— Я хочу узнать тебя, — сказал Авад, поставив чашку на столешницу с характерным стуком, — полагаю, это очевидно.

Элой потёрла лоб.

— Не для меня. Прости, Авад, я просто не очень хороша в подобных вещах.

— Я заметил, — тихо отозвался Авад, и в его голосе прозвучала лёгкая скорбь, — это неважно. Мне просто нравится проводить с тобой время, Элой.

По крайней мере, с этим она могла согласиться. Король-Солнце выглядел растерянным, но был вежлив. Он нравился Элой, особенно когда улыбался ей так, словно она была лучшим, что случилось с ним за день. И она улыбнулась ему так же в ответ и, казалось, достигла успеха, поскольку Авад остался доволен.

Они закончили обедать, но Элой задержалась, чтобы изучить свои будущие обязанности. Просмотр отчётов был важным делом, которым обычно занимался Марад. Написание писем же несколько отличалось от этого, поскольку было необходимо писать под диктовку короля. Для этого требовался навык, которым владели немногие.

Мысли Элой были настолько заняты её новыми обязанностями, что она совершенно забыла про Эренда и своё обещание встретиться с ним, а когда вспомнила, было уже поздно. К счастью, Эренд терпеливо ждал её около дома Олина.

— Авад? — спросил он, когда они поднимались по ступенькам к входной двери. — Он был рад видеть тебя?

— Даже слишком, — смущённо призналась Элой, — думаю, ты был прав в том, что ему от меня нужно нечто большее, чем просто дружба, — она отперла дверь, зашла внутрь и, обернувшись, только сейчас заметила в руках Эренда какую-то книгу, — что это? — спросила она, устало плюхнувшись на диван.

Эренд сглотнул, выглядя немного неуверенным.

— Ну… в общем, вот. Это подарок для тебя.

Элой выпрямилась, растерянно моргнув.

— Книга?

Эренд сел рядом, положив маленький томик ей на колени. Элой покраснела, увидев название.

— Сперва выслушай меня, — попросил он, в беззащитном жесте подняв руки, — я понятия не имею, сколько ты знаешь о том, как быть матерью. Но я знаю, что ты была изгоем и у тебя никогда не было матери. А эта книга принадлежала моей, она передала её Эрзе в надежде когда-нибудь обзавестись внуками. Здесь рассказано всё, что нужно знать о рождении ребёнка и заботе о нём. Вот, смотри, — он открыл книгу и указал на страницу, — видишь? Даже показано, как правильно обернуть в ткань, какую пищу нужно давать, когда настанет лучшее время для…

Эренд не успел закончить, поскольку Элой обняла его за шею так сильно, будто хотела задушить.

— Эренд, — всхлипнула она, — это так… — и остро ощутила ком в горле. Поздно. Слёзы уже катились по её щекам. — Спасибо.

Эренд понял. Наконец-то понял, откуда она была родом, и больше не считал её всезнающей богиней среди смертных. Она была простой девушкой, вынужденной выживать в суровом мире, и за это её считали непогрешимой. Эренд не восхвалял её, не строил догадки, а предлагал руку помощи, независимо от того, сколько раз она кусала её.

Он снова позволил ей плакать некоторое время, а затем потянулся к фляге с водой.

— В кого я превращаюсь? — с горечью произнесла Элой, заставив себя улыбнуться сквозь слёзы. Она испортила ещё один из его шарфов. — Теперь я должна тебе кучу постиранного белья.

Эренд усмехнулся.

— Не беспокойся. Для этого и нужны друзья. И, кстати, о книге… если не хочешь читать её, если ты всё решила, то, по крайней мере, просто оставь. На будущее. Ты будешь отличной мамой, когда придёт время.

Ей почти хотелось дать ему пощёчину за то, что он заставил её расчувствоваться, но она отвлеклась, разглядывая рисунки с женщиной, осторожно пеленавшей ребёнка.

— А ты… читал это? — спросила она, с любопытством листая страницы.

— Да, — признался Эренд, — Эрза заставила. Сказала, что если она должна знать всё о кормлении детей и о том, что происходит с женщинами, то и я должен. Было не так уж плохо. Эрза смущалась сильнее, чем я когда-либо.

Элой внимательно посмотрела на изображение плода, находившегося внутри матери. Прежде она видела беременных женщин только издалека. Она с восхищением пролистала ещё несколько страниц, задержав внимание на главе о том, как происходит зачатие. Всё было описано как-то по-научному и казалось совершенно не связанным с тем, что произошло между ней и Гелисом, хотя, очевидно, что они делали то же самое.

Она почувствовала, как Эренд приобнял её за плечи, и неосознанно наклонилась к нему, не отводя взгляда от страниц. Эренд вёл себя настолько тихо, что, когда она закончила с книгой, то поняла, что он уснул рядом с ней. Его дыхание было ровным, глубоким и медленным.

Элой осторожно выскользнула из-под его руки, чувствуя себя ужасно из-за того, что заняла его спальное место. Однако она тут же напомнила себе, что Эренд всегда мог пойти в собственный дом и спать там. А она будет скучать по нему. Было нечто утешительное в том, что он находился здесь, будил её по утрам, что ей не нужно было беспокоиться о чьём-либо вторжении.

— Эренд, — прошептала Элой, слегка толкая его. Он всё ещё был в доспехах, и она предполагала, что спать в них должно быть ужасно неудобно. Когда Эренд немного подвинулся, при этом не проснувшись, она стянула с него сапоги. Затем начала возиться с одной из пряжек доспехов, а когда он внезапно проснулся, она резко отпрянула назад.

— Элой? — в замешательстве спросил он, глядя вниз на свои наполовину снятые доспехи.

— Извини, — пробормотала она, выпрямляясь и прижимая книгу к груди, — я просто… Ты уснул в доспехах, и я… пойду, пожалуй, спать. Спокойной ночи, — прежде чем он успел ответить, она сбежала вверх по лестнице, проклиная себя на каждом шагу.

На следующее утро Элой была рада обнаружить, что ей больше не снились странные сны, но уменьшение выпиваемого чая означало возвращение тошноты. Она встала раньше Эренда, и когда он позвал её присоединиться к нему в патруле, Элой застонала в ответ, склонившись над ведром.

Прежде чем Элой попыталась попросить его уйти, он опустился на колени рядом с ней и погладил по спине.

— Всё в порядке? — с беспокойством спросил он.

— Ты мог бы… сказать Аваду, что я скоро буду во дворце? — между приступами рвоты произнесла Элой.

— А как насчёт того, чтобы остаться дома, Элой? — с сочувствием отозвался Эренд. — Ты и так была занята последние несколько дней. Давай отложим всё до завтра.

Элой не хотела признавать, насколько заманчиво звучало его предложение, но уже пыталась уползти обратно на кровать.

— Прежде чем уйдёшь, не мог бы ты заварить мне немного чая на кухне? Просто поставь воду, а я…

Она почти задремала, а Эренд вскоре вернулся с чашкой горячего травяного чая и присел рядом.

— Держи. Я вернусь вечером, чтобы проверить тебя.

— Со мной всё будет в порядке, — заверила его Элой, чувствуя себя неловко из-за безумной ассоциации с заботой Раста в те времена, когда она заболевала.

— Я знаю, Элой, — ответил Эренд, накрывая её одеялом, когда она допила чай, — ты всегда такая.

Однако в итоге с ней всё было совсем не в порядке. Всё, что она съела за день до этого, вернулось, даже чай. Элой едва могла вставать с кровати, пила только воду, поскольку только это мог выдержать её желудок.

Когда Эренд вернулся с едой, ей пришлось отвернуться, потому что её выворачивало от одного лишь вида и запаха. Она умоляла его не заставлять её есть. Было бы слишком сложно противиться его просьбе, но Эренд прислушался к ней и убрал еду подальше.

Бодрствуя, Элой пролистала несколько страниц книги, которую принёс Эренд. В ней была описана её проблема и даже травы, которые дала аптекарша, но также Элой обнаружила альтернативу на случай, если чай не помогает. Но это означало бы просить своего друга и охранника об очередной услуге.

Когда она позвала его, он быстро поднялся по лестнице, избавившись от доспехов и оставшись в одной хлопчатобумажной рубашке и брюках.

— Всё в порядке? — спросил Эренд, глядя на книгу, которая лежала рядом с Элой, в то время как сама она расположилась на животе, опустив подбородок на сложенные руки.