Но даже при таких сложных обстоятельствах ему посчастливилось, и он оказался как раз в этом закрытом контуре власти. Ведь он создал институт изучения необъяснимых способностей человека, а такую структуру по закрытости от внешнего мира можно было сравнить лишь с оборонными предприятиями. Все знали об их существовании, но никто не имел точного представления, что именно там находится. И его сразу же начали воспринимать серьезно, ведь слухи о человеке, который может читать чужие мысли, расходятся крайне быстро. С ним пытались подружиться все, а он видел их желания насквозь, поэтому предпочитал держаться подальше. Но помимо главной работы, в которой его команда добилась серьезных успехов, он начал интересоваться тем, куда ему не следовало лезть. После двух лет кропотливой работы ему показалось, что он перерос те вещи, которыми занимался. И главной ошибкой было то, что он свято верил в некий заговор, целью которого было держать в неведении его кумира, который просто не знал всего того, что творилось в его Империи. И как только он откроет ему на это глаза, то все моментально изменится. А возглавлять эти изменения поручат именно ему: молодому дарованию, которое своей преданностью делу заслужит свое место возле трона Великого Человека.

Как-то раз, добившись личной аудиенции и взяв с собой кропотливо собранные за долгое время доказательства всеобщей лжи и корысти, он пришел и выложил все свое видение сложившейся ситуации, а также необходимые, по его мнению, шаги по выходу из нее. Император долго изучал принесенные им бумаги, а потом всмотрелся в его глаза. И тогда моего друга осенило. Он почувствовал всю силу Императора, о которой раньше и не подозревал. В его разум как будто кто-то вежливо стучался, но при этом было понимание того, что если дверь не будет открыта, то ее вынесут с петель, пусть и не без труда. И он сам открыл эту дверь, расслабившись и доверившись судьбе, ведь скрывать ему от своего кумира было нечего.

После нескольких минут подробного изучения внутреннего обустройства сознания незваным, но достойным восхищения гостем, дверь, защищающая разум моего друга, была бережно закрыта снаружи. У нас обоих сложилось ощущение того, что приходивший был очень любезен, тактичен и даже повесил на нее несколько своих замков, чтобы никто больше не посмел туда попасть.

После этого Император встал и прошелся по своему, довольно скромному, кабинету. Кстати говоря, единственному месту, где не было его портретов. Поразмыслив несколько минут, он начал диалог, который в итоге стал одним из лучших уроков в жизни моего товарища, но при этом разрушил все его надежды и мечты.

– Самое главное для меня – это то, что я увидел в твоей голове, мой друг. Твоя искренность и преданность меня подкупают, – после этих слов он сделал небольшую паузу, во время которой мне показалось, что в глазах моего друга засиял такой блеск, что он мог взглядом осветить целую планету. Не буду скрывать, тогда я тоже на несколько мгновений почувствовал гордость за наши труды. – Но, с другой стороны, меня очень беспокоит твоя наивность, и местами даже глупость, – а вот эти слова мгновенно вернули нас обоих с небес на землю.

– Ваше Императорское Величество, я не совсем вас понимаю.

– Наверное, и правда не понимаешь, раз предлагаешь такой план действий по выходу из ситуации.

– Неужели вы мне не верите? – взволнованно спросил наивный ягненок матерого волка. – Я готов под присягой подтвердить все свои обвинения. Практически все в вашем правительстве думают не о величии нашей Империи и благосостоянии народа, а только лишь о бесконтрольной власти и жажде наживы. А людей, населяющих нашу великую Державу, многие из них считают лишь своими бесправными рабами, раз позволяют себе купаться в роскоши в такое трудное для страны время. Ведь у всего, даже у казнокрадства, должна быть какая-то мера, а они уже настолько обнаглели от своей безнаказанности, что, не стесняясь, об этом рассуждают. Но в то же время те единицы достойных сынов своего Отечества, которые тянут на себе всю работу, скоро не выдержат и сломаются под их гнетом. Нужно что-то делать, иначе потом будет слишком поздно.

– Поверь мне, я делаю это с самого первого дня моего правления. Если бы ты мог представить, сколько уже сделано, то не был бы так строг в своей критике. Я вычистил такие «Авгиевы конюшни», о которых Геракл не мог даже подумать в своих самых жутких кошмарах. Я приложил неимоверные усилия для того, чтобы наша Империя вернула свое величие. А теперь ты решил прийти ко мне и открыть глаза на суровую реальность? – При этих словах Император усмехнулся. – Ты еще молодой и многого не понимаешь. Я прекрасно знаю все то, о чем ты мне говоришь. Я знаю даже больше! Хотя некоторые факты, которые я увидел в твоих мыслях и бумагах, мне действительно неизвестны. И поверь, я воспользуюсь твоей информацией. Но если я начну исправлять все теми методами, которые ты предлагаешь, то проживу не больше месяца. Сначала отовсюду мне будут отправлять гонцов, чтобы попробовать задобрить, а когда поймут, что я решителен в своих действиях, просто меня уберут. И сделает это мой самый доверенный охранник, или даже друг детства. Потому что мир, в котором я живу, это очень хрупкий баланс интересов, – Император подошел к небольшому шахматному столику в углу, на котором друг против друга стояли черные и белые фигуры, и внимательно на них посмотрел. – И в этой игре мне приходится учитывать все возможные варианты развития событий, чтобы наверху все были не очень-то и довольны, но чтобы их все это устраивало. А главное – чтобы им было что терять, ведь в таком случае я смогу ими манипулировать. Запомни: те, кому нечего терять, могут принести много бед. Даже крыса, загнанная в угол, может перед смертью прокусить горло бойцовому псу, – помолчав минуту, он взял с доски фигуру короля. – В шахматах все как в жизни. Без этой фигуры игра считается проигранной. Казалось бы, она должна быть самой мощной, раз судьба всех остальных зависит от нее. Но на деле это лишь символ, в который верят все пешки, но который не в состоянии их защитить. Скорее, ему даже придется ими пожертвовать, чтобы не проиграть ответственную партию. Вот и я – как этот несчастный король. Могу идти в любую сторону, но лишь на одну клетку. Очень ограниченная свобода действий. Я не могу никому доверять, потому что по-настоящему преданных своему делу профессионалов у меня практически нет. Вот и приходится работать с теми, кого воспитало смутное время. Ты даже представить себе не можешь, как мне надоели эти убогие бюрократы с их примитивным образом мышления! Они настолько зациклены на своих интересах, что даже не могут представить, какое удовольствие можно испытывать от исполнения задуманных дел. Они живут лишь сегодняшним днем, не в состоянии смотреть хотя бы на несколько десятилетий вперед. Им не интересен ни тот мир, что внутри нас, ни тот, что нас окружает. И когда пытаешься это им объяснить, то в глазах видна лишь пустота. Хотя все в один голос кивают головой, молча признавая важность всех моих планов. Подхалимы! Одним из критериев, по которым я так высоко тебя продвинул, является сочетание ума, искренности и преданности. Такое встречается редко. Говоря об уме, я имею в виду не энциклопедические знания, а определенное чутье верных жизненных принципов. Как правило, такие умники еще и очень хитрые. Хорошо ориентируются в любой ситуации и первым делом стараются получить от нее выгоду. Именно они в основном и обитают рядом со мной. Честных и преданных тоже хватает, но по их способностям им нельзя доверять и элементарных задач, не говоря уже о министерских постах. Могут так перестараться в исполнении приказа, что самому придется за ними все восстанавливать. Так и живу, в окружении тысяч фальшивых улыбок и при этом в абсолютной пустоте. С внешними врагами все гораздо проще. Они не скрывают своей враждебности, и мы к ней готовы. Но самый коварный враг – внутри нас. Мы в состоянии свалиться в темные века без посторонней помощи. И моя главная задача – не допустить этого. Пусть сейчас эти примитивные чиновники радуются, но время все расставит по местам. Мое поколение рано или поздно уйдет, и тогда уже вся надежда будет на таких, как ты. А моя задача лишь создать для вас комфортную среду. Но пока у меня это не очень хорошо получается. Сил на все не хватает. Слабоват я, как и мой шахматный коллега. И слабость эта – в одиночестве. Так что в твоих интересах сидеть тихонько и заниматься тем, что тебе говорят. Не стоит недооценивать важность твоей работы. В моем понимании бытия – ты прокладываешь дорогу для всего человечества. Возможно, это и не даст быстрых результатов, но будущие поколения будут ставить памятники таким, как ты. А мне, скорее всего, уготована участь затеряться на задворках истории. Или того хуже, быть растоптанным за мои ошибки. Ведь достижения забываются моментально, а просчеты помнят веками. Им будет легко рассуждать о судьбах нации, зная то, что сейчас является неопределенным будущим. Но мало кто решится поставить себя на мое место и действовать, руководствуясь одним лишь опытом и предчувствием. Не верь учебникам, в которых пишут про кровавых тиранов, единолично управлявших странами и королевствами. Это все миф. Всегда есть множество интересов, которые надо учитывать, и если были в прошлом диктаторы, которые истребляли миллионы, то, значит, кому-то это было выгодно, либо это продолжалось очень недолгое время. А я уже достаточно давно на этом месте, и буду вынужден быть на нем до конца. На этом прием окончен. Мне надо хорошо обдумать, что с тобой делать, иначе тебя там съедят. Не удивлюсь, если все уже знают о содержании нашей беседы и думают, как бы дискредитировать тебя в моих глазах. Хотел сегодняшний вечер провести в спокойствии, но из-за тебя придется все приводить к равновесию. На днях к тебе придет мой советник и скажет, как мы поступим. А пока ты свободен.