Мужчина остановился посередине комнаты, возле полированного стола, на котором были разложены многочисленные свитки с документами. Он взял маленький серебряный колокольчик и позвонил. Появившийся слуга поклонился.

  - Позови владыку дворцовой охраны, - сказал советник и, когда тот явился, спросил: - Журэн, где наследница Уара?

  - Во дворце ее нет, о великий, - ответил тот. Владыке охраны советник Цуэн обещал высокую должность, если он поможет в одном непростом деле. Узнав, что за дело предстоит, Журэн согласился. Будучи в здравом уме, Узия не пощадил бы заговорщиков, скор был на расправу. Однако в настоящий момент воспаленный ум его путешествовал далеко между звезд, а дворцовый лекарь разводил руками, уверяя, что жить королю осталось несколько дней.

  - Сбежала? Журэн, отправь по всем дорогам несколько пятерок воинов.

  - Каким будет приказ? - напрягся владыка охраны.

  - Скажешь, служанка сбежала с драгоценностями младшей принцессы.

  Сбежала на тарге, а откуда, спрашивается, у простой служанки дорогущий тарг? Который чужаку никогда не подчинится, скорее, оттяпает голову. Но о тарге советник решил не упоминать, ни к чему усложнять задачу. Впятером, в любом случае, воины должны справиться.

  - Будет сделано, уважаемый сиан.

  - И намекни воинам, что эта ухлябка живой нам не нужна.

   "Достаточно пообещать чин и дать денег, и невозможное становится возможным, - подумал советник Цуэн, когда главный охранник ушел, - старшей конкурентке конец. Надо будет младшенькую подготовить к восхождению на трон. Жаль, нельзя до коронации открыться, что я родной отец".

  - Какого глузда? - проснувшись рано утром, в сердцах выругался советник Цуэн, узнав, что одна из трех пятерок, посланных за, якобы сбежавшей воровкой, погибла, сражаясь с ящером. Остальные вернулись ни с чем. Послать еще людей? Но где искать беглянку? Королевство большое, она может податься в Нуан или Саданию. Нет, искать не стоит. Если объявится, схватить и тихо удавить. А может, и не объявится, злог, смертельный паук, укусит, или дикий тарг съест. А мы в это время посадим на трон Малту, младшую. Я стану первым советником вместо покойного, неуступчивовго Задола, Журэн, владыка дворцовой охраны, на моей стороне, все складывается отлично. Кибел, бог удачи, мне поможет.

  ***

  Мы с Аэрой, если это, конечно, ее настоящее имя, в чем я сомневаюсь, направились по лесному тракту в сторону границы с Саданией. Такую чащобу я видел впервые. На базе имелись, конечно, небольшие парки, куда сотрудники приходили для релаксации, но парковые растения не сравнить со здешними. Попадались деревья с жесткой корой в три-четыре обхвата, а некоторые и того больше. В лесу раздавались странные для моего непривычного уха звуки, пощелкивания, уханья и скрипы. Возможно, их издавали, качаясь под порывами ветра, деревья, но, скорее всего, лесные обитатели. Насекомые, птицы, ящеры и прочие твари. Среди которых, как я знал, встречались ядовитые, опасные для человека. У меня была аптечка, что внушало некоторый оптимизм. К тому же, перед отправкой на задание мне вкололи наноконструкты, которые могли отремонтировать практически любое повреждение в организме.

  Аэра оказалась не из болтливых, однако всю дорогу, время от времени, пыталась выяснить, кто же я такой. И оставленный на точке Одд не давал ей покоя. Такую вещицу советник конунга Вэрда, Шэд, должен всегда хранить у себя, говорила она, потерять ее он мог только вместе с головой, в случае дворцового переворота.

  - Или если Одд украдут, - возражал я.

  - Украсть могут только вместе с советником, но такого еще не было.

  - Все случается впервые. Существует и другой вариант, копию золотой бляхи могли изготовить для доглядчика из Нуана. Которого позже ограбили разбойники, - выдал я не слишком убедительную полуправду.

  Она покачала головой.

  - Это похоже на сказку, - и тут же сменила тему, - что у тебя за куртка? Такой плотной и красивой кожи я еще не видела. Даже кожа тарга кажется по сравнению с ней простой холстиной. И сшита необычно, строчки ровные, ни одна швея так не сошьет.

  - Мы с друзьями купили куртки на ярмарке в Зелаке, по пятнадцать сун за штуку, - ответил я.

  - Купец не сказал, откуда товар?

  Дались девушке эти куртки! Ладно, будет ей легенда!

  - Купец привез куртки из северной страны Дэван, из-за Шуйских гор, - сказал я. Горы эти отделяются от королевства Талана непроходимой пустыней, воздух там днем разогревается до шестидесяти градусов по шкале Ринна, тогда как пятьдесят градусов это максимум, который может выдержать путник. Говорят, пустынные жители, таэрги, обитают возле редких оазисов. На спутниковых снимках я насчитал всего три оазиса, что неудивительно при такой жаре. Особенно, если учесть, что ночью холод достигает минус сорока. Суровое место пустыня Талман!

  Получив избыточную информацию, Аэра моей курткой больше не интересовалась. И даже проверять на прочность не стала. Я был этому рад, потому что чрезвычайно трудно пробить куртку из крида с нановолокнами.

  - Скажи, Данай, какая у тебя цель? В какой город мы направляемся?

  Ага, уже "мы"! Интересно, как скоро мне удастся избавиться от случайной попутчицы?

  - Мой путь не близок, - ответил я, сделав ударение на слово "мой", - к Студеному морю, а дальше на ледяной остров.

  - Остров Дохлого Ушуга? - удивилась Аэра. - Тебе жить надоело?

  Редкий моряк не знает легенду о гигантском ушуге, который обитает в южном море и запросто режет корабли своими огромными клешнями. Эту легенду база взращивала несколько десятилетий подряд, однажды даже показав морячкам скомпилированную Управленцем голограмму чудовища. Морячки впечатлились. Панику на корабле не передать словами, остров стали обходить за много селей. (Сель соответствует одной тысяче двумстам шагов)

  - Ты сама сказала, что он дохлый, - усмехнулся я, - а покойники, как известно, не кусаются.