Это было. Это всё было. Точно так же стояла позади неё чёрная толпа призраков. Точно так же не давала спуститься вниз. И она, ошалевший от ужаса семилетний ребёнок, карабкалась вверх по склону горы, туда, где ждал её убийца.
Что её тогда спасло? Та женщина с красивыми густыми волосами? Кто-то ещё? Или она сама, окончательно потеряв разум, ринулась на толпу призраков?
- Это свои? - сипло выдавил Ромка сквозь очередной приступ сухого давящего кашля.
Каринэ посмотрела вперёд, с трудом различая в неестественной тёмной серости силуэты деревьев. Подъём закончился, подлесок, и без того не густой, поредел ещё больше. А впереди, "прямо по курсу", как выразился Генка, стоял призрачный скелет женщины, по ключицам и плечам которой рассыпались густыми волнами тёмно-каштановые волосы.
- Свои, - подтвердил Игорь.
Они осторожно приблизились. Призрак, не сдвинувшись с места, указал рукой себе под ноги. Там ничего не было, только лесная подстилка из многолетнего наслоения палых листьев да травы. Однако когда Каринэ, натянув перчатки, расчистила листву, то прямо под ней обнаружила скелет, лежавший ничком. В основании черепа виднелось круглое пулевое отверстие.
"Беги, дитя..."
Выстрел. Женщина, толкавшая Каринэ к лесу, падает.
"Беги же, девочка..."
Выстрел. Правую руку чуть выше локтя обжигает пуля.
И Каринэ, отчаянно понимая, что снова осталась одна, безнадёжно бросается на толпу призраков. Потому что остаться на месте или побежать назад - это верная смерть. А вперёд - может быть, она сможет пробиться...
- Кто это? - спросил Генка, рассматривая то призрака, то скелет у их ног.
- Каринэ, - тихо ответила Каринэ.
Призрак женщины наклонил голову, подтверждая её догадку.
Вот и ответ, откуда взялось в её памяти это армянское имя, в общем-то распространённое, но которого в её окружении не было. Это её так звали. Женщину, ценою своей жизни спасшую чужого ребёнка. Память, не сохранив самого этого события, сохранила её имя.
Призраки чёрной толпой наседали с трёх сторон, дыша неестественным холодом. А впереди, в сухой удушающей тьме виднелось какое-то строение. И призрак с ритуальным ножом в руке, стоявший у его входа.
Пути назад нет. Они пришли. Теперь только вперёд.
Чёрные потоки буквально срывали белые волны Игоря и с неё, и с самого Игоря. Ромка дышал тяжело, кашель, казалось, разрывал лёгкие. Вадик держался одной рукой за голову, Генка шёл, покачиваясь, то ли как при качке на корабле, то ли как пьяный.
Нужно войти внутрь, потому что именно там было совершено жертвоприношение. Именно там находится вещь, принадлежавшая Каринэ и привязывающая её к неоконченному ритуалу. И именно её нужно забрать.
Но вход охраняет призрак.
Каринэ, с трудом переставляя ноги и борясь с желанием упасть и полежать, подошла ближе. Здание было небольшим, круглым в плане, диаметром, может быть, метров в десять, и высотой около трёх, окружённое колоннами и с плоской крышей. Построенное из какого-то белого камня, может быть, мрамора, оно сохранилось внешне неплохо, лишь две колонны с небольшой частью выступающей крыши упали и разбились. Но оплетший храм чёрный густой туман пропитал собою и стены, и крышу, и колонны, и белый когда-то камень казался чёрным, рыхлым и словно горелым. Полянки, как в её снах, не было, но деревья росли вокруг редко. И повсюду из земли торчали кости, где-то чёрные, где-то белые, где-то крошащиеся от малейшего прикосновения.
Толпа призраков наседала сзади.
Девятнадцать лет назад Каринэ бежала на призраков. Сейчас её путь - вперёд, на своего убийцу.
Он стоял и ждал, паскудно ухмыляясь крупными зубами, в том числе и обломанным передним. На голом черепе сохранились остатки чёрных вьющихся волос. Вокруг сгущалась тьма, и различить можно было лишь ближайшие деревья. И только белые волны Игоря, уже слабые и бледные, к которым неосознанно жались все братья, чуть-чуть разгоняли жуткий мрак.
"Завершающая жертва сама пришла..."
Костяная чёрная рука со свисавшими с нею чёрными плетьми медленно поднялась для удара.
"Сатана, прими завершающую жертву".
В следующее мгновение Каринэ, внезапно сбросив транс, шагнула в сторону и резко подняла руки, чтобы перехватить удар. Белая петля, устремившаяся от Игоря, опутала призрака. Откуда-то со стороны с фантомным лаем к нему метнулась грязная и с явными следами разложения рыжая собака, на боку которой виднелись начертанные пальцем православный крест и мусульманский полумесяц. Призрачная дворняга повисла, вцепившись зубами, на локте призрака, и Каринэ, ухватившись за его дрогнувшую руку - ладони при этом обожгло дикой болью даже сквозь перчатки - продолжила движение. Призрачный ритуальный нож почти без сопротивления по рукоять ушёл в кости таза.
Лес пронзил фантомный нечеловечий вой, гору ощутимо тряхнуло, с крыши храма скатилось несколько обломков камней. Игорь оттащил Каринэ в сторону, и все потрясённо наблюдали, как призрак, скорчившись в позе эмбриона, катается по земле, белые нити, тянущиеся от Игоря, спутывают его по рукам и ногам, а сам призрак тает и тает...
И в это время в него ударил луч света, настолько неестественный в этой сатанинской тьме, что все невольно зажмурились. А когда Каринэ разлепила глаза, призрака не было. Ромка, продолжая надсадно кашлять, светил в то место фонариком.
Все поспешно полезли в карманы и рюкзаки за своими фонариками, только сейчас вспомнив об их существовании. Игорь посветил в дверной проём храма - самой двери там не было - и первым шагнул внутрь.
В мраморном полу - когда-то белом, но сейчас пропитанном тьмою и грязью - был вырезан двойной круг метров четырёх в диаметре, в который была вписана пятиконечная звезда, сочащаяся багровым светом. И возле каждого луча, головами к нему, лежало по два скелета. Два взрослых - у одного из них верхний передний резец был сломан - и семь детских, в челюстях которых ещё оставались двойные зубы. У пяти скелетов в черепах были отверстия от пуль, у трёх - раздроблены рёбра в районе сердца. А около одного из них - того, у которого не хватало зуба и на котором не было пулевых отверстий - лежал не скелет, а уродливая тряпичная кукла размером в локоть, смотанная из каких-то тряпок. И на голове у неё крепилась знакомая заколка с пчёлкой.
