— Мне надо отлучиться, солдаты устроили грандиозную облаву на моих дикарей, — она чувствовала его серьёзную озабоченность, приправленную легким сожалением. Ему испортили весь спектакль!

— Откуда там солдаты?! — изумилась девушка.

Десантники, краем уха прислушиваясь к их разговору, подтягивались поближе, следуя знакам командира. Карц весь горел, предвкушая как минимум повышение. А если удастся приплести ещё и каких-то дикарей!

— Их прислали очистить лес от пиратов, а заодно и от опасных существ. Дикарей в том числе.

— Но они больше не устраивают человеческие жертвоприношения, ты же им запретил… — она не могла и подумать остаться одной, отпустить его неведомо куда.

— Пусть они перестали специально охотиться на чужаков, это ещё не означает, что они стали безопасны, — он старался говорить и чувствоваться убедительней. — Должен признаться, я не хочу их подводить, после того как недавно встречался со жрецом. Своим посещением я внушил им надежду, и теперь они вправе рассчитывать на мою помощь.

ЛАура оглянулась. Ей были противны серые ребристые стены, стальные арки в крупных круглых дырках, безликие морды освободителей, грязные пустые мешки на полу… Грязь, серость, и ничего более.

— Меня здесь больше ничего не держит. Ребята на свободе, долги оплачены, официально я приняла свои права… как скоро мы туда попадём, отправившись немедленно?

— Да в мгновение ока! — радостно воскликнул Тёмный Дракон, мгновенно перетекая в облик ящера. Люди, окружавшие их, от неожиданности попятились, сталкиваясь и падая. Из полицейской машины доносилась приглушённая брань и звуки ударов по мягкому предмету — кто-то из заключённых подглядывал за ними, и поспешил пересказать своему боссу некоторые соображения личного плана.

— Передайте моему управляющему, что они могут возвращаться на Трилистник, я прибуду позже, — повелительно бросила ЛАура оторопевшим десантниками и порывисто ухватила Тёмного Дракона за руку. — Пошли?

Ящера начало охватывать ослепительное пламя. Яркие оранжевые язычки вырывались, казалось, из-под каждой чешуйки, стремительно сплетаясь и затмевая окружающий мир.

— А как ты их будешь спасать? — ЛАура заворожено следила за ручьями света, перетекавшими к ней. Было тепло и щекотно. Дракон ответил, чуть сжав её пальцы.

— Придумаю. Помнишь, как меня назвал кот?

— Помню, — сияние уже полностью поглотило их, окружающий мир перестал быть, вокруг был лишь свет, горячий и ласковый, как песчаный пляж у моря. Она хитро улыбнулась. — Я ведь знакома с легендами кошек. Я знаю эту историю, про Великого, который…

— Тс-с, — он прожал коготь к её губам, — Ещё не пришло время говорить вслух.

Пламя рассеивалось медленно, как бы нехотя, пересиливая себя. Перед их носом была стена, украшенная разноцветной мозаикой из блестящих колотых камушков.

— Это и есть твой портрет? — девушка изумлённо захлопала ресницами.

— Да, — гордо подтвердил Дракон, спрыгивая с небольшого подиума перед картиной, — но на него стоит смотреть издали.

ЛАура немедленно побежала проверять. Если смотреть из другого конца комнаты, вихрь полосок и пятен складывался в знакомый профиль. Мастерство художника оказалось столь велико, что она чувствовала движение в настенной мозаике, глаз горел внутренним огнём, а губы готовы были дрогнуть в усмешке, обнажая сверкающие клыки.

— Похож? — в своей обычной насмешливой манере поинтересовался ящер.

— Похож! — восхищение, охватившее её было сродни благоговению. — Это ты сделал?

— Честно говоря, моё участие в создании панно ограничилось только сбором камней, — он прикрыл глаза, изображая задумчивость. — Был у меня парень, талантливейший художник. Я на него случайно наткнулся, когда гулял по лесу. Он лучше всех составлял краски, и никто другой не мог так устрашающе разукраситься перед битвой. Ну, я предложил ему расписать мой дом, потом он настоял на создании этой картины, а потом стал Верховным жрецом… как же давно это было!

Тихий скрип у порога. Оказывается, их ожидали, почтительно и нетерпеливо. Новый жрец беспокойно теребил золотой пояс, не смея прямо взглянуть на Тёмного Дракона, за его спиной скрывались пара вождей и несколько женщин из гарема. Они, вознося молитвы к изображению бога, в глубине души не верили в успех своего предприятия, слишком долго их молитвы оставались без ответа. Только жрец не сомневался, как ни как он видел Дракона собственными глазами. Но всё равно, и он не знал, как привлечь внимание божества, но не навлечь на себя его гнев. Юноша не сомневался, что безумие, сгубившее предыдущего жреца, было наслано, как кара за грехи. Справедливая, стоит заметить.

С одной стороны, жрец не чувствовал за собой особых прегрешений, но с другой стороны не хотел, как говориться «попасть под горячую руку». Терзаясь от бессмысленной траты времени, юноша изобрёл гениальное решение — заскрипел сандалией.

Дракон обернулся на скрип.

— Ну? — поощрительно кивнул он.

— Вожди говорят, в лесах стало небезопасно твоему народу, Господин, — жрец поклонился и отступил в сторону.

Вдруг лишившиеся прикрытия золотой мантии вожди оробели, но грозный взгляд бога добавил им резвости.

— На нас охотятся, как на диких зверей!! — для храбрости зажмурившись, выкрикнул молодой парень в синих перьях, видно недавно занявший этот пост, и по молодости лет не слишком дороживший жизнью.

ЛАура укоризненно покачала головой. Не стоило перегибать палку, подумала она, эти люди ещё не привыкли общаться с богами. А если, не выдержав испытания, они умрут от сердечного приступа? Дракон ухмыльнулся, и тихо прошептал в её сторону:

— Мне не служат слабые.

— Ты же и так всё знаешь, — она подошла к нему так близко, что слышала стук его сердца. — Не надо пугать их больше, чем необходимо.

«Я больше не буду» — подумал он, и девушка благодарно улыбнулась.

Жрец, подслушивавший их без зазрения совести, радостно вздохнул. Всем известно, что сила богов неимоверно велика, но только жрецы знают, как трудно, почти невозможно добиться их помощи. Даже такая мелочь, как дружеское участие девушки, путешествующей вместе с их богом, согревала его сердце надеждой на успех.

— Господин, если ты не спасёшь свой народ… — он не закончил, предоставляя им самим домысливать недосказанное.

— Как на диких зверей, — едва слышно повторил вождь. В его голосе слышалась бесконечная горечь и удивление. Джунгли всегда принадлежали его народу, никто, ни зверь ни человек, не осмеливались бросить им вызов.

— Сами виноваты, — довольно беззлобно бросил Дракон, приближаясь к ним. Мужчинам стоило большого труда остаться на месте, женщины, слабо пискнув, сбежали. — Где племена?

— Синие и Черные уже собрались у подножия храма, — жрец указал на вождей, раскрашенных в цвета их племён. — Завтра послезавтра подойдут Красные, Жёлтые и Оранжевые. От Белых нет новостей, Голубые и Зелёные образовали союз и защищаются. Фиолетовые отступают вглубь джунглей.

— Пусть племенам будет передан мой приказ. Всем вернуться к храму, до того, как взойдёт полная луна. Пусть берут с собой всех, кого смогут увести. Женщин, детей — обязательно, стариков. Всех. Те же, кто, услышав мой призыв, останутся в джунглях, могут больше не возвращаться ко мне… даже если они выживут.

Жрец поёжился. Известить племена — значит необходимо отослать в джунгли, и до того не бывшие спокойным местом, своих помощников, послушников, родичей по крови — обслуга храма давно уже образовала отдельное, самостоятельное десятое племя.

— Скольких человек мне необходимо послать нести твоё слово? — он тихо надеялся, что удастся обойтись парой десятков людей.

— Всех, кого сможешь. Никто не должен погибнуть, не зная, где мог он искать спасение. Привлеки воинов уже собравшихся племён. МОЁ СЛОВО ДОЛЖЕН УСЛЫШАТЬ ДАЖЕ ГЛУХОЙ!! — Дракон щёлкнул зубами, и они не выдержали.

ЛАура насмешливо улыбаясь, подобрала деревянную сандалию, в спешке потерянную жрецом.