- Убийца Величайшего Саркоджана, ты еще спрашиваешь?
- По законам степи Величайший теперь я, - сказал он, в ответ услышал смех.
- Ты покойник, как и твоя женщина, к которой я отправил убийцу!
Тария умерла? Гэнн почувствовал, как где-то глубоко внутри на мгновение образовалась пустота. Ее он не простит! Ни один из этих воинов домой не вернется.
Он спустился в оружейную комнату, захватив еще четыре арбалета. Ему бы что-нибудь более современное, шаровый плазмер, или, хотя бы, древний пулемет. Чтобы сразу уполовинить вражеский отряд. Ни плазмера, ни пулемета не было, поэтому Гэнн зарядил все пять арбалетов и приготовил для каждого еще по три болта. Воины бродили вокруг казармы, стараясь не покидать мертвую зону. Землянин открыл ставни, выложил арбалеты на крышу, благо она была устроена без ската, горизонтально, и, стараясь соблюдать тишину, выбрался наружу.
- Выходи, или мы подожжем казарму! - крикнули снизу. Гэнн устроился удобнее. Стены казармы были сложены из твердого дерева бро, которое очень плохо горело. Но затягивать начало боя все же не стоило. Дверь, в конце концов, высадят. Враг вооружен луками и метательными кинжалами. Их слишком много, массой задавят. Сокращением количества вражеских воинов он и занялся. Так быстро он еще не стрелял. С пулеметом, конечно, не сравнить, но все равно получилось неплохо. Двенадцать человек упали замертво, еще двое были тяжело ранены. Пользуясь замешательством, Гэнн выхватил меч и спрыгнул вниз. Завалив еще двоих, он развил максимальную скорость, на какую был способен. Хорошо, что враги были пешими! Видимо, оставили где-то хнагов. Верхом они, без сомнения, его бы догнали.
Следом прилетело несколько стрел, от которых землянин успешно увернулся. Это задержало его на несколько секунд. Задержку он с лихвой компенсировал. Вероятно, на Олимпиаде на этот раз он обогнал бы самых знаменитых бегунов.
Враги кинулись следом, с воплями и проклятиями. Лучники уже не стреляли, на бегу это делать слишком неудобно.
По мере продвижения становилось темнее. Гэнн бежал, не обращая внимания на пронизывающий холод и не испытывая ни малейшей усталости. Он думал о том, каким образом зеркальные призраки, появляющиеся из ловушки, могли растаять на таком морозе? Или разведчики ошиблись? Это была еще одна загадка, ответ на которую он вряд ли получит. Цивилизация, оставившая после себя невероятные, сказочные артефакты, слишком опередила людей на дороге знаний.
Воины не отставали, хотя вскоре в душу каждого проник смертельный страх. Они не могли ослушаться приказа. Даже если бы Гэнн убил их вождя, Плакта, разведчики все равно продолжали бы следовать навстречу судьбе. Ни у кого не возникло предательской мысли вернуться. Они упрямо следовали за мощной фигурой человека, чтобы, во что бы то ни стало, забрать его жизнь.
Когда вдалеке показалось черная клякса входа, в морозном воздухе кристаллизовалось ледяное зеркало. Гэнн остановился, терпеливо ожидая продолжения. Стоило сделать шаг, зеркало следовало за ним, словно привязанное. Он оглянулся, преследователи были еще далеко, по-прежнему кричали, угрожали и бранились.
Из ледяного зеркала вышел его двойник и обнажил меч.
- Что за планета, - пробормотал землянин, - все хотят меня убить, даже собственное отражение!
Не дожидаясь, пока зеркальный противник на него набросится, он произнес пароль. Двойник опустил меч.
* * *
Плакт уводил людей дальше во тьму, отчетливо понимая, что вернуться им, скорее всего, не придется. Потому что впереди ждет черная смерть. Доводилось ему в родных степях, за горными хребтами, недалеко от озера Карай-чох, встречать людей, которые уверяли, что побывали в таких местах. Никому из них он не поверил, кроме одного, покрытого сплошной сеткой шрамамов, крепко запомнив, о чем тот говорил. Как на маленькой речке, скорее ручье, с двумя товарищами отыскал россыпи золотого песка. Жадность заставила много дней собирать этот песок. Постепенно они поднимались вверх по течению, забираясь в темную область. Здесь было холодно и страшно, но в покрытой ледяной коркой воде встречалось все больше золотых самородков. Вскоре, спрятав то, что удалось набрать, в потайном месте, они направились дальше. Найденного золота хватило бы до конца жизни, однако неуемная жадность заставляла идти вперед. Самородки попадались теперь реже, зато были большими, некоторые величиной с кулак.
Передвигаясь вверх по ручью, они вдруг увидели, что воздух стал, как вода зимой, и из этой воды вышли живые отражения. Вооруженные мечами и кинжалами, они напали на золотоискателей. Оба его товарища сразу погибли, он же, отбиваясь от двойников, сумел убежать. Истекая кровью, весь в порезах и глубоких ранах, он не помнил, как добрался до родного стойбища.
- А спрятанное золото? - спросил его Плакт. Человек в шрамах сплюнул.
- Знаешь, как называются те места? "Пойдешь, не вернешься". Я с тех пор туда больше ни ногой. Золото надо добывать в походах и честных битвах. Шаман сказал, что Творец меня пожалел, не позволив демонам добить, потому что никто оттуда не возвращался.
Увидев, как далеко впереди, рядом с человеком, за которым они гнались, появился из морозного воздуха двойник, Плакт решил, что им не придется его теперь догонять, демоны убьют самозванца.
Но случилось непредвиденное. Самозванец, невредимый, отправился дальше, двойник растаял, превратившись в замерзающую лужу.
Пытаясь избежать смертельной опасности, разведчик решил обойти это место, сделав крюк хотя бы в треть лиги.
Воины, не отставая, следовали за ним. Шагая в сумерках, они вскоре наткнулись на россыпь человеческих костей, посреди которой зубастой ухмылкой щерился череп с большой дырой во лбу.
"Здесь повсюду смерть, - подумал Плакт, чувствуя леденящую тоску и отчаяние, - есть ли смысл в том, чтобы сгинуть в этих неприветливых краях, где даже зверье не живет? Наверное, этот Гэнн злой дух!".
Засеребрился, заискрился воздух, принялись выпрыгивать на землю близнецы-братья воинов, числом ровно тридцать восемь.
Молча, подняли мечи и луки, и началась безнадежная сеча.
