— А ты умеешь красиво языком чесать.

— Не только чесать, но и расчесывать, но да. Стараюсь.

Эллиз рассмеялась. А Джерар в это время наконец добился того, чтобы девушка вместе с ним прогулялась до выхода из больницы.

— Что тебе Макс, кстати, сказал?

Эллиз непонимающе нахмурилась.

— Ну, я имею в виду доктор Фрай. По поводу руки. Все в порядке? На самих играх ожог выглядел очень плохо.

— А тебе интересно?

Джерар кивнул.

— Эм… Ну вообще уже к концу недели должно зажить, но на самом деле и сейчас там практически ничего не осталось.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — неожиданно веселый и достаточно вызывающий голос Джерара стал на порядок тише и как-то… изменился. Обратив взгляд на рядом бредущего парня, Эллиз заметила то, что его лицо также обрело более осознанные черты. А Джерар тем временем продолжил говорить: — Я смотрел вчерашнюю серию, и знаешь, можешь счесть это за опять разыгравшееся либидо, но я хотел бы сказать. Ты очень смелая, Эллиз. То, как ты говорила с Эйси, а потом дуэль с ней. Это было круто.

Почувствовав, как на щеках проступил едва заметный румянец, Эллиз смутилась и отвела взгляд. Лучше бы он продолжил нести чушь, чем начал говорить вот так. Неловко… И приятно?..

— Правда, несмотря на это, я могу сказать, что у тебя большие проблемы с выбором одежды.

«Что?!» — ощутив, как тепло, разлившееся в ее груди, тут же замерзло, Эллиз нахмурилась, услышав последнее заявление Джерара. И парень, похоже, заметил эту перемену, почувствовав, как сам воздух словно застыл от напряжения.

— Воу. Тише. Я просто хотел сказать, что ты бы не заработала этот ожог, если бы одевалась нормально.

— Прости?..

— Черт! Я имел в виду, что, ну ты же нулевая, и…

— Слушай, давай-ка ты начнешь подбирать слова с умом, иначе кому-то сейчас прилетит по зубам. Не буду показывать пальцами.

— Надеюсь, до этого не дойдет. Подожди, я только соберусь с мыслями. В общем! Я слышал, что все игроки должны будут разработать к следующей серии новую форму. Так?

— Ну и?

— Ну и вот что. Ты же немаг, только без обид!

Эллиз нахмурилась. Что за проблемы были у этого Джерара? То он ведет себя как последний кретин, потом неожиданно начинает заворачивать речь в такие дифирамбы, и вот снова он уже несет полнейшую чушь.

— Короче, скажу прямо. Так как у тебя нет никакой стихии, то ты, очевидно, отстаешь от других игроков по всем параметрам. И вот в дуэли с Эйси ты сама могла видеть насколько. По правилам игры магам нельзя применять стихию на оружии и одежде противника. Поэтому я предлагаю тебе кое-какую сделку.

— Сделку? — Эллиз нахмурилась. Так вот что он к ней прицепился изначально. Сделка. Ага.

— В дуэли с Эйси, если бы у тебя одежда была более функциональная, то ты бы не заработала этот ожог. Поняла, к чему я веду? И вот смотри. Сейчас у тебя есть шанс выиграть преимущество за счет новой формы. Тебе нужно придумать такую форму, которая могла бы принести тебе пользу в последующих дуэлях. И я мог бы тебе с этим помочь.

— Ты? И зачем тебе это?

— А затем. Я помогаю тебе с формой, ты помогаешь мне с тренировками.

— Что? С тренировками? — Эллиз нахмурилась, а Джерар, посерьезнев, уверенно кивнул.

— Возможно, в дуэли ты себя и не проявила никак, но на выступлении ты показала, что хорошо умеешь управляться со своим оружием. Я хотел бы научиться чему-то похожему. И научиться у тебя.

— А… Так вот зачем ты устроил весь этот цирк еще в кабинете? Слушай, с этого и надо было начинать, а не ломать комедию, будто я тебе интересна.

— А разве это взаимоисключающие факторы?

Эллиз пропустила заявление мимо ушей. Нахмурившись и отведя взгляд от Джерара, девушка пыталась взвесить все за и против. С одной стороны, Джерар в чем-то был прав. Например, насчет ее формы. Да, это было прописано в правилах. Игрокам нельзя было воздействовать магией на атрибутику соперников, а учитывая, что сама Эллиз плохо разбиралась в одежде, то помощь со стороны вполне могла бы пригодиться, но что требовалось взамен?.. Тренировки? Как Джерар это себе представлял? Чему она могла его научить, если она сама была «тем еще бойцом»? Да и времени на это где она должна была найти? Если Эллиз нужно было разобраться еще и с работой, о которой ее предупредил Рен, то на тренировки самой себя времени-то почти не оставалось, а тут еще придется помогать какому-то вообще непонятному дурачку-лаборанту. Откуда он только выпал так вовремя по ее душу?

— Я понимаю твое замешательство, поэтому давай поступим так. Я тебе помогаю с формой. Ты смотришь, стоит ли моя помощь твоего ответа, и, если да, ты даешь мне одно занятие. Большего не прошу.

— Одно занятие? И большего не попросишь?

— Не попрошу. Так что, мы договорились? — остановившись у самого поворота в приемную, Джерар протянул Эллиз правую руку, ожидая рукопожатия. И девушка, немного помявшись, все-таки решилась ответить.

— Хорошо. Тогда в среду, после осмотра, встретимся и обсудим твою часть сделки. И если ты сможешь оправдать ожидания, то договоримся о моем ответе. Идет? Только предупреждаю, я не боец, и я вряд ли смогу тебя чему-то научить. Подумай об этом, хорошо? Я не хочу оставаться в долгу.

— Хорошо, я понял. С тобой приятно иметь дело, — кивнул Джерар, едва заметно улыбнувшись. Забавно, что подход к Эллиз он смог найти лишь через такой сугубо деловой разговор. Ничего не сработало, кроме прямолинейности. Видимо, в этом и заключалась суть девушки.

А Эллиз тем временем точно так же думала и о Джераре. На первый взгляд такой глупый и странный, а на деле хитрый и особенный. Интересно было посмотреть, что он сможет придумать с ее формой.

— Значит, увидимся в среду? — подытожил Джерар. А Эллиз, прищурившись, кивнула.

— Увидимся в среду.

Развернувшись, Эллиз оставила Джерара позади, а сама последовала в приемную одна. Войдя в помещение, девушка тут же встретилась взглядом с несколькими людьми, которых она уже видела, когда только пришла в больницу перед приемом, а также парочкой новых. И именно среди новых Эллиз заметила красивую кареглазую девушку, что сейчас, сидя на диванчиках у самого выхода, отчего-то смотрела прямо на нее. Не придав этому никакого значения, Эллиз прошла мимо, после чего так же стремительно покинула медицинский корпус. Мысли ее, однако, отказывались оставлять тот коридор, где она договорилась о «сделке» с Джераром.

Джерар Антарес… Да уж. Очень интересно.

========== Глава 10. Лили ==========

17 сентября

Когда Лили сказала о том, что, вероятно, ничего из ее наработок для доклада в конечном итоге не пригодится, она не ошиблась. И сейчас, сидя на лекции профессора Говарда, которую мужчина решил провести специально для участников октябрьского конкурса, Лили лишь улыбалась. Нет, ну такой бред вообще. А она ведь знала. Знала, что сделает одну работу дважды. Вот знала! Но нет же, все равно никто ее не послушал.

Задвинув дурацкий и бесполезный черновик куда-то под тетрадь, дабы не позориться, Лили грустно подперла голову рукой, продолжив слушать вступительную речь профессора Говарда. Мужчина говорил о том, что такое октябрьский конкурс, пытаясь разжевать каждому непутевому первокурснику то, как важно было понять глубинный смысл своей стихии. Профессор несколько раз упоминал, что через пару лет все они еще припомнят и этот октябрьский конкурс, и его слова. Он обещал, что только добросовестно выполненные труды для конкурса «выстрелят» в нужный момент. Однако… Практически никто не желал вникать в эти громкие речи. И Лили в том числе. Нет, это, конечно, все было замечательно, глубоко и так далее, но, право слово, они собрались здесь не ради воодушевляющих обещаний, а ради пресловутой инструкции, как и что делать, в каком формате печатать и какие отступы между абзацами ставить в бумажной версии реферата. Тем не менее профессор Говард, как начал гнуть свою линию, так и не останавливался.

— Ну что, как тебе шоу? — послышалось откуда-то сзади. И Лили поначалу даже не обратила внимания на этот шепот, однако, когда ее неожиданно ткнули ручкой в плечо, она все-таки обернулась.