Она была совсем одна, а вокруг расстилалась голая каменистая пустыня, залитая багряным светом низко нависшей над горизонтом алой звезды. Пустой пейзаж в уродливых пятнах теней цвета запёкшёйся крови, бездонный провал космоса с редкими бисеринками далёких звёзд, и налитый кровью бешенный глаз умирающего солнца безжизненного мира.

ЛАура задрожала, испугавшись странного сна.

— Не бойся… — раздался тихий шёпот, шедший казалось отовсюду.

Сердце встревожено замерло. Такой знакомый голос… Где она могла слышать его раньше?

Справа шевельнулось что-то живое. Тёмно-зелёный ящер сидел на плоском обломке скалы. Он встал, подошёл к ней и взял за руку.

— Не бойся, — повторил он. — Я с тобой.

ЛАура слышала его, но видела, что губы ящера не двигаются. Она открыла рот, собираясь ответить ему, что теперь уже ничего не боится, но не смогла издать ни звука. Здесь нет атмосферы, догадалась она, совершенно не испугавшись своего открытия.

— Не говори, думай. Я пойму, — ящер улыбался ей.

— Где мы? — подумала ЛАура.

— На Кито. На твоём языке это будет Родина… так мы называли свой дом. А вон, видишь небольшое облачко? — отливающий сталью коготь упёрся в чёрное небо над их головами. — Это твоя родная галактика.

— Здесь так… — девушка поёжилась, не договорив.

— Пусто? — догадался он.

— Да… и мёртво… — она обвела рукой горизонт.

— Раньше всё было не так, — ЛАура ощутила его грусть. Нет, никогда бы она не хотела вернуться на Трилистник, и обнаружить, что завод обратился в пыль, что ничто даже не напоминает о бурлившей жизни корпорации.

— А как?

— Так, — ящер смотрел на алое солнышко, и под его взглядом оно быстро закатилось за горизонт, но не успела ЛАура испугаться обрушившейся на них непроглядной тьмы, как солнце бодро выскочило с другой стороны, подобно комете, расчертило небосвод. Скорость вращения росла, земля под их ногами заколебалась, прошла волнами, и ЛАура крепко зажмурилась, не вынеся безмолвного безумия.

— Можешь смотреть, — наконец разрешил Тёмный Дракон.

ЛАура открыла глаза.

Бесконечная гладь мелкого охристого песка, до самого горизонта усыпанная неровными осколками камней. Ничего больше, ни гор, ни холмов, ни озёр, ничего, только уходящая за горизонт равнина, и нависающая над ней бархатистая тьма, пришпиленная к небосводу алмазными гвоздями. Песчаную гладь расчертили чёрные тени камней, тянущиеся к горизонту как к своёму последнему прибежищу. Песок и камни искрились в ослепительно белом свете. ЛАура недоумённо смотрела на свою тень, чёткую, как будто кто-то бросил на землю вырезанный из чёрной бумаги силуэт.

Она повернулась лицом к встающему солнцу, и густые холодные тени легли к её ногам. Далёкий горизонт плавился, прорастая чудовищно огромным холодно-белым ростком светила. Девушке показалось, что она различает лохматые языки протуберанцев на бархатисто-чёрном фоне космоса.

Сколько же лет прошло?

— Ничего не изменилось, — сказала она, — планета мертва.

— Жизнь с поверхности планеты исчезла задолго до моего рождения. Покинуть родную планету наши предки не смогли, не умели, да и самая такая мысль, верно, показалась бы им кощунственной.

Ящер набрал горсть песка.

— Внешность всегда обманчива… — он сжал руку в кулак, тонкой струйкой выпуская песок, — и сейчас в подземных туннелях кипит жизнь. Если хочешь, я покажу тебе.

Песок падал на землю, образовывая небольшой холмик. Крупные песчинки скатывались по бокам конуса, они всё сыпались и сыпались…

— Конечно, хочу! — ЛАура силилась вспомнить что-то очень важное, давно позабытое… что-то, на что она когда-то совсем не обратила внимания, сочтя незначительной мелочью, а сейчас эта мелочь приобрела первостепенное значение.

— Тогда пойдём. Ближайший шлюз находится вон за тем холмом.

ЛАура, казалось, засомневалась, стоит ли ей туда идти, но ящер уже тянул её за руку, увлекая за собой.

Шлюз, огромное выпуклое блюдце метров десяти в диаметре из матового серого металла с рисунком, напоминающим пластины на черепашьем панцире, лежал перед ними припорошённый песком и засыпанный мелкими камнями.

— Ими редко пользовались, — сказал ящер, обходя блюдце по кругу, — ага, вот она!

Он небрежно пнул пластину, на взгляд ЛАуры, ничем от соседних не отличавшуюся. По блюдцу пробежала едва заметная волна, расшевелившая песок и мелкие камни, потом в центре наметилось небольшое вздутие.

— Придётся подождать, это длительный процесс, — ящер смеялся, и девушка тоже улыбнулась. Не он ли, всего несколько минут назад, обратил вспять само время, заставив звёзды изменить свой ход? Но торопить Дракона не стала, шлюз открывался красиво, и совершенно не так, как ожидала ЛАура. Никаких смыкающихся створок, никаких откидных крышек. ЛАура обратила внимание, что медленно растущий бугорок в центре блюдца образовался за счёт движения небольших сегментов, составляющих пластины «панциря».

«Как же они попадут внутрь?», задалась девушка неслучайным вопросом. Бугорок уже имел метра три в диаметре, и примерно метр высоты, но никаких признаков входа. В это момент на макушке бугра открылась круглая дырочка, она расширялась, пока в центре блюдца не образовалось широкое кольцо. Тогда края кольца начали выгибаться наружу, легли на крышку, показалось поднимающееся дно, всё в таких же черепаховых пластинах, с небольшим заглублением в центре. Крышка вывернулась наизнанку, словно чулок, подумала ЛАура и улыбнулась.

Тёмный Дракон смело вышел на середину вывернувшегося блюдца, а так как руки ЛАуры он не отпустил, то волей-неволей девушка пошла за ним. Ящер вновь ищуще оглянулся вокруг, и снова пнул одну из пластин.

Всё так же плавно они начали опускаться. ЛАура ещё успела заметить, что края кольца начали подниматься обратно. Пошёл обратный процесс. Шлюз закрывался.

— На каком принципе он работает? — дочь промышленника не могла спокойно пройти мимо. — Нет, не надо технических подробностей, всё равно не пойму, образования не хватит, — поторопилась она добавить, только ящер с готовностью обернулся к ней и открыл рот, — объясни по-простому, на пальцах.

— На пальцах? — переспросил Тёмный Дракон. — Хорошо. Сложи указательные и большие пальцы в кольцо. Теперь веди руки от себя, постепенно разводя указательные пальцы в стороны. Шлюз поднимается… а теперь двигай руки к себе… сомкни пальцы… представь, что мы внутри… — ЛАура бросила взгляд наверх, на уменьшающийся кружок неба над их головами и кивнула. Ящер продолжал объяснять действие шлюза, — не останавливайся, продолжай движение, но теперь расходятся большие пальцы…

— И вскоре мы выпадем в твои туннели… — закончила девушка за него.

— Зачем так жестоко? Нас аккуратно поместят на приёмную решётку. Да мы уже почти прибыли.

Действительно, они стояли на зеленоватой решётке из разнообразных неправильных многоугольников, чуть приподнятой над каменным полом. Стенки шлюза медленно поднимались, из щели лился мягкий зеленоватый свет.

Девушка ещё подвигала руками, задумчиво морща лоб, глянула на уплывающий вверх потолок. Интересно… — …а как он движется?

— Материал шлюза составной, мы его называли «текучий камень». Каждая отдельная частица обладает собственным зарядом, за счёт чего они и держатся вместе. Удар в условной точке изменяет общую картину, побуждая частицы изменить положение. Подпитка шлюза происходит за счёт поглощения излучений звезды. Подобные устройства считались практически вечными.

— Вечными? — заинтересовалась девушка. И их всё ещё можно использовать? В корпорации найдутся ребята, которые смогут понять и более детальные объяснения, чем «на пальцах».

— К твоему времени все они обратились в прах, — успокоил её ящер.

Жаль. Значит, направлять сюда экспедицию нет смысла.

Между тем шлюз закончил движение, и на потолке над своей головой ЛАура увидела точно такое же блюдце, как на поверхности планеты. Они всё ещё стояли на решётчатом круге, в центре пещеры, больше похожей на естественное образование, чем на творение чьих-то рук.