз не рассказал ей все подробности, увиливая и давая какие-то краткие советы? Нет. Эллиз расстраивало другое. Парень явно знал много информации. Информации, недоступной Эллиз. Еще полторы недели назад Чарльз уже знал о том, каким будет финал. Об этом не догадывался никто, Эллиз даже пыталась узнать подробности у Оскара, но ведущий честно признался, что им такого не разглашали. А Чарльз знал. Вопрос только… Откуда? Кто такой этот Чарльз Эплай? Эллиз честно пыталась узнать. Она искала в интернете его имя, но все, что ей выдавал общий доступ, — это левые аккаунты однофамильцев с похожими именами. Чарльза будто… не существовало для обычных людей, и это заметно пугало девушку. Если его не существовало для обычных людей, значит он был связан с необычными. С кем? С организаторами Больших игр? И это они обеспечили ему доступ к информации о финале?.. Возможно, но вряд ли. Ведь многие знакомые Эллиз были связаны с организаторами. Оскар — ведущий, Макс Фрай — главврач в больнице, куда Эллиз на неделе ходила ради разговора с доктором. Тем не менее никто, ни Оскар, ни мистер Фрай, ничего не знали. Значит, Чарльз явно был не просто знакомым организаторов, он был либо одним из них, либо кем-то повыше. «Кем-то повыше», то есть кем? Выше организаторов Больших игр шли только представители государственной власти, а над ними — Избранные. Чарльз не мог быть одним из Избранных. Эллиз подозревала его в том, что он мог оказаться Ригелем, но это точно был не он. Ведь Эллиз видела Чарльза в толпе, на балу, во время общего танца игроков и капитанов, к тому же манера общения у Ригеля и Чарльза была полярно разной. Значит, Чарльз мог оказаться кем-то… Кем-то интереснее. Девушка пыталась нарыть информацию на эту догадку. И все, что она нарыла, так это то, что имена руководителей верхней власти точно так же, как и имя Чарльза Эплая, невозможно было найти в интернете. Совпадение? Эллиз сомневалась. Сомневалась, а оттого очень сильно переживала, хотя и пыталась скрыть это волнение за показным безразличием. Потому-то, когда Эйси и выбрала ее в качестве своего героя, Эллиз отреагировала спокойно. Да, для такого «спокойствия» девушки были и другие причины, кроме Чарльза, тем не менее он служил ключевой.