========== Глава 1. Заселение ==========

Это было долгое путешествие для Сайленса и Элой, особенно если учесть недомогания последней. Между ними было что-то вроде невысказанного соглашения о том, что они не будут обсуждать причины её тошноты. Сайленс просто время от времени кормил Элой травами, позволяющими облегчить её состояние и продолжать путь. И Элой старалась держаться.

Их диалоги были скудными, изредка Сайленс разбавлял тишину своим пением, и в его песне слышались акценты Банук. Элой обнаружила, что может спать, сидя на бегуне под успокаивающий голос Сайленса. Они значительно отдалились от того места, где она пробыла последние два месяца. Прохладный ветер приятно обдувал её кожу — об этом ощущении она уже успела забыть.

Когда впереди показался Меридиан, Элой поняла, что видится с Сайленсом в последний раз — по крайней мере, перед долгим перерывом. У него ещё оставались важные дела. Сайленс догнал Элой на своём бегуне и прикоснулся ладонью к её плечу.

— До встречи…

Элой почувствовала новый приступ тошноты. Ей пришлось отвести взгляд от Сайленса, чтобы перетерпеть это ощущение.

— До свидания, Сайленс. И удачи…

Он задержался на миг.

— Тебе тоже, — ей удача точно понадобится.

Она дождалась, когда он покинет её, затем вновь обратила взор к Меридиану. Элой сделала глубокий вдох и уверенно направилась к городу.

Она спрыгнула с бегуна перед мостом, ведущим к рынку, и там же оставила машину. От непривычного количества шума, ярких цветов и людей Элой начала нервничать.

Почему она была здесь? Почему чувствовала, что именно сюда следовало вернуться в поисках утешения? Вряд ли этот город мог стать для неё убежищем.

И всё же она пришла сюда. Но к кому придётся обращаться за советом? Друзей у Элой не было. Только союзники. Она должна справиться со всем в одиночку.

Солнце начало садиться к тому времени, как она добралась до аптеки и вошла внутрь. Женщина за прилавком торопилась закрыть аптеку, но остановилась, увидев Элой. На морщинистом лице появилась натянутая улыбка. Похоже, на ужин она опоздает.

Элой колебалась, не зная, как себя вести.

— Мне… Возможно, Вы могли бы мне помочь.

— Дорогая, если бы мне каждый раз за такую просьбу давали осколок, я бы до конца жизни могла не работать, — невысокая женщина положила руки на прилавок, — в чём проблема? Голова болит? А она, между прочим, почти у всех болит. И всё потому, что никто не пьёт достаточное количество воды, — она потянулась к коробке, в которой лежали пакетики с травами.

— Нет, я… — Элой вздохнула, но решила не рассказывать ей об истинной причине своего недомогания, — я плохо себя чувствую по утрам. Мне нужно что-то для желудка.

Аптекарь посмотрела на неё, вскинув брови.

— Плохо по утрам? И давно?

— Э-э… неделю? — предположила Элой.

Женщина окинула её взглядом.

— Ясно. А я сперва подумала, что ты слишком молода для вступления в брак.

Элой почувствовала, как покраснело её лицо.

— Я не замужем. Мне… просто нужно что-то. Пожалуйста.

Женщина поджала губы.

— Десять осколков, чтобы улучшить самочувствие. Пятьдесят, чтобы избавиться от ребёнка.

Услышав это, Элой задержала дыхание и посмотрела на женщину так, будто у той выросла вторая голова.

Аптекарь нетерпеливо скрестила руки на груди. Поняв, что к Элой не скоро вернётся дар речи, она протянула ей небольшой пакетик трав, лежавший поблизости.

— Вот. Заваривай с ними чай, это поможет справиться с тошнотой. Даю тебе время подумать. Когда будешь готова — вернёшься ко мне.

Дрожавшими руками Элой передала осколки женщине, и в следующий момент та вытолкала её из аптеки, оставив стоять посреди пыльной улицы в толпе людей, даже не подозревавших о её внутреннем смятении.

Внезапно Элой почувствовала себя очень уставшей. Посчитав оставшиеся осколки, которые отдал Сайленс, она поняла, что ей хватит на гостиницу, в которой её никто не сможет побеспокоить. Сейчас Элой страшно хотелось спать.

К счастью, лишних вопросов никто не задавал, кроме уточнения, не хотела ли бы она, чтобы еду доставили в её комнату (от чего Элой вежливо отказалась). От мыслей о еде её желудок заурчал, но она попросила только горячей воды для того, чтобы заварить чай.

Сев на кровать, Элой внимательно прочитала инструкцию, прилагавшуюся к травам. В итоге чай оказался довольно горьким, несмотря на то, что она использовала малую часть содержимого пакетика. Но Элой вытерпела, понимая, что в противном случае тошнота её доконает.

Долгое время она лежала на спине, ожидая, пока подействует лекарство. Элой не знала, в какой момент недомогание прошло, и она погрузилась в глубокий сон, к счастью, без сновидений.

Когда она наконец проснулась, то первым делом потянулась к пакетику с лекарством и перевернула его, чтобы прочитать о побочных эффектах и не станет ли тяжелее при его приёме. Элой облизала высохшие губы, готовясь к уже привычному приступу тошноты, но ничего не произошло.

Впервые за долгое время она улыбнулась, испытав облегчение. Сайленс освободил её из тюрьмы Гелиса, а аптекарь — от оков своего тела. Чувствуя себя вполне отдохнувшей, Элой переоделась и открыла дверь, чтобы попросить немного еды.

Когда она добралась до столовой на нижнем этаже гостиницы, то увидела, что та была переполнена. Казалось, что чуть ли не весь Авангард собрался здесь, что-то празднуя. Возможно, конец рабочей смены. Элой с застенчивой улыбкой протиснулась между телами, подходя к столу, чтобы попросить тарелку.

— Элой?

Голос звучал так знакомо, что почти смутил. Кто мог быть настолько рад видеть её? Конечно же, кроме Теба. Она повернулась и практически столкнулась лицом к лицу с Эрендом. Внезапно воспоминания обо всём, через что они прошли вместе, словно взорвались в её голове, и Элой ахнула. Казалось, всё это было так давно.

Улыбка мужчины немного поблекла.

— Чего? У меня борода от жары дымится? — спросил он, осторожно похлопывая себя по подбородку.

Элой не смогла удержаться от улыбки. Слёзы навернулись на её глаза, но она старалась не плакать.

— Нет. Вовсе нет. Просто я очень рада вернуться сюда.

— А я-то как рад тебя видеть! Могу угостить тебя выпивкой? — Эренд похлопал ладонью по столу, подзывая повара.

— Принести воды, пожалуйста. И ужин.

— Ужин! — передразнил её Эренд. — Ух ты, шустрая Нора. — он небрежно опёрся о стол, уперев руку в бок, однако от глаз Элой не укрылось, что Эренд уже был навеселе. Впрочем, это было его обычное занятие. Как для неё убийство машин. — Так почему ты решила вернуться в Меридиан? Кроме необходимости увидеть меня снова, конечно же.

Элой закатила глаза, но в глубине души признала, что соскучилась по общению и юмору Эренда, который был как глоток свежего воздух после всех ужасов. И до тоже…

Она почувствовала руку на своём плече, отчего её кожа покрылась мурашками. Элой резко отстранилась.

— Не прикасайся! — закричала она, и окружающие, замолчав, шокированно уставились на неё. Эренд выглядел так, будто она только что ударила его, и поднял руки в беззащитном жесте.

— Элой, ты… прости! Я просто хотел спросить, куда делать твоя мелкая безделушка. Я её не вижу! Никогда бы не подумал, что ты сняла бы её.

Элой уставилась на него широко раскрытыми глазами, а затем потёрла пальцами виски. Что-то она совсем расклеилась, даже сфокусироваться толком не могла.

— Я… потеряла её.

Эренд приподнял бровь.

— Потеряла? Понятно.

От объяснений её спас повар, подошедший с тарелкой и кружкой воды, а также закусками для Эренда, которого проще простого было отвлечь вкусной едой. Элой с облегчением отметила, что её внезапная вспышка гнева не оскорбила его. Кроме того, она всерьёз задумалась над тем, чего именно боялась.

Эренд, конечно же, совсем не был похож на Гелиса, за исключением схожих габаритов. Тогда почему она так нервничала рядом с ним? Рядом с Сайленсом? Они оба вели себя с ней более чем прилично.