Глава двадцать третья

  Далее наш путь следовал в город Суан, что на юге Садании. Я ожидал от судьбы гадостных неожиданностей. Предположив, что кто-то из моих спутников является агентом тени, поэтому мне вставляют палки в колеса, я задавался вопросом, кто именно? Скорее всего, девица, больно шустрая, к тому же, всезнайка. С другой стороны, а если это тихий и молчаливый Туэн? Как определить, имеется ли в паническом подозрении хотя бы малая доля истины? Имею ли я права обвинять, исходя из предположений? Мне оставалось запастись крепкими нервами и терпением. Глядишь, когда-нибудь, истина выплывет.

  Мы остановились на отдых возле дороги, с сожалением вспоминая о карете и сдохшем тарге. И снова я усомнился, что тарга прикончил кто-то из этих двоих. Никто в нормальном состоянии духа не станет уничтожать собственное средство передвижения. Лес вокруг стоял зеленой стеной, но неожиданно величавая картина была нарушена. Из чащи вывалилось разношерстное войско, одетое, кто во что. Рваные, грязные тряпки свидетельствовали о крайней нищете. В доспехах и при мече был всего один, остальные, вооруженные суковатыми дубинами, походили на бывших крестьян, сапожников, пекарей, обрванцев, а не воинов. У некоторых, кроме набедренной повязки, не было другой одежды. Эти люди окружили нас, расположившихся на отдых, вперед вышел доспехоносец.

  - Кто такие и что вы забыли в Садании? - спросил он, тон его голоса был угрожающим. Выслушав ответ, что мы держим путь на юг, воин заявил, что, как нарушившие границы земли королевы Наи, мы должны предстать перед ее светлыми очами. Услышав, что такая королева нам неизвестна, воин ответил, тем хуже для нас. Пришлось подчиниться и следовать за ним. Оружие я применять не хотел, чтобы не привлечь теней. Справиться толпой с помощью меча и кинжала вряд ли получится. Обрванцы громко возмущались тем, что мы не знаем их драгоценную владычицу. Я подумал, что если бы эта Ная со своей дикой ордой представляла хотя бы, мало-мальски значимую силу, о ней наверняка было бы известно в Тарене. А если это не так, значит толпа оборванцев во главе с Наей, не более чем банда разбойников.

  Когда нас привели на поляну, уставленную десятками примитивных шалашей, я убедился в верности своего предположения. По поляне без видимого порядка или дисциплины расхаживали "воины", некоторые уставились на нас, отпуская скабрезные замечания. Особо по поводу Аэры, такой симпатичной и ухоженной. Но ее, похоже, подобные высказывания нисколько не задевали. Посередине поляны мы увидели деревянный дом с крыльцом и узкими окошками, похожими на бойницы.

  Командир скрылся в доме и вскоре вновь появился на крыльце.

  - Кто у вас главный? - спросил он и, получив ответ, велел мне зайти.

  "Очередная палка в колеса" - обреченно подумал я, заходя в дом. Вдоль стен единственной комнаты распологались деревянные лежаки, укрытые шкурами, посередине деревянный стол, на столе глиняный кувшин и две кружки. На лежанке, что у дальней стены, сидела девушка с кружкой в руках, одетая в зеленое, выгоревшее платье. Когда я вошел, она отпила глоток и скривилась, словно сжевала плод жгучего синда. В воздухе стоял запах талы. Угодить к пивачке в плен, что могло быть хуже? Любители крепкой выпивки люди непредсказуемые, никогда не знаешь, чего от них ждать. В инструкции для агентов базы, отправляющихся на Даэлу, прямо сказано, по возможности избегать с подобными аборигенами любых контактов.

  - Кто позволил вам ходить без спроса по моим землям? - уставившись на меня, хрипло спросила разбойничья королева и тут же велела воину выйти.

  - Но, сиана Ная, - возразил тот, - этот человек может быть опасен, как я могу оставить вас одних?

  - Вон! - издала злобный вопль девушка, в следующий миг кружка полетела мужчине в голову. Тала была выпита, пустая кружка, ударившись о шлем, осыпалась глиняными осколками. Воин поспешил убраться.

  - С вас, уважаемый, - как ни в чем, ни бывало, продолжала она, - за право прохода..., - она задумалась, слегка наклонив голову, - сто золотых монет. Если денег нет, сиан крестьянин, я готова принять вас в обшину на правах младших служек. Мои люди обожают обучать новичков, для этого у них есть все необходимое, палки, острые ножи, плетки. Надеюсь, я ничего не упустила?

  Платить я не собирался, обойдется.

  - Может, сделать тебя моей игрушкой? - девица окинула меня оценивающим взглядом. Я бы назвал ее симпатичной, если бы не разрушительные следы талы на ее лице.

  - Мечом махать умеешь, или кроме сохи ничего в руках не держал?

  - Умею немного, - поскромничал я. Она поднялась с ложа, схватила деревянный меч, висевший на стене, и бросила мне. Похоже, девица росла в благородной семье! Интересно, как она стала вождем лесных разбойников? В другое время я не отказался бы выслушать ее историю. Себе она взяла настоящий клинок, прямой и короткий. Такими обычно вооружают воинов Нуана.

  - Защищайся, сиан! - она набросилась на меня, ловко орудуя мечом. Мой тренировочный меч сделан был из твердой породы дерева, какое растет на южных островах. Перерубить его у девицы не получалось, дерево не поддавалось, разве что появлялись зарубки.

   Некоторое время я успешно парировал удары, наконец, она опустила меч.

  - Кое-что умеешь, путник, - признала она, запыхавшись.

  - Может, отпустишь нас, подобру-поздорову?

  - Если бы ты оказался богатырем, одолевшим непобедимого Дуана и его тарга, я предложила бы тебе долгую и счастливую совместную жизнь.

  Я вздохнул, даже в эту глухомань докатилась моя сомнительная слава. Нашлись и те, кто заклеймил меня трусом, за то, что отказался от дальнейшей борьбы. Мол, испугался, хотя никому не приходило в голову, что железомашество мне попросту не интересно, вроде детских игрушек в кубики или складывания разноформов.

  - Зэгун, воин, который привел тебя, убил бы нас обоих из ревности. Может, устроить вам турнир? Победишь, получишь место в моей постели, проиграешь, на этом твоя никчемная жизнь закончится.

  Она с интересом посмотрела на меня. В этот миг на меня накатило. Я бьюсь, как о невидимую стену, вопреки всему пытаясь добраться до Уничтожителя, а мне постоянно мешают всякие ничтожества, вроде насекомых, мелких кусачьих мошек, дроддов. Ярость и желание сплелись в один клубок, который на мгновение лишил меня разума. Я грубо схватил ее за грудь, надо сказать, все у нее оказалось на месте, и, впившись в губы, крепко поцеловал. Обхватив меня руками, девушка издала короткий стон. Не знаю, что было бы дальше, но в это время в комнате появился Зэгун. Сверкнула сталь, Ная упала на лежанку, я увидел торчавший у нее в груди нож.