- Я бы предпочел второй вариант, - сказал я, - работающий на общие интересы всех членов будущей империи.

  Король злобно посмотрел на меня, как голодный тарг на тагура. Он заранее предупреждал меня, что категорически против второго варианта денежной рекформы.

  - Уважаемый советник, - голосом, полным яда, сказал он, - оба варианта обязательно будут работать в интересах империи. Второй вариант сложнее, неравноценная чеканка неизбежно приведет к перекосам в экономике.

  Он еще долго распространялся по поводу выгоды создания единого эмиссионного центра в Стуре, столице Садании, обещая золотые и серебряные горы союзникам в лице принца Затана и отстутствующей ныне королевы Малты.

  Я прекрасно понимал будущего императора. Кроме финансовых преимуществ, он получает неограниченную власть и весомый рычаг давления на несогласных с его политикой. Кто откажется от столь лакомого куска?

  - А как же королева Таланы? - поинтересовался я. - Ее ведь никто не спросил?

  В глазах Вэрда плеснуло бешенство, я нарушил полученные от него инструкции.

  - Из-за разрушения моста через Куж уважаемая сиана на сей раз приехать на переговоры не смогла. Однако во время прошлой встречи она обещала подписать союзный договор и полагаю, своего решения не изменит, - сквозь зубы процедил король.

  - Малта высокомерно отказала всем потенциальным женихам, - поморщился Затан, - она негодный властитель.

  - Но договор подпишет, - повторил король Вэрд и многозначительно добавил, - иначе у нее будут неприятности.

  "На себя бы посмотрел, - подумал я, глядя на Затана, - такого неприятного и неаккуратного толстяка вряд ли хоть одна нормальная девушка захотела бы видеть своим мужем".

  - Все вопросы согласованы, - заторопился хозяин дворца, - Самое время подписать соглашение.

  Слуги принесли заранее заполненную бумагу, очиненные птичьи перья, чернила в золотой баночке, и все это положили перед Затаном.

  Единственной технологией, которую ташанцы позволили внедрить на Даэле, было производство бумаги. Такую технологию местная цивилизация утратила во время прошлого обнуления, восемь тысяч лет назад. Для собственного удобства нам пришлось ее восстановить. Раньше здесь писали на кусочках кожи, глине, которую затем подвергали сушке, или на деревянных дощечках. Шрифт и язык тоже разнились, так что, иной раз, прочитать местное послание было попросту невозможно. Ввести бумагу заставила необходимость отслеживать переписку между королевствами, что позволяло оперативнее перенаправлять ход истории. Зависевший от трех наиболее развитых центральных королевств: Таланы, Садании и Эдрона. В результате перписка стала вестись, в основном, на языке Таланы, реже Садании, что существенно упростило нашу работу.

  - Кстати, уважаемый сиан Вэрд, - сказал Затан, не отрывая взгляда от принцессы Таны, - как ваше величество отнесется к тому, что в следующем месяце я пришлю в Стуру сватов? Ваша дочь поразила меня своей красотой.

   Тана нахмурилась, недовольно скривилась и с надеждой посмотрела на меня. Уж не ждет ли она сватов от меня? Я что, универсальная выручалочка, о которой рассказывается в древней сказке?

  - Разумеется, уважаемый Затан, - ответил король, хотя я видел, что подобное предложение его не обрадовало. Он и так получит в объединенном королевстве неограниченную власть, а дочь скорее выдаст за какого-нибудь другого, короля Зеи или Шуне. Глядишь, еще одно государство получится присоединить! Руку и сердце красотки Таны этот неопрятный, толстый кублан вряд ли получит!

  Затан, не глядя, подмахнул документ, после чего поставил свою подпись сиан Вэрд, не сдержавший довольной улыбки. Затем последовал обильный ужин с огромным количеством печеного мяса и талы. Король лучился довольством, как объевшийся мяса тарг, вот только на меня косился недобро, смотрел, словно через прицел станкового лучемета.

  Как и в истории с Малтой, меня положили в отдельной комнате по соседству с приемным залом. Попутчиков разместили на первом этаже, в комнате прислуги. Я хотел выпустить "жучка", но потом решил от этого отказаться, и так все было ясно. За непослушание король наверняка меня приговорил и, завтра же, отправит на все четыре стороны, чтобы в дороге благополучно лишить жизни.

  Я уже засыпал, когда услышал тихий скрип двери. Неужели король решил прикончить меня прямо во дворце? Я приготовился дать отпор, однако этого не потребовалось. Раздался тихий шорох сбрасываемого шелка, под одеяло ко мне нырнула обнаженная девица. Служанку прислали?

  - Данай, я не хочу, чтобы моим первым мужчиной оказался этот противный, толстый и вонючий кублан, - услышал я горячий шепот Таны. Так вот, кто оказался в моей постели!

  С момента отправления с базы я был лишен женской ласки. Соблазн велик, устоять было выше моих сил. Я лишил Затана возможности провести первую супружескую ночь с невинной девицей. Хотя, повторюсь, вряд ли дочь короля Вэрда ему достанется. Всю ночь, до рассвета, взмывая к звездам и прикасаясь к удивительным тайнам вселенной, мы с Таной переживали неописуемые ощущения. Довольная, она ушла под утро, а я провалился в короткий сон.

  Меня подняли с первыми лучами солнца. Хозяин Садании явно торопился избавиться от непонятного чужака в крестьянской одежде. Он, конечно, понял, что я никакой не крестьянин, но для него я был загадкой, как говорится, "хруздом в мешке". (Хрузд животное отряда кошачьих). От которого неизвестно, чего ждать. При прощании он показал странное послание, которое стало причиной моего присутствия на совещании. Прочитав, я только пожал плечами. Вокруг меня постоянно происходили непонятные чудеса, которые можно было списать на рогатого Трэша, либо на самого Творца Гелемана. Честно говоря, у меня не было ни малейшего желания разгадывать эти загадки, в то время как далеко впереди маячила и манила к себе основная цель, холодный ледяной остров. Король придал мне в сопровождение до Тарена, торгового центра будущей империи, четверку крепких воинов. В этом городе устраивались большие ежегодные ярмарки, привлекавшие купцов со всех королевств. Приезжали даже из воинственного Нуана, выгода перевешивала большую политику!

   Аэра многозначительно покосилась на четверку стражей. Умница, поняла, что приставлены они вовсе не для охраны, затем посмотрела на меня с усмешкой и спросила: "Ночка жаркая была?". Откуда узнала? У меня создалось впечатление, что эта гуния из сказок знает все и обо всех.