Глава первая

   Жаркий, летний день, неподалеку от Урганы, столицы королевства Талана. В едальне "Шумиша" меня дожидаются двое коллег. Открыв дверь в помещение, я поморщился, один из столиков занимала компания боевых монахов, непримиримых борцов со слугами Четырехрогого демона Трэша. Коллеги, умудрившиеся избежать гибели, даже не успели переодеться. Собственно, не переоделся и я, хотя времени у меня было достаточно. Но кто же знал, что мы встретим здесь этих безжалостных фанатиков?

   Местный крепкий напиток, "талу", заказывать не стали, не время туманить мозги алкоголем. Прошло несколько дней с последних событий, случившихся на базе. Никто не ожидал удара непонятно откуда, и не ясно, за что. Впрочем, о причинах я, программист-лаборант базы, догадывался, но предпочитал об этом не распространяться.

   Я доел вареные овощи, отставил пустую миску и посмотрел на партнеров. К сожалению, одежда наша слишком отличалась от местной. Черные куртки из прочного крида, трудно пробит холодным оружием, стрелой или копьем. Продырявить можно разве арбалетным болтом или тяжелым топором ребра переломать. Более эффективного оружия здесь нет, и не будет еще несколько столетий.

   Пилот Шэн закончил, наконец, с запеченным мясом табула и, сытно рыгнув, спросил: "Что дальше?". Вопрос интересный, к сожалению, ответа, который бы нас всех устроил, не было.

   - Чтобы определиться с будущим, надо прояснить прошлое, - сказал я. Инженер Заон, с набитым ртом, только поморщился.

   - Даан, ты все усложняешь, - недовольно ответил Шэн.

   - Вам мало того, что произошло на базе? - удивился я. Сам только недавно отошел от шока, а этим, похоже, хоть бы что.

   - На планете несколько базовых точек, где можно отдохнуть и прийти в себя, - сказал пилот.

   - И выяснить, кто же, наконец, осмелился на нас напасть, - добавил Заон. Отчасти он был прав. Основная база была расположена на юге, на пустынном острове Студеного моря. Не просто так ее построили в холодной глуши, а чтобы местные не совались. Добраться до острова нелегко. Летаки, мы их ласково называем "птичками", в полете моментально уничтожаются. Эти двое чудом добрались до Таланы. Повезло, стоило перейти к продолжительному горизонтальному полету, не сидели бы рядом со мной. Похоже, у наших противников случилась осечка.

   Я окинул взглядом грязное помещение. Низкий потолок, бревенчатые закопченные стены, дощатый пол, деревянные столы. Вышибалы не видно, хозяин жадный, либо драки случаются редко. На мой взгляд, скорее первое. Народу немного, торговцы овощами, распродающие урожай хозяевам таких вот едален и купцы, направляющиеся с товаром в Понк, на ярмарку. И несколько церковных служителей, которые нет-нет, да покосятся в нашу сторону, что мне весьма не нравилось. Последние дни церковники оживились, проверять стали всех подозрительных и, если что, недолго думая, тащили на костер. Пугают Четырехрогим Трэшем, демоном, который задумал против человечества зло, а слуги его, якобы, рядятся под обычных людей. Очень некстати для нас, тех, кому удалось выжить, подобное оживление!

   - Уважаемые сианы, вы браслеты спрятали? - поинтересовался я. Не хватало из-за небрежности коллег устраивать в харчевне побоище. И потратить драгоценную энергию, которой осталось, максимум, на пару десятков выстрелов. Поддержка отсутствует, база на Тэфоне мертва, живых там не осталось, иначе они бы с нами связались. Церковники злые, как кусачие дродды, вряд ли нас просто так отпустят. Непонятно, с чего бы это монахи стали осматривать всех подозрительных именно на предмет наличия браслетов связи. И ведь схватили недавно какого-то бедолагу. Тот расслабился, лучемет не зарядил, и потому мучительно закончил жизнь на костре. Недавно выяснилось, что лучемет применять опасно, тени почувствуют, придут и стрелявшего безжалостно прикончат. Раньше ничего подобного даже в страшном сне не могло привидеться.

   - Спрятали, Даан, за кого нас держишь? - недовольно ответил инженер. Оба старше меня, смотрят свысока. Не верят, что все так плохо.

   - Надо лететь на южный остров, там база и "Уничтожитель", - подхватил напарник инженера, - тогда проклятым теням, которые захватили Тэфон, придется бежать с планеты быстрее своего визга.

   "Уничтожитель", практически абсолютное оружие. И с тенями справиться с его помощью, скажем так, вполне реально. Хотя до сих пор никто так и не понял, что они такое. Слишком все неожиданно случилось. Как добраться до острова, что находится почти у самого южного полюса, где средняя температура иногда достигает минус ста градусов по шкале Ринна? На "птичке", которая доставила этих двоих, не получится. Во время срочной эвакуации были потеряны несколько десятков универсальных дисков вместе с пилотами и пассажирами. Этим двоим, невероятно повезло, хотелось бы знать, на что они рассчитывают? Напавшие на базу безымянные враги использовали неизвестное излучение, которое мы условно назвали "цин", что на языке аборигенов Даэлы означало "смерть". Вскоре после активации двигателя диск попросту разносило в клочья. Вместе с пилотом и пассажирами.

   - В режиме невидимости нам никто не помешает добраться до острова, - самоуверенно заявил пилот, - "птичку" мы спрятали в роще, неподалеку отсюда.

   Они совсем разум потеряли, полагают себя самыми умными? Думают, никто из погибших не догадался воспользоваться полем невидимости? Которое никому не помогло. На моем браслете четко прописалось количество потерянных дисков, ровно двадцать девять, все, что успели стартовать с Тэфона. Еще два диска находятся в нескольких десятках селей отсюда, (сель около полутора километров) один на точке у реки Куж, второй возле Тарена. На каждой точке, являющейся миниатюрной копией основной базы, можно зарядить излучатель, переодеться и отдохнуть. Имеется устройство связи, ныне бесполезное, запас воды и еды в виде сухого пайка, и немалое количество местных золотых и серебряных сун. Вот только "птичкой" все равно не воспользоваться, а подкрепиться можно в любой едальне, что мы сегодня и сделали. Лучемет заряжать я тоже не планирую. Стрелять нельзя, в чем тогда смысл?

   - А ведь не просто так на нас напали, - сказал вдруг инженер, мы с пилотом вопросительно уставились на него. - То древнее чужое корыто, которое недавно опустилось в южном секторе Тэфона, не в нем ли все дело?

   Незадолго до катастрофических событий, которые привели к гибели персонала лунной базы, на Тэфон опустился огромный древний корабль, явившийся из неведомых звездных далей. После недолгого осмотра выяснилось, что экипажа на корабле нет. Было решено, его изучить, цивилизации такого уровня мы еще не встречали. Артефакты с корабля предполагалось отправить в музей, расположенный, как раз, в южном секторе базы. Но сделать ничего не успели, на базу обрушились тени. Тэфон смогли покинуть тридцать малых кораблей, из которых уцелел только один. Мне повезло, я высадился на Даэлу незадолго до катастрофы, Герен поручил провести переговоры в Ургане, столице Таланы. Я должен был представиться советником короля Вэрда, правителя соседней Садании, и встретиться с Узией, верховным правителем Таланы. Для залючения союзнического договора, с намеком на дальнейшее объединение королевств в одну империю. Отныне необходимость в переговорах отпала.