– А ты… – Род опять повернулась к подруге и столкнулась с задумчивым, несколько оценивающим взглядом харена.
– Господин Род, я могу поговорить с вами?
Во рту у девчонки пересохло, накатило смущение – господином назвали, – но она старательно нахмурилась, пытаясь создать образ серьёзного оборотня.
Ранхаш мягко подхватил «мальчишку» под локоть и под недоумевающим взглядом Майяри отвёл его в сторону.
– Я вынужден простить вас о помощи, – голос главы жаанидыйского сыска зазвучал вкрадчиво и доверительно. – Откровенно говоря, Майяри так долго отсутствовала, потому что её похитили.
– Что?! – ахнула Род, и Майяри подозрительно прищурилась.
– Потише, – девчонка звучно прихлопнула рот ладонью. – Она смогла сбежать почти сразу, но долго плутала, и мы никак не могли с ней встретиться. Уверен, вы и сами понимаете, что это продолжение её проблем из-за санаришской истории. Всех причастных мы так и не нашли. Поэтому я хотел попросить вас как друга Майяри присмотреть за ней и по возможности отваживать от неё подозрительных лиц. Либо же тех, с кем она раньше почти не общалась, а теперь они ищут её компании. Вы и сами помните, как легко обмануть или подкупить кого-то.
– Можете на меня положиться, – щёки Род зарозовели от энтузиазма. – Я располосую морду любому, кто рискнёт влезть в нашу маленькую компанию.
– И это, конечно же, тайна.
– Разумеется! – оскорбилась девчонка, но сама подумала, что стоит просветить Мадиша, чтобы и он держал ухо востро.
– Благодарю.
Ликующий вид подруги (наконец-то поручили серьёзное дело!) Майяри совсем не понравился. Но вот торжество самой Род быстро поугасло, стоило ей вспомнить о соревнованиях и главном препятствии к допуску на них – нерадивой подруге-должнице. Ну ладно, у неё были смягчающие обстоятельства, но они всё равно мало её оправдывали.
– Живо к мастеру Илишу! – девчонка подхватила Майяри под локоть и потащила её в сторону школы. – Я договорюсь с ним, и он примет у тебя экзамен сегодня. Свою обожаемую артефактологию сдашь же? Да шевели ногами!
Шидай подошёл и остановился рядом с Ранхашем, досадливо покусывая нижнюю губу.
– Ранхаш, я тут хотел тебе кое-что рассказать, да вот всё как-то не до этого было, – нерешительно пробормотал лекарь, с сомнением провожая взглядом удаляющуюся парочку. – Кажется этот белобрысый воробей нравится Майяри.
Сын кивнул. Конечно нравится, иначе бы она с ним не дружила.
– Мне докладывали, что она с ним целовалась, – всё же рискнул Шидай.
И Ранхаш словно в толщу ледяной воды ухнул. В груди похолодело, мысли панически взметнулись, будто бы приноравливаясь к новой реальности, а ход жизни замедлился. Как сквозь слой корпии до слуха донёсся хохот проходящих мимо парней, картинка перед глазами помутнела, фигурки стали похожи на неспешно проплывающих рыб, а школьные башни задрожали пучками водорослей. Но продлилось это недолго. Яростно взметнулась жуть, разрослась, взорвалась дымно-ядовитым снарядом и заволокла весь видимый мир. Она рвалась вперёд, к беспечному мальчику, который с такой уверенностью сжимал локоть Майяри, словно имел на это право. Жуть хотела броситься к сопернику, поднять столбом снег, вцепиться в загривок тощего щенка и драть его, драть когтями и зубами!
«Пусть умрёт!»
Но разум Ранхашу не отказал. Даже в мареве всепоглощающей ярости он сумел вспомнить, что это тощее недоразумение – племянник мастера Дагрена, и тихо прошептал:
– Мы не убьём его.
– Я спросил это вслух? – удивился Шидай.
– Стой здесь и не смей уходить, – строго приказала Род и нырнула в кабинет.
Майяри возвела глаза к потолку и с трудом сдержала зевок. Энтузиазма подруги она не разделяла, понимая, что такое количество предметов за два дня ей точно не сдать. Тем более она не готовилась. О чём говорила Род с мастером, девушка не разобрала. До слуха доносились только скрипучее ворчание и торопливая умоляющая речь с елейными нотками. За дверь Род выглянула уже через пару минут.
– Быстро! – глаза её зверски сверкнули. Пришлось подчиниться.
Мастер Илиш встретил Майяри взглядом исподлобья и тонкой, предвкушающей полуулыбкой. Такой несколько… плотоядной.
– Госпожа Майяри? – голос у преподавателя был таким шершаво-хриплым, что Род, замершая в дверях, задрожала как струна, задетая смычком, и торопливо выскользнула в коридор. – Рад вас наконец-то увидеть.
Майяри оценивающе осмотрела мастера и подумала, что все мастера-артефактчики по-своему пугающи. Мастер Илиш был высок ростом, но худ и тонкокост. Лицо имел несколько вытянутое, с тонкими чертами, очень сильно напоминающими ненавистных птиц. Особенно сильное сходство с недовольно зыркающим орлом придавали ему крупноватый нос и глубоко посаженные пронзительно-голубые, по-топазному прозрачные глаза. Прямые светло-русые волосы не отличались густотой и были собраны в небрежный хвост, опускающийся чуть ниже ключиц.
– Доброго дня, мастер Илиш, – девушка склонила голову в церемонном поклоне.
– Садись, – сквозь зубы выдохнул мастер.
Майяри спокойно уселась по другую сторону стола напротив преподавателя и уставилась на него с почтительным вниманием.
– Готова? – тонкая светлая бровь скептически приподнялась. – Род мне все уши прожужжал о твоих талантах и что к экзамену тебе и готовиться не нужно.
– Он сильно преувеличил мои возможности, – девушка скромно опустила глаза.
– Уверен в этом. Наверное, по пальцам можешь пересчитать учебные дни в этом году, которые не пропустила?
Майяри подумала и согласно кивнула головой. Язвительный тон мастера её ничуть не задевал. Род же предупредила её, что он тот ещё хмырь, хоть и молодой. Видимо, это тоже черта всех мастеров-артефактчиков. Мастера Милима, к примеру, раздражали нерадивые ученики и зарвавшиеся детишки, думающие, что связи помогут им задержаться в школе несмотря ни на что. Она же здесь оказалась исключительно благодаря харену.
– Слышал, Ранхаш Вотый весьма высокого мнения о твоих способностях?
Похоже, она права.
– Харен очень добр ко мне и снисходителен к моим скромным умениям.
– Вероятно, оттого что ты невеста его брата? – мастер вскинул подбородок. Сразу же стал заметен бледный рубец шрама, навевающий подозрения, что когда-то мужчине пытались перерезать горло. И судя по пробирающему и невероятно запоминающемуся голосу, эта затея увенчалась успехом, но до смерти мастера зарезать не удалось.
– К счастью, уже нет, – Майяри позволила себе безоблачную улыбку. – Господин Даший наконец оформил опекунство надо мной, и необходимость в защите семьи Вотый отпала.
– Вот как? – в ответ улыбнулся мастер, но тут же помрачнел и коротко бросил: – Начнём с практики.
Ладонь его легла на столешницу, и пальцы быстро зашевелились, вычерчивая печать. Майяри впервые видела, чтобы кто-то так быстро заклинал предметы. Каждый палец мастера чертил отдельный символ или линию, и, когда они на манер паучьих лап разошлись в стороны, на столе уже тлела печать. Столешница треснула и ощерилась деревянной чешуёй, разбрасывая в разные стороны иглы заноз. Майяри едва успела прикоснуться к нижней стороне стола – выше опоздала бы – и высекла два коротких символа. Чешуя мгновенно спеклась жаром, и стол так и не выстрелил щепкой, превратившись в чёрное растрескавшееся плато, пыхающее красноватыми углями. Мастер одним пальцем вывел Пробуждающий символ – кожа сразу же покраснела от ожога, – по столешнице покатилась в сторону Майяри волна огня. Девушка быстро протянула руки вперёд, чуть ли не в пламя, и ногтями выцарапала ответку. Раздался треск, дерево лопнуло, и огонь канул в щели, выпав на пол уже водой. Мастер исподлобья посмотрел на Майяри.
– Я хаги-полукровка, у меня с водой не очень, – оправдалась она.
Оборотень приподнял брови, принимая ответ, и шевельнул пальцами в воздухе. Его половина стола с хрустом и треском вздыбилась, сложилась в драконью голову, и та распахнула пасть в беззвучном рыке. Прежде, чем она успела хоть что-то выплюнуть, Майяри закончила связку на нижнем крае обломка столешницы, и он вскинулся вверх и распахнулся перед девушкой крыльями. Пол дрогнул, хрястнул и… И Майяри, и мастер одновременно посмотрели под остатки стола на деревянные лягушачьи головы, заглотившие стопы преподавателя. Девушка закусила губу и старательно задавила злорадный смех. Пока мастер Илиш доламывал стол руками, она воспользовалась его примером и разломала пол, чертя печати ногами.
