— Но ведь последние полгода я был неплохим отцом, — сказал он. — Я знаю, полгода — это мало. Но мы ведь хорошо проводили время, да? — глаза Ханса смотрели на спину сына с отчаянной надеждой.

— Да, — Крис вздохнул, выпуская дверную ручку и поворачиваясь вполоборота.

Ханс прошелся к лестнице и тяжело сел на ступени, уперев локти в колени и сложив ладони в замок.

— Я бы и хотел сказать, что мне жаль, что в нашей семье все так сложилось, вот только что мое «прости» изменит?

— Я буду знать, что тебе не все равно, — Крис поджал губы, оборачиваясь и неловко засовывая руки в карманы штанов.

— Мне никогда не было все равно, — признался Ханс, пряча подбородок в ладонях. — Когда ты ушел, я не находил себе место. Я не мог до тебя дозвониться, не мог тебя найти, хотя поднял на уши всех, кого мог, не смог расколоть Вильяма. Уж кого, а друзей ты выбирать имеешь, — Ханс слабо улыбнулся.

— Да, — гордо кивнул Крис, отвечая ему ухмылкой. — Он и помог мне добраться до Сен-Мало незамеченным тобой. Однако я думал, что в дом матери еще заявится кто-нибудь из твоих и мне придется отбиваться. Ты ведь знал адрес?

— Разумеется, — Ханс самодовольно хмыкнул, и Крис вдруг увидел в нем проблески того человека, что он всегда знал. — Я не просто хотел отправить туда людей. Я хотел отправиться туда сам.

— Даже так, — Крис высоко поднял брови, присаживаясь рядом с отцом. Почему-то у него пропало все желание злиться.

— Жизель остановила меня. Говорила, что уйдет, если я поступлю так с тобой, — Ханс горько вздохнул. — Как я на нее кричал… — виновато признался Ханс. — Я не хотел ее слушать, и в один момент она собрала вещи и ушла. Ничего не говорила, просто пуф! — Ханс сделал характерный жест, — и исчезла. Я остался совсем один. Без сына, без жены, — Ханс цокнул языком, мелко кивая своим мыслям.

Крис вздохнул, озадаченно хмуря брови. Сейчас он чувствовал с отцом родство, какое не чувствовал ни разу за восемнадцать лет жизни. Просто потому что он знал, о чем Ханс говорит. Когда правда об Элин всплыла наружу, Крис чувствовал то же самое. Он думал, что все было против него, и он остался в этом враждебном мире совсем один.

— Тебе надо ее вернуть, — сказал Крис после нескольких минут молчания. — Купить розы или чего она там любит…

— Пионы, — сказал Ханс. — За почти год жизни с ней в одном доме мог бы заметить.

— Ну извините, — Крис поднял ладони в капитулирующем жесте. — Я к чужим женам стараюсь не присматриваться.

Секунду Ханс просто смотрел на Криса, удивленно моргая, а потом вдруг расплылся в улыбке, давая сыну легкий подзатыльник. Крис тихо рассмеялся, безуспешно уворачиваясь.

— Я скучал по тебе, приятель, — Ханс положил тяжелую руку на плечо Криса и легонько его встряхнул.

Шистад поджал губы и похлопал отца по тыльной стороне ладони, что лежала на его плече. Пожалуй, Элин была права. Они и вправду удивительно сильно похожи друг на друга.

— Я правда хотел бы услышать о том, как ты съездил в Сен-Мало, — добавил он позже. — Обещаю, что постараюсь не выкидывать едких фраз в сторону твоей матери.

— Ну раз так, — Крис согласно кивнул. — Но сперва, — он поднял указательный палец. — Ты сходишь в душ, а потом позвонишь в клинингувую службу. Потому что находиться здесь невозможно.

Ханс оглядел пространство вокруг себя. Лицо его выражало глубокий шок, будто бы он долгое время был незрячим, а затем внезапно прозрел и увидел воочию, во что превратился его всегда чистый и ухоженный дом.

— Пожалуй, ты прав, — Ханс поднялся, выпрямил плечи и потуже завязал лямку от халата на животе. — Пора что-то с этим делать. Не откажешь в помощи?

— Что, спинку тебе потереть? — хмыкнул Крис, смотря на отца снизу вверх и лукаво улыбаясь.

Ханс демонстративно закатил глаза.

— Открой окна, чтобы проветрить комнаты и позвони в службу самостоятельно. Хочу выйти из ванной в дом, где порядок уже начинает наводиться. Справишься?

— Уж как-нибудь с божьей помощью, — Крис тоже поднялся со ступеньки.

— Я в тебя верю, — Ханс говорил это с улыбкой, но Крис вдруг подумал, что он вкладывал в эту фразу больший смысл, чем казалось на первый взгляд.

Крис кивнул и махнул ему идти в ванную. Когда дверь за отцом захлопнулась, Крис подошел к окну, раздвинул шторы и впустил внутрь теплый ветер. Он прикрыл глаза и шумно втянул свежий воздух.

Неужели его жизнь наконец начинает налаживаться?

***

Ханс и вправду старался быть терпимым. Медленно, но верно он делал маленькие шаги на пути к принятию того, что в жизни Криса вновь есть Элин. Сын был ему за это благодарен. В отношениях между ними все еще присутствовала неловкость, отдаленность, но Ханс изо всех сил старался поддерживать и укреплять тот хрупкий мостик, что связывал их.

Хотя известие Криса о том, что он подумывает над переездом во Францию, здорово подкосило силы и терпение Ханса. Тогда он подумал, что лучше бы его проткнули раскаленной кочергой, чем это. Но период замешательства длился недолго. Терять вновь обретенного сына он не хотел, потому среагировал настолько спокойно, насколько позволял его вспыльчивый характер. Пришлось встать злости на горло. Он пообещал себе, что, если Крис решит уехать, держать его он не станет, однако сделает все, чтобы сын остался в Осло.

С Жизель все тоже оказалось сложнее, чем Ханс и Крис думали. Когда Ханс заявился в костюме и с цветами в руках на пороге ее дома, Жизель не дала ему и слова сказать и с размаху захлопнула дверь. Путем долгих стояний под дверью старший Шистад все же выбил встречу с ней на нейтральной территории. И пока Ханс улаживал отношения с Жизель, Крис тоже решил разгрести еще одно дело.

Трель звонка раздалась в квартире звонко и как-то оглушительно громко. Торопливые шаги послышались по ту сторону двери. Она распахнулась, и большие светлые глаза уставились на Криса. Николь выглядела как всегда безупречно. Хотелось достать фотоаппарат и запечатлеть эту красоту. Ее бледные щеки яростно потемнели, когда она в полной мере поняла, кто стоит перед ней.

— Ты… — злобно прошипела она, сузив глаза.

— Николь, я…

Звук хлесткой пощечины раздался на весь подъезд. Острая, пульсирующая боль пронзила щеку Криса, и непроизвольно он схватился за нее, отшатнувшись.

— Что ж, — прохрипел он. — Заслужил.

Николь болезненно поморщилась и стряхнула горевшую ладонь.

— Где ты был?! — завопила она вдруг. — Я искала тебя, звонила, но ты не брал трубку! Никто ничего не знает! Вильям молчит! А твой отец выставляет меня из своего дома при первом же упоминании твоего имени!

— Я улаживал кое-какие важные дела, — Крис отнял руку от лица. На щеке горел красный след от чужой ладони.

— Какие еще дела? — требовательно спросила Николь.

— Это только мое дело, — Шистад мотнул головой. — Мне нужно поговорить с тобой. Впустишь?

Николь смерила его недовольным, враждебным взглядом, но отступила, пропуская Криса в дом.

— Ты хоть знаешь, что я пережила, пока тебя не было? — осведомилась она, когда Шистад оказался в центре гостиной. — Почему ты не звонил?

— Потому что был без телефона, — Крис пожал плечами. Он понимал, что нужно дать Николь выговориться, а потом уже начинать свой разговор.

— А у других людей телефона нет? — визгливо спросила она. — Это заняло бы у тебя всего пять минут. Неужели так сложно позвонить и сказать, что с тобой все в порядке?!

Крис промолчал. Если честно, он вообще вспомнил о Николь только тогда, когда вернулся в Норвегию. Все это время эму было совершенно не до нее.

— Не желаешь объясниться? — она поджала красные губы, каштановые волосы тонкой сеткой окутали ее плечи.

— Желаю, — Крис прочистил горло и подошел к ней чуть ближе. — Я пришел, чтобы сказать кое-что.

— Что же? — в глазах Николь блеснула тревога.

— Я хотел сказать, что больше к тебе не приду. Обычно, я не сообщаю об этом девушкам прямо, но сейчас я хочу поступить правильно.

— Что? — она моргнула, надеясь, что ей послышалось. — Ты что бросаешь меня? — глаза ее в один момент наполнились слезами.