– Я должен вернуть вас отцу, принцесса Актания, и не более. Помогать вам я не обязан, – отрезал замковладелец.

Вдруг из столешницы прямо рядом с русалкой, как чёртик из табакерки, выскочила давно почившая, но неприлично жизнерадостная призрачная дама.

– Ошибаешься, милый! Ты не имеешь права отказать нуждающимся в помощи и покровительстве страждущим! Это твоя прямая обязанность, как стража и защитника врат, – сложив руки на груди, уведомила она.

Принцесса Актания от такого эффектного появления потусторонней сущности испугалась не на шутку – взвизгнула, подпрыгнула на месте, шарахнулась в сторону и, взмахнув хвостом, полетела со стола.

И тут я имела честь лицезреть невероятную прыть Ричардса. Козлобородый продемонстрировал чудеса скорости и ловкости и подхватил хвостатую принцессу на лету, не дав ей опробовать твёрдость пола своей чешуйчатой попой.

– Каков герой! – задорно рассмеялась призрачная дамочка, явно получая удовольствие от ажиотажа, вызванного её эффектным появлением. – А как поймал-то! Хороший улов, одобряю… козлик ты мой прыткий.

Ричардс метнул гневный взгляд на призрака, демонстративно небрежно сгрузил взвизгнувшую от такой грубости русалку на стол, а потом с прищуром уставился на меня. А я что? Я точно никому про козлика не рассказывала. Эта потусторонняя престарелая проныра сама что хочешь выведает. С её-то способностью просачиваться сквозь стены, да от неё вообще ничего скрыть нельзя. Тоже учтём на будущее, такие талантливые шпионы на дороге не валяются.

– Рич, поаккуратнее, – возмущённо воскликнул Гайверс, подскакивая к столу. – Вы не ушиблись, моя принцесса? – с придыханием поинтересовался он, хватая Актанию за ручку и пытаясь поцеловать её, за что получил лёгкий подзатыльник хвостом и на русалочьи конечности покушаться прекратил. Но от стола не отошёл – каков храбрец! А ещё пару минут назад, как узнал, кто у нашей рыбохвостой красавицы папа, так взбледнул и руки за спину спрятал.

Призрачная  бабуля усмехнулась, наблюдая за этим спектаклем уровня детсада и продолжила разглагольствовать:

– Так вот, золотые мои, объясняю правила – к вам пришли за защитой и помощью, вы обязаны защитить и помочь. Это ваш священный долг как хранительницы источника и стража врат. Вижу, не понимаете пока, рановато вам к обязанностям приступать приходится, но что поделаешь – отказать просителю нельзя.

– Бред какой-то, – помотала я головой. – А если преступник придёт и попросит защиты? Мы что, и ему отказать не сможем?

– Сравнила! – всплеснула призрачными руками бабуля. – То преступник, а тут невинная дева в беде…

– Я хорошо заплачу, у меня есть жемчуг и водные кристаллы, – подсластила пилюлю обязаловки морская принцесса, далеко не невинно состроив Эдрину глазки.

Я же критически осмотрела бюстье русалки, весьма условно скрывающее ее прелести. Карманов тут точно быть не может… И знать не хочу, куда она могла припрятать свои ценности!

И тут меня осенило:

– Постойте, ей нужна помощь светлой ведьмы, то есть моя, а торгуется она почему-то с вами!

– Я владелец замка Эндрон, – сухо бросил маг, словно это все объясняло.

– А я? – спросила мрачно, уже предчувствуя, что ответ мне не понравится.

– А ты ведьма, бесплатное приложение к источнику, – ехидно протянул козлобородый.

В его глазах отчетливо светилось злорадное: “А я предупреждал! Надо было выбирать меня, столицу и шелка с драгоценностями!”

И меня вдруг посетило непреодолимое желание что-то разбить или кого-то стукнуть. Когда оно появилось в прошлый раз, у козлобородого случился внезапный сеанс примерки своей истинной шкуры. А мне не хотелось опять натворить дел сгоряча, поэтому постаралась успокоиться и гордо проигнорировала провокацию. Призрачная бабуля будто почувствовала, что ещё немного и я сорвусь, и напомнила о нашей гостье. По ее словам позади замка как раз находился небольшой, но уютный пруд, который вполне подошёл бы русалке. Там-то  и решено было разместить хвостатую.

– Так и быть, я готов вам помочь, – с видом великомученика объявил Гайверс и попытался стащить русалку со стола.

Морская красавица опять завизжала на ультразвуке и попыталась хлестнуть нахала хвостом.

– Спокойно! – хлопнула я ладонью по столу. Вышло немного истерично, зато мгновенно завладела всеобщим вниманием. – Ты ее реально на себе тащить собираешься?

– А что? Я силен! – приосанился Гайверс.

– Намекаешь, что я толстая? – недобро посмотрев на меня, прошипела принцесса Актания.

На заднем плане захихикала бабуля, её определённо забавляла вся эта ситуация.

– Намекаю, что среди нас три мага. Вот магией пусть тебя и транспортируют, – игнорируя веселящегося призрака, пояснила я. – Не помню как эта магическая штука называется. Нужно всего лишь облегчить вес и тащить потом по воздуху, как воздушный шарик.

– Я. Не. Толстая! – повторно  взвилась психованная девица и сама протянула руки Гайверсу. – Бери меня сейчас же!

Мужчина с сомнение покосился на русалочий хвост, явно прикидывая, как сильно она может им двинуть, задумчиво почесал нос, а потом вдруг широко улыбнулся:

– Слушай, жемчуг моего сердца, а у тебя второй ипостаси случайно нет? Такой, чтобы с ножками.

– Почему нет? Есть!

Русалка небрежно дернула плечиком, отчего ее хвост охватило желтоватое сияние, а когда оно угасло, на столе появились две стройные ножки, едва прикрытые мини-юбкой из блестящей чешуи. Но спустя пару мгновений они вновь засияли и вернули прежний хвостатый облик.

– Простите, сложно контролировать трансформацию пока не прошла инициацию, – смущённо опустила глазки морская дева.

– Принцесса Актиния, – прижав руку к сердцу, объявил блондинистый охальник, впечатлившись видом длинных женских ножек, – я сочту за честь доставить вас к пруду.

– Магией, – веско вставила я.

– Молчи, ведьма, я лучше знаю, как правильно выносить из замка прекрасных дам!

– Некоторые дамы совсем невыносимы, – тихо буркнул Ричардс и зыркнул на меня исподлобья.

Надо же какой обидчивый. Невинно захлопала ресницами в ответ. Ничего не понимаю!

– Госпожа ведьма, у вас есть какие-то претензии к лорду Ричардсу?

Тихий вопрос Эдрина заставил вздрогнуть, а от пристального взгляда карих глаз стало не по себе. Нет, с Ричардсом я еще ночью разобралась, а вот бессовестному нанимателю много чего могла сказать и даже высказать, но не при всех. Вот пристроим русалку и вызову замковладельца на ковер!

– Мы все успеем состариться, пока ее русалочье высочество окажется в пруду, – проворчал Гайверс. Быстро, пока никто не успел его остановить, метнувшись к столу, он подхватил коротко взвизгнувшую девушку на руки и важно заявил: –  Я готов! Показывайте дорогу.

Я украдкой посмотрела на Эдрина. Он даже голову не повернул, казалось лорду было совершенно плевать на русалку. Намного сильнее его беспокоили наши переглядывания с Ричардсом.

А призрак, показывая Гаю с драгоценной ношей на руках дорогу к пруду, продолжала потешаться над всеми нами, открыто посмеиваясь где-то впереди.

– Ап-чхи! – выдала я, как только перед марширующей где-то впереди бабулей распахнулась наружная дверь.

По замку и так сквозняки гуляли, в мокрой одежде меня уже начало ощутимо потряхивать, а тут ещё и двери нараспашку, и снаружи ветрено. Русалка к сырости привычная, маги тоже будто не испытывали никакого дискомфорта, мне же срочно нужно было переодеться, иначе простуды не избежать.

– Если кто-то не понял, я замерзла, – процедила сквозь зубы, обнимая себя за плечи.

– Ведьма хочет, чтобы её согрели? – ехидно усмехнулся Ричардс.

– Ведьма хочет высушиться! – рявкнула я и едва не упала от хлынувшего откуда-то сверху потока горячего ветра. Словно под огромный фен угодила!

Зажмурившись и стараясь не дышать, мужественно вытерпела экстремальную сушку, а когда поток воздуха иссяк, выдавила:

– Поаккуратнее нельзя было?

– Бытовая магия не мой конек, – безразлично бросил замковладелец.