- Мой господин, - ответила супруга, - для шута он, слишком, стар.

  Мысль была мудрая, король согласно кивнул.

  - Придется найти моложе.

  Пир продолжался, яства с усердием уничтожались. Вскоре должен был начаться бал. Королева Айя ревниво разглядывала женщин, сидевших за столом. Она не терпела, когда какая-либо придворная дама одевалась лучше нее. Как правило, такая дама вскоре исчезала, и никто не знал о ее дальнейшей судьбе. Наученные печальным опытом, женщины словно бы соревновались в простоте нарядов. Большинство были одеты как служанки. Довольная королева вновь уделила внимание жареному мясу. В своем ярком платье она, безусловно, станет королевой бала.

  В это время заиграл оркестр. С древних времен жила в людях любовь к музыке, хотя музыкальное искусство пришло в упадок. За тысячелетие сохранилось всего несколько музыкальных композиций, а также мелодии некоторых песен, слова которых были давно забыты.

  Король с королевой поднялись из-за стола, это явилось знаком остальным. Народ жался к стенам, ожидая начала танцев. Зал скупо освещался настенными факелами, и если бы не большие окна в потолке, сквозь которые пробивался тусклый свет, помещение могло показаться бы слишком мрачным. Собравшиеся не сразу заметили новые необычные персонажи, появившиеся в зале. Были они загорелые и малорослые, вооружены кривыми мечами. В засаленных халатах, пропитавшихся потом и дорожной пылью, обутые в сапоги, эти люди заняли безмолвные позиции у дверей. Первым опомнился король.

  - Кто посмел впустить? - возмутился он, уставившись на незваных пришельцев. Первой мыслью было, что помощник Заварт, которого он назначил начальником охраны, предатель.

  - Позвать сюда Заварта! - приказал Жухир и огляделся. - Где моя охрана?

  Никто из гвардейцев на зов не явился, не пришел и помощник. Заметив в коридорах чужих воинов, Заварт предпочел забрать из тайника сумку с золотыми монетами, которые успел накопить правдами и неправдами за последнее время и секретным ходом покинуть дворец.

  В зале появился крупный мужчина в золоченом халате хозяина Орды. Сопровождала его девушка, в одежде, расшитой серебром, высоких сапогах и круглой шапочке. Сначала все приняли ее за молодого человека. Когда убедились, что это девица, не смотря на трагизм положения, по залу пронесся удивленный шепоток.

  Гэнну, а это был он, пришлось следовать обычаям степи и сменить куртку на халат. Так же поступила Данна. После неожиданного избавления от смерти она на радостях готова была облачиться во что угодно, в рубище бедняка или даже власяницу святого отшельника.

  - Что здесь за мероприятие? - громко поинтересовался землянин. Жухир сообразив, что события принимают нежелательный оборот, спрятался за спину дражайшей супруги.

  Ответил, как ни странно, сочинитель Гоар.

  - У нас бал по случаю трехмесячного правления Его Величества короля Араны Жухира Веселого, - сказал он и спросил, в свою очередь, - а Вы кто такой, молодой человек, и почему явились без приглашения?

  - Разве короли нуждаются в приглашениях? - удивился Гэнн.

  - У нас уже есть король.

  - Настоящий король я.

  - По какому праву? - не выдержал содержатель притонов, выступая вперед. Привыкший безжалостно давить конкурентов и разбираться с ними, не откладывая дела в долгий ящик, он не сообразил, что на этот раз расстановка сил не в его пользу. Четверо степных воинов у дверей, самозванец, хоть и великанского вида и хрупкая девушка, на его взгляд не являлись достаточным основанием для смены династии. Придут гвардейцы, и выгонят наглецов!

  - По праву сильного, - были последние слова, которые он услышал. В воздухе мелькнул кинжал, с очередным королем было покончено. Бывшая королева Айя, увидев, что случилось с мужем, упала в обморок. На нее никто не обратил внимания. Придворные в ужасе замерли.

  - Теперь послушайте меня, - продолжал землянин, - король Круг мертв. Бал отменяется, гости могут разойтись. Волею судеб в настоящее время я не только король Араны, но и Верховный владыка Орды. С прежними бесчинствами покончено. Грабежи отменяются. Мной введена подать, десятина, ничтожная цена за право сохранить жизнь и город. О других нововведениях узнаете позже. На этом пока все!

  До придворных только сейчас дошло, что происходит. Дворец полон чужими воинами, в прежнее время никого из них уже не было бы в живых. По коридорам они расходились, как сквозь строй. На улицах города, казалось, степным воинам не будет конца. На дворцовой площади горели костры, готовили нехитрую еду. Хватали молодых горожанок, тащили в темные подворотни, или пользовали здесь же, на улице. Если те пробовали визжать или отбиваться, хорошенько прикладывали кулаками или показывали острый кинжал. Что делать, война есть война. По приказу землянина обошлись без бессмысленных убийств и разрушений. Зачем грабить, если горожане сами с превеликим удовольствием принесут золото? Гэнн не понимал Харбуджинна Борегуста, своего предшественника. Войску когда-нибудь придется возвращаться в степь. Как можно оставлять за собой выжженную пустую землю? Из разговора с помощниками землянин узнал, что Величайший Столп Творца на земле собирался, достигнув моря, посадить воинство на корабли и завоевать все до последнего острова, включая Морейн и Уэррию. Властитель, по всей видимости, плохо представлял себе морские дела. В Аране не имелось достаточного количества кораблей, чтобы перевезти хотя бы пятидесятую часть огромной Орды. А у Маррейна, напротив, был крепкий пиратский флот, привычный к сражениям и неплохо вооруженный, то же самое можно сказать об Уэррии. Морской поход представлялся гибельной авантюрой. Как ни странно, помощники настаивали на завоевании мира, крепко затуманил им мозги Борегуст!

  Землянин попридержал возражения, решив позже изменить воинственные планы приказным порядком. Отмена грабежей далась войску нелегко, молодая кровь играла в жилах, руки тянулись к оружию, сдерживала только железная дисциплина. Впрочем, два командира, вожди племен, решились на протест. Вождь каждого отряда, участвующего в походе, имел право скрестить с Величайшим оружие. Оба командира упокоились навеки, бунт был временно подавлен.

  Вероятно, следовало вплотную заняться реорганизацией войска и внутренней безопасностью, однако это отняло бы слишком много времени.

  Землянина ждало более важное дело, нежели укрепление своей власти, которую он, кстати говоря, не особо ценил. Где-то неподалеку его ждал лабиринт. Гэнн решил, что доберется туда независимо от того, узнает пароль, или нет. Но прежде предстояло слегка сбить воинственный пыл многотысячного войска, чтобы оно в его отсутствие, как говорится, "не пошло вразнос". Следовало выиграть время или придумать некий план. Землянин, мысленно усмехнувшись, сравнил его с рецептом сложного кушанья. Оно не должно подгореть, быть в меру посолено и поперчено, добавлены необходимые специи. Обдумыванием такого средневекового политического блюда он и занялся.