— Все в порядке?.. — неожиданно тихо спросил он, что Лили услышала очень громко, учитывая, убавленный почти до ноля звук в телевизоре. Девушка неуверенно кивнула, после чего медленно проследовала к дивану, в который раз проверив, не испачкала ли она его.

— Извини еще раз, я…

— Да хватит уже! — оборвал ее Алекс. И только Лили села на край дивана, как парень поднялся, посмотрев на нее сверху вниз. — Одного «извини» было более, чем достаточно. Я не глухой и тем более я не… Я не тиран, чтобы устраивать скандалы из-за такого пустяка, — напряженно произнес Алекс, на слова которого Лили просто кивнула.

Заметив во взгляде парня какую-то недосказанность, девушка не стала спрашивать о ней, просто забравшись с ногами на то место у спинки, где она уже сидела. Алекс тем временем отвернулся, опустившись на корточки и вытащив из-под кофейного столика перепугавшегося Рики, а после… Парень слабо улыбнулся, обернувшись к Лили. Девушка грустно посмотрела ему в глаза.

— Держи кота, — протянув Рики, Алекс вручил его Лили, и девушка, тут же зарывшись пальцами в его густую шерстку, начала нервно гладить его, стараясь успокоить возникшую из неоткуда тревогу. И тревогу даже не из-за ее позорного поведения, а из-за странного состояния Алекса. Парень явно расстроился больше нее, только вот почему Лили даже не поняла. Из-за Больших игр?.. Вряд ли. Он спокойно воспринял произошедшее на испытании. Тогда из-за чего? Лили до сих пор слышала это холодное «да хватит уже». Почувствовав себя виноватой в том, что она испортила Алексу день, Лили стиснула зубы, однако… Парень поспешил сменить тему. Усевшись рядом с девушкой на диване и вытянув ноги, Алекс вздохнул, а после взял пульт, добавив громкость. И только затем он наконец произнес:

— Слушай… У нас еще столько времени впереди, верно? Давай не будем заострять внимание на всем этом. Ты ни в чем не виновата, я ни в чем не виноват. Проехали, — улыбнувшись, Алекс посмотрел Лили в глаза. Девушка в ответ только благодарно кивнула. — Вот и славно. Кстати, тебе идет физический факультет. — Лили непонимающе нахмурилась. — Ну, футболка. С физическим факультетом. Кстати, знаешь, откуда она у меня?..

Лили тихо прыснула.

— Откуда?..

— Ты не поверишь, такая тупая ситуация была, еще на четвертом курсе… — начал рассказывать Алекс и так он… Не останавливался практически до самого конца Больших игр. Рассказывая девушке все, что только можно было, парень почти не затыкался. А Лили все слушала и слушала, не вникая в шедший фоном эфир Больших игр. Неожиданно это стало… просто не важно. Чувствуя, как ей нравился голос Алекса, его манера говорить и улыбка, улыбка особенно после этого… этого нечто, Лили испытывала смешанные чувства. Однако ключевым среди этих чувств был комфорт. Несмотря на тот позорный провал, несмотря на все обстоятельства, даже вопреки им, Лили было комфортно находиться в компании Алекса, так же комфортно, как и тогда, на вечеринке с ним. И таким образом, девушка убедилась. Убедилась в том, что на вечеринке Роя ей не показалось, что Алекс, и правда, выделялся на фоне всего ее окружения. И не столько тем, что он был интересным или в чем-то «особенным», просто он был честным. Честным и искренним — настоящим…

========== Глава 33. Эллиз ==========

6 октября

Когда испытание, в котором участвовали Рен и Кевин, закончилось, Эллиз испытала смешанные чувства. С одной стороны, она была рада победе ее с недавних пор нового товарища по команде — Кевина, которого на прошлой неделе сама девушка заметно унизила. Да, несмотря на то что Эллиз несколько раз подряд пропускала события реалити-шоу, в этот раз она не упустила свой шанс и все посмотрела. Девушка видела ту волну хейта, которая нахлынула на Кевина после проигрыша ей, нулевой, поэтому Эллиз и хотела, чтобы сегодня Кевин победил, оправдал себя, правда… Девушка вряд ли хотела, чтобы это произошло за счет такого неприятного поражения Рена. Вот она была и другая сторона смешанных чувств. Эллиз было жалко. Жалко Рена, но не как слабого человека, а как человека, у которого не было выбора. Рен бы мог пройти это испытание, он бы мог победить, но то, в какую ситуацию его поставили организаторы телешоу… Это было ужасно. Ужасно и несправедливо!

— Эллиз, можно тебя на пару слов, — послышалось откуда-то сбоку.

Девушка резко обернулась на голос, встретившись взглядом с напряженным и явно загруженным чем-то Майком. Нахмурившись, Эллиз быстро посмотрела в сторону горевших над ареной проекций экранов. Если Майк позвал ее «на пару слов», вряд ли это означало, что он хотел, чтобы их услышали. Эллиз поджала губы, и, заметив, что Майк не сдвинулся с места: как стоял, облокотившись на перила веранды, так и стоял, она сама решила подойти к нему. Встав в такую же позу, девушка сделала лицо попроще, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Что случилось? — тихим шепотом начала девушка, на что парень ответил так же, едва слышно шевеля губами:

— Голос, разговаривавший с Реном. Я знаю его.

Эллиз удивленно вскинула брови, но на Майка так и не посмотрела. Парень продолжил:

— К тому же, он назвал ее «миссис Прескотт». На меня работает эта самая миссис Прескотт. Ее зовут Шейла, и она… Сидит сама знаешь с кем, — серьезно произнес Майк, и Эллиз заметила, как у него на скулах заметно заиграли желваки.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Я не знаю, — парень честно признался. — С одной стороны, я уверен в этой женщине и я не сомневаюсь, что ей… можно доверить Ее. А с другой… Рен же не мог просто и с ничего такую горячку устроить. Эллиз… — Майк обернулся к девушке, и тогда она заметила то, как первое напряжение и задумчивость сменились волнением.

— Спокойно, — без колебаний ответила Эллиз. — Я уверена, всему есть свои объяснения. Через час буквально закончатся игры, и мы оба найдем Рена и спросим его.

— Нет, — оборвал ее Майк. — Рен не знает про Нее. И я не собираюсь ему говорить. Ты сможешь спросить сама? Не упоминая меня и все подробности?.. Пожалуйста.

Эллиз серьезно кивнула.

— Я спрошу. Если не смогу сегодня, то завтра на работе так точно. И не волнуйся… Уже через неделю Большие игры закончатся и ты сможешь увидеться и убедиться во всем сам, — девушка ободряюще улыбнулась. Майк в ответ только хмыкнул и странно отвернулся.

— Спасибо, — тихо произнес он, и Эллиз не смогла сдержать улыбки.

Весь этот разговор навеял девушке противоречивые мысли. Блин… Эллиз вздохнула. Что это вообще было? Майк серьезно обратился к ней с просьбой, и он серьезно поделился с ней тем, что волнуется? Майк Гарвин. Тот самый, который известен своим «мне плевать на все и вся». Этот Майк Гарвин сказал ей «пожалуйста». У Эллиз не было слов. А, кроме того, у нее не было слов от неожиданно всплывшего факта, что о Майли не знал даже Рен. Да, девушка помнила ту нервную реакцию Майка, когда она призналась, что в курсе о наличии у него сестры, тем не менее, учитывая события последних дней, недель, Эллиз почему-то была уверена, что о Майли знала не она одна, но и Рен. В том плане, что… Ну это должно было быть очевидно. Майк и Рен знали друг друга не первый год, они дружили и дружили хорошо. И все равно, несмотря на это, Рен не знал о Майли, как и Майк не знал о том, каким образом миссис Прескотт была связана с Реном. Забавно. Эллиз покачала головой. И блин… Ладно, если бы все заканчивалось только на этом. Только на том, что Эллиз знал больше нужного, но так и Майк не стеснялся ей об этом напоминать. Когда Эллиз накинулась на парня с расспросами о сестре, она, считай, вынудила его признаться, но она не просила развивать эту тему с ней дальше. Девушка понимала: она влезла туда, куда не должна была, и у Майка было полное право закрыть тему и больше ее никогда не поднимать при Эллиз, но вместо этого… Майк доверился ей. И доверился не просто как «хранителю тайны», а как ее части. Части этой тайны. Вау… Эллиз поджала губы. Это многое значило, по крайней мере, для нее — да. И такое доверие девушка не могла не оправдать.

Отойдя от Майка, чтобы не стеснять и не напрягать его больше времени, Эллиз отвернулась, и тогда-то она встретилась взглядом с Эйси. Девушка стояла в другой части веранды, тем не менее она видела их разговор с Майком. Не слышала, только видела. Эллиз вздернула бровью, а Эйси в ответ лишь закатила глаза, тем не менее… Губы волшебницы тронула усмешка. И не такая злая усмешка, которую Эллиз видела на отборочных, перед их с Эйси дуэлью, а, скорее, усмешка по-доброму ироничная. Словно сама девушка смеялась над иронией их судьбы, над тем фактом, что это Эллиз теперь стояла рядом с Майком у перил веранды, как когда-то, на отборочных, стояла Эйси. И Эллиз ответила на эту усмешку такой же по-доброму ироничной, одним только взглядом передав все, что она думала на их счет. Иными словами: «Я знаю, какие между нами натянутые отношения, но… я оценила твой жест с “примем же этот вызов” чуть раньше, и я ценю твою добрую иронию сейчас». Эйси хмыкнула в ответ и отвернулась. Так же поступила и Эллиз. И в этот момент над ареной раздался вкрадчивый голос Оскара, объявившего начало этапа дуэлей: