- Гелеман-Творец послал меня, чтобы тебя спасти, - высокопарно ответил я.

  Девушка хмыкнула и перевела взгляд на свою ногу. На симпатичном личике отразилось удивление.

   - Но как? - спросила она, поднимаясь. - А где стрела?

  Таковы женщины, что у нас на базе, что местные, тысяча вопросов, и сразу подавай ответ. Смысла рассказывать, как я ее вылечил, не было ни малейшего. Но и бросить ее здесь я не мог. Вдруг тот, кто пустил стрелу, вернется и довершит начатое?

   - На тебя напали разбойники? - спросил я.

   - Мой любимый охотничий костюм испорчен, - девушка с сожалением посмотрела на разорванную штанину, - отец при смерти, по моим следам отправили убийц.

   Неудивительно, обычное дело. Отец безнадежно болен, старшую претендентку на его место решили убрать. В Талане несколько богатых баронов, владельцев земель. Девица, скорее всего, дочь одного из них. За ней гнались, но, благодаря мне, довести дело до конца не смогли. Хотя я зарекся впутываться в местные разборки. Самое время продолжить путь, девушку придется пристроить в безопасное место. Я задумался. Возвращать домой нельзя, убьют. Возьму ее с собой, потом что-нибудь придумаю. Когда я сказал, что направляюсь к Студеному морю, глаза у нее стали как две плошки, ибо путь до моря не близкий. Да и климат там слишком суровый. Но временно стать моей спутницей девушка согласилась. Звали ее Аэра. Такого имени ни в одном королевстве не было, я заподозрил, что она его придумала, чтобы не раскрывать инкогнито. Пускай секретничает, мне до ее настоящего имени, как до Спирали, соседней галактики.

   Позже она рассказала, что гнались за ней пятеро. У нее был тарг, ящер, на котором можно было быстро передвигаться, и который служил хозяйке неплохой защитой. Что он ценой своей жизни и доказал, расправившись с пятеркой преследователей. Но и девушка при этом не избежала ранения.

   Я вспомнил слова Герена перед отправкой: "Даан, ты у меня на особом счету, исполнительный и надежный. Мы получили с Ташаны приказ объединить три королевства в единую империю, Подписав союзный договор, первй шаг в этой интриге предстоит сделаеть именно тебе. Лет через десять, по прогнозам Управленца, новая империя втянется в бесконечные войны с соседями. Тем самым, значительно отодвинется время очередного обнуления. Помни, судьба цивилизации Даэлы в твоих руках!". Понятно, центр беспокоило слишком быстрое развитие человечества на планете. Они решили, что нашли способ притормозить процесс. Позже все равно, обрушили бы на ничего не подозревающих жителей Даэлы великий потоп, либо разрушительное землетрясение. Или серую лихорадку, которая выкосит девяносто процентов населения. Способов ввергнуть планету в пещерные времена существует масса. Однако теперь мне заниматься подобной чепухой не имеет ни малейшего смысла. Пусть аборигены изобретают электрические машины, двигатели внутреннего сгорания и овладеют атомной энергией, меня это не касается. Топать во дворец властителя и представляться Шэдом, советником Вэрда? В случае провала миссии я должен был вызвать "птичку" и вернуться на Тэфон. Для подтверждения личности с собой у меня был золотой посольский кругляк с соответствующим текстом. Так называемый, круглый "Одд". В Садании у Вэрда, на самом деле, был такой советник, Герен даже утверждал, что практически моя копия. Ну, может, чуть постарше. После моей недолгой миссии реальный советник Вэрда должен был умереть. Дальнейшие подковерные шаги, долженствующие последовать за подписанием союзного договора для объединения королевств по плану Управленца, мне были неизвестны. Однако сверхмощный искусственный разум, до сей поры, в своих расчетах никогда не ошибался, у него все получалось. Но какая теперь разница, все в прошлом.

   - Придется путешествовать пешком, - вздохнула Аэра, - мой верный тарг пал.

   - Как зовут твоего больного отца? - спросил я. Аптечку я прихватил с собой и теперь раздумывал, стоит ли сначала вылечить ее папашу и только потом продолжить путь? Но человеколюбивый порыв пришлось задавить. Пора заниматься своими, далеко не простыми, задачами.

   - Чем ты можешь доказать, посланник Гелемана, что не доглядчик степного конунга или короля враждебного Нуана, и не разбойник с большой дороги? Короче, кто ты такой?

   Она заметила Одд, висевший у меня на груди на золотой цепочке.

   - Советник Шэд самого короля Вэрда? - удивилась девушка. - Ловко ты меня вылечил, но советник Шэд, насколько мне известно, лекарем никогда не был. Может, ты и моего отца вылечишь?

   - Я не лекарь, тебе просто повезло. А Одд достался мне случайно, я его на дороге подобрал.

   - Ну, разумеется, - с ехидной улыбкой сказала девушка, - такими золотыми знаками, все дороги королевства усеяны.

   О папаше так и не рассказала, ну и пусть, очень мне это нужно!

   Аптечку я убрал в карман, чтобы не вызывала лишних вопросов, а Одд оставил на точке, нет смысла его светить, вместо решения проблем, можно получить неприятности. В Садании за этот кусочек золота запросто открутят голову. От владык лучше держаться подальше. Целее будешь. Не верю я в королевскую благодарность, которая скорее может обернуться топором палача.

   Тэфоном овладели безжалостные враги, дух отмщения требовал крови "теней". Я долго размышлял, что такое эти "тени" и пришел к выводу: механизмы с искусственным интеллектом, на порядок превосходящие любые наши устройства. Но я был уверен, что справлюсь и не думал унывать. Я уже прикинул примерный план действий. Сначала разберусь с тенями, явившимися на Даэлу. Для этого, возможно, придется пожертвовать одной птичкой. Во время взрыва сверхчуткие сенсоры Уничтожителя определят, откуда был нанесен удар. С этого момента начнется мое победное шествие сначала на Даэле, затем на базе. Устрою врагу полное обнуление, мало не покажется!

  Я прихватил несколько пакетов сухого пайка, неизвестно, когда подвернется еще одна едальня. В пакетах из специальной бумаги сухой хлеб, мясо и сухофрукты. Со строго рассчитанным количеством витаминов и микроэлементов на одного человека в каждой порции. Порций было десять, каждой должно хватить на сутки. Что касается воды, у меня была фляга. На сутки воды хватит, потом придется найти ручей или ключ. Пайки и флягу я положил в наплечную сумку.

  Глава четвертая

  Советник Цуэн не находил себе места, меряя дворцовую комнату шагами. Король Узия вот-вот отдаст душу Творцу Гелеману, в этом случае власть в Талане перейдет к старшей принцессе Уаре. Что никоим образом не устраивает второго советника. Был бы жив первый советник Задол, пришлось бы смириться. Говорят, задумки Гелемана не познаваемы. Но слишком умный Задол, противящийся созданию могущественной империи, неожиданно умер, скончавшись во цвете лет от непонятной болезни. И теперь он, Цуэн, фактически правит королевством. Будь король в здравой памяти, советник не посмел бы даже в мыслях воспрепятствовать восхождению старшей царевны на вершину власти. Но сейчас само небо благоволит ему. Младшая царевна, Малта, должна стать владыкой королевства, а затем и будущей империи. Потому что он, второй советник, приложит к тому все силы. Мужчина вспомнил, как ныне покойная королева однажды поддалась его чарам и обаянию, в результате этой недолгой, но жаркой связи появилась Малта, никто не знал, что настоящий ее отец вовсе не король, а его второй советник. Попытка уничтожить старшую дочку не удалась, яд выдохся, Уара осталась жива, однако что-то заподозрила.