Лес был редкий и напоминал скорее лесопарк, потому двигались без задержек. Раздражали иногда колючие ветки, хлеставшие по лицу, но это были пустяки. Лусс плелся позади, замыкая процессию. Неожиданно он принес Данне небольшой букетик ароматных фиолетовых цветов, когда успел собрать?

  - Спасибо! - поблагодарила тронутая вниманием девушка. Лусс ответил ей улыбкой и вернулся в арьергард маленького отряда.

  - Оказывается, ты дамский угодник, похлеще меня! - заметил Алон Кай.

  - Цветы дарить, это тебе не с баронессой спать, - ответил тот.

  Сквозь редкие деревья путники вскоре увидели на опушке грунтовую дорогу, по которой навстречу двигалась странная процессия. Несколько рабов тащили роскошные закрытые носилки с гербом в виде золотого цветка в серебристом круге, за ними следовал отряд из двадцати гвардейцев. Замыкал процессию десяток вооруженных мужчин в серой форме. Завидя путников, вперед вышел усатый командир.

  - Ктолл, десятник королевских гвардейцев, - представился он и спросил, - кто такие и куда направляетесь?

  - На запад, к городу Тремпту, - ответил Гэнн. Подозрительный взгляд десятника ему не понравился. Тот пристально уставился на Данну. Девушка давно рассталась с чалмой и теперь, одетая в мужскую куртку, смотрелась несколько непривычно.

  - Тремпт вот-вот захватит противник, степные воины перевалили через горные хребты. Орда продвигается на восток.

  - Король должен собрать армию и дать отпор, - сказал Гэнн.

  - Их слишком много, никакая армия не удержит.

  - Если король не в состоянии справиться с захватчиками, надо сменить короля, - вмешался Лусс. Командир отряда схватился за оружие. За подобные слова в государстве Арана можно было поплатиться головой.

  Из-за занавески, укрывающей носилки, показалось знакомое нашим героям лицо.

  - Это убийцы короля Жмыха! - закричал бывший десятник Круг. - Схватить разбойников!

  Гвардейцы обнажили мечи.

  - Так ты беглый король? - насмешливо обратился к нему землянин.

  - Я король, - с ненавистью ответил тот, - а ты мертвец!

  Неизвестно, чем бы все закончилось, но в этот момент один из серых солдат, стоявший сзади, извлек из-под куртки маленький арбалет. Металлический болт пробил королевскую голову насквозь, острый наконечник вышел изо лба. Король исчез за занавеской. Охрана кинулась, было, к стрелку, но тот поднял руки и громко объявил: - Внимание всем! Ни один король, ни Жмых, ни Вальдар, ни даже древний Аргор не заботились об армии.

  - Кто ты, от чьего имени говоришь, и зачем убил нашего короля? - закричали гвардейцы.

  - Тихо, тихо! - продолжал стрелок. - Вы спрашиваете, кто я? Я файтер и эти ребята, - он кивнул в сторону своих солдат, - бойцы нашего Ордена.

  Данна пригляделась к оратору и, только сейчас его узнала. Это был один из советников Аараха Жома, Кармас Стремительный, обычно державшийся в тени исполнитель тайных приговоров. Кармас также узнал девушку и незаметно ей подмигнул.

  - Орде ваш десяток на один зуб, - заметил кто-то из гвардейцев.

  - Армию придется создавать заново, и это должен будет сделать новый король.

  - Какой еще новый король? Как он смеет! Убийца! - послышались возмущенные возгласы.

  - Не признаете нового короля, умрете, - спокойно продолжал файтер, - забыли, как мы умеем сражаться?

   Гвардейцы замолчали, ожидая продолжения, и оно последовало. Слова Кармаса поразили присутствующих.

  - Нас направил сюда магистр, чтобы отыскать Человека Луны и помочь ему взойти на трон. В случае его гибели королем должен был стать я.

  Ряды королевской охраны охватила растерянность.

  - Человек Луны? Где, откуда?

  Советник магистра указал на Гэнна Атала, повара с корабля "Саламандра".

  Ненадолго наступила тишина, затем Кармас произнес пришедшую из седой древности формулу: "Король умер, да здравствует король!".

  - Да здравствует король! - дружно подхватили серые, за ними гвардейцы. Гэнн растерялся, он что, теперь король? Разве в его силах спасти страну, подвергшуюся жестокому нападению? Ведь у него нет современного оружия, боевых машин, даже древних пушек или танков.

  "Ишь, чего захотел! - язвительно сказал внутренний голос. - Голова у тебя на плечах только для того, чтобы хранить рецепты вкусностей? Ты владеешь информацией, за тобой многотысячелетний опыт могущественной цивилизации, неужели не справишься?". Деваться было некуда, землянин тяжело вздохнул. Вероятно, он был первым королем в Аране, которому трон был нужен, как хнагу пятая нога.

   В этот момент Гэнн заметил далеко впереди пылевое облако. Оно ширилось, заслоняя горизонт. Сначала он не понял, что это такое, потом до него дошло.

  - Приказываю! - громко объявил он. - Всем следовать за мной!

  Прежнего короля он приказал положить под ближайшим деревом, на похороны не оставалось времени. Хотел, было, взять с собой рабов, пообещав им свободу, но тех и след простыл, разбежались.

  Когда углубились в лес, Гэнн позвал Кармаса и выяснил, какой у них имеется провиант. У солдат был сухой паек, рассчитанный на три дня, из которых два уже прошли. То есть, не осталось практически ничего. В носилках хранился неприкосновенный "королевский запас", такой же сухпаек, который забрали и разделили на всех, хватит дня на три-четыре, прикинул землянин.

  - Три дня у нас есть, потом разберемся, - решил он и поторопил свое войско. Со стороны дороги уже слышались гортанные выкрики всадников.