— Хорошо, спасибо большое! — дописав неаккуратную пометку и поставив точку, Лили весело улыбнулась, принявшись убирать лист бумаги в рюкзак. И, пока девушка это делала, профессор Говард счел нужным спросить:

— Мисс… Грааль, верно? Не напомните, какая у вас стихия? Вы уже выбрали тему проекта? — задумчиво прищурившись, мужчина тем самым ввел Лили в некое замешательство. Зачем он ее спросил? Что-то не так?..

— Эм… Созидание гейзеров. И да, я думала о проекте, но я не уверена, что остановлюсь на первой идее, — тихо ответила Лили, замявшись.

— Не поделитесь, что за идея? — улыбнувшись, профессор предложил студентке присесть за первую парту. — Если вы, конечно, никуда не торопитесь.

«Черт…» — выдохнула Лили, поджав губы. Да, она никуда не торопилась, но вот озвучивать вслух свои бредни, тем более профессору Говарду, девушка тоже особо желанием не горела. Тем не менее, раз уж спросил, видимо, нужно было отвечать. Сев за первую парту, Лили поставила рюкзак себе на колени, вцепившись в него, словно в спасательный круг.

— Моя идея заключалась в том, чтобы использовать гейзеры в качестве источника электроэнергии. Знаете, как вот гидроэлектростанция работает, по тому же принципу. Только я не особо понимаю, как бы это можно было реализовать на практике, но я что-нибудь придумаю, правда! Просто сейчас я еще не готова ответить…

— Энергия?.. Любопытно.

— Нет-нет, вы не подумайте, я не только на этом ограничивалась. У меня еще были идеи, просто, понимаете, у меня такая стихия… С ней особо и не развернешься. И, честно, я не знаю, правильно ли я поступила, что вообще подала заявку на конкурс. Просто… В начале консультации вы говорили, что для лучшего эффекта желательно еще и связать стихию со своим факультетом. И вот я учусь на историческом, но у меня эти гейзеры… И кроме электроэнергии, мне вообще в голову ничего не идет, но это же совсем не об истории. И понимаете… — безостановочно продолжала лепетать Лили, однако, наслушавшись, профессор Говард остановил девушку.

— Все, хватит, достаточно, — мужчина нахмурился. — Мисс Грааль, позвольте дать вам совет, — поджав губы, профессор Говард поднялся с места и, дождавшись короткого кивка, заключил: — С таким настроем, как у вас, я могу сказать точно, проект вы не защитите. Без обид. И я так говорю, не потому что это я сомневаюсь в ваших способностях, а потому что в них сомневаетесь вы. Знаете, я преподаю уже девять лет в этом университете. Октябрьский конкурс появился шесть лет назад. И я надеюсь, моего опыта достаточно, чтобы сейчас завоевать ваше доверие. Вопрос октябрьского конкурса не в стихии на самом деле. И я об этом говорил еще в начале консультации. Но большинство студентов, и я думаю, вы в том числе, в конечном итоге решили пропустить сказанное мимо ушей. А это ведь было очень важно.

Лили в ответ лишь пристыженно поджала губы. Зачем он это говорит… Так неудобно.

— Впрочем, не о том речь. Давайте я поясню вам то, о чем говорил, на понятном языке. И, возможно, тогда вы все-таки сделаете для себя определенные выводы. Извините за личный вопрос, но… Вы смотрели прошедшую серию Больших игр?

Что?

Замявшись, Лили кивнула.

— Отлично. И как вам новички? За какую команду болеете? Мне лично душой ближе Ригель.

Лили расплылась в улыбке, а профессор Говард ответил не менее приветливо, усмехнувшись.

— По глазам вижу, вам тоже. Поэтому, я думаю, вы поймете меня. Из всей команды я хотел бы выделить Эллиз, более известную как Беллатрикс. Нулевую. Вы с ней очень похожи. Отсутствие магии у нее в условиях Больших игр примерно соответствует вашей стихии гейзеров на октябрьском конкурсе. Что одно, мягко говоря, ограничивает в свободе выбора, что другое. Тем не менее, кроме этого, такая особенность открывает вам бесчисленное количество возможностей. Возможностей, которые вы обе способны открыть для себя. Понимаете, о чем я говорю? — сделав шаг в сторону, профессор Говард остановился, расплывшись в улыбке. А Лили лишь усмехнулась.

Наблюдая за тем, как профессор снова впал в вот это состояние воодушевленного монолога, девушка не могла сдержать ухмылки. Активно жестикулируя и в то же время выделяя интонационно свою речь, профессор Говард будто не говорил, а делился с людьми чем-то прекрасным. В этом и была особенность его стиля преподавания. На своих лекциях он не засорял воздух бездушными речами, наоборот, он будто переживал свой собственный рассказ. И было видно то, как ему это нравилось.

— Давайте я представлю пример. Вот ваш одногруппник, Рой Салливан. Я помню, у него стихия — созидание электричества. Безусловно, сильная магия, отдам должное. Тем не менее за то время, что я учу, я встречал еще двух студентов — парня и девушку — со стихией электричества. Одна, к слову, до сих пор учится здесь, но на четвертом курсе. И вот она участвовала в свое время в конкурсе, и знаете, да, ее доклад впечатлил, однако я не могу назвать его цепляющим. С электричеством все очевидно. Где использовать, как. А вот с вашей стихией гейзеров немного сложнее. И именно в этом заключается прелесть. Если вы представите достойный проект, вас запомнят, потому что ваша стихия — более редкое явление, а, следовательно, более интересное. И почему я начал говорить о Больших играх? Эллиз — нулевая. Она проиграла в дуэли с Эйси, я видел, тем не менее, если она выиграет хоть одну из следующих дуэлей, это произведет фурор. Если победит очевидно сильный созидатель кислоты, то это впечатлит, но это не зацепит. Если победит нулевой, то это по-настоящему оставит отпечаток как в памяти зрителей телешоу, так и в истории программы. И вот в чем суть. Ваша стихия гейзеров, нулевая стихия Эллиз — это по факту одно и то же. Это балласт, я понимаю, но если у вас получится этот балласт поднять, то и награда не заставит себя долго ждать. Поэтому перестаньте так отзываться о собственной магии. Задумываться о том, правильно ли вы поступили, подав заявку на конкурс, уже поздно, это нужно было делать неделю назад. А теперь остается только работать, и я уверен, что у вас получится, — широко улыбнувшись, профессор Говард остановился и посмотрел своей ученице прямо в глаза. И то, что он там увидел, его на самом деле порадовало.

Лили была удивлена. Нет, она была просто в восторге! То, что сказал профессор Говард, это было так красиво, и в то же время… правильно? Да! Это было правильно. А ведь правда, ее стихия, хотя и была бесполезна, но это была ее стихия, ее гордость. И профессор Говард таким незатейливым примером, такой необычной речью смог напомнить Лили об этом. Красиво…

— Я не знаю, что сказать. Спасибо, — улыбнулась Лили, а профессор в ответ лишь кивнул, вернувшись к своему рабочему столу.

— Я знал, что вы сможете понять то, что я и пытался до вас донести. У меня уже был ученик, в чем-то похожий на вас.

— Правда? А кто это? Он все еще учится здесь? — поднявшись со своего места, Лили закинула на плечи портфель, однако, заметив ту улыбку, с которой профессор Говард встретил вопрос студентки, Лили остановилась.

— Это был мой первый ученик, и нет… Он больше не учится, но вы похожи, это правда. Я рад.

— А где он сейчас? Или вы не…

— Мисс Грааль, я думаю, вы уже порядком задержались. Простите, но мне тоже нужно идти… — на порядок тише закончил профессор, поджав губы и хмуро посмотрев куда-то в сторону. — Удачной подготовки к проекту, если будут вопросы, подходите, отвечу.

— Да, спасибо… Хорошо, — неуверенно кивнула Лили, отчего-то переняв настроение преподавателя. Поначалу такая воодушевляющая беседа неожиданно превратилась во что-то… неправильное. Потому Лили, поняв намек преподавателя, поспешила на выход. — До свидания.

— До свидания, — бросил ей вслед профессор, после чего Лили, открыв дверь в коридор, тихо выбралась из аудитории. Однако не успела девушка расслабиться и переварить все сказанное профессором Говардом, как вдруг ее перебил голос откуда-то слева, из коридора:

— Долго вы. Боюсь представить даже почему, — этот голос Лили смогла бы узнать из тысячи. Закрыв глаза, девушка вздохнула, а после, натянув на лицо улыбку, обернулась в сторону прислонившегося к стене Роя.