Элой резко проснулась, запутавшись в простынях на своей кровати. Её глаза расширились, и она уставилась в потолок.

— Элой! Нам пора! — звал её Эренд с лестницы.

Она быстро села на кровати, поражаясь влажности между ног. Её тело всё ещё содрогалось после того, что происходило во сне. Каждый нерв был будто раскалён.

— Элой? — она услышала, как Эренд поднялся выше, в его голосе слышалось лёгкое волнение.

— Всё в порядке! Я… сейчас спущусь! — звонко ответила она, пытаясь не закашляться от собственного вскрика. Элой быстро натянула одежду и сандалии. Она едва не передумала выходить из дома. Никогда в жизни ей не доводилось испытывать ничего подобного, особенно во сне. Наверное, ей стоило поговорить с аптекаршей по поводу зелёных трав…

Эренд вскинул брови, когда она спустилась по лестнице, и пробормотал извинения:

— Выглядишь так, будто огнежара объелась, — заметил он с удивлением, увидев её покрасневшее лицо, — ты хорошо себя чувствуешь?

— Хорошо. Но мне нужно заскочить в аптеку и поговорить кое с кем.

— Ладно, заглянем по пути. Но сначала завтрак?

На этот раз Эренд отвёл её куда-то, где подавали рулеты из сливочного теста, смазанного мёдом и посыпанного орехами и специями. Элой в блаженстве закатила глаза, кусая сахарную корочку, прожёвывая и запивая рулет кофе. Она застонала от удовольствия, чуть не забыв, что находится здесь не одна.

— Вкусно, да? — сказал Эренд, наблюдая за ней. Пожалуй, он не ожидал такой реакции. Элой заметила, как он на неё уставился, и тут же поперхнулась горячим кофе. Ей казалось, что взгляд Эренда кардинально отличался от того, каким он смотрел на неё в прошлом, и она не знала, что с этим делать.

— М-м, давай я догоню тебя позже, ладно? Мне нужно срочно забежать в аптеку. Спасибо за завтрак!

Быстро обняв его, Элой поспешила к аптекарше, оставив Эренда, расплывшегося в глуповатой улыбке.

========== Глава 4. Помощь ==========

В аптеке стоял аромат душистых трав. Увидев Элой, аптекарша, казалось, искренне удивилась.

— Всё прошло хорошо? — спросила она, оперевшись ладонями о прилавок с беспокойством на лице.

— Я не смогла это сделать, — призналась Элой, подходя к ней и не сводя глаз с её лица, — мне нужно больше времени, чтобы подумать.

Аптекарша понимающе улыбнулась.

— Конечно. Это не то решение, которое нужно принимать в спешке, особенно в твоём положении. Что я могу для тебя сделать? Тебе нужно больше зелёных трав?

Элой засуетилась.

— Я как раз пришла поговорить об этом. Травы заставляют меня крепко спать, — когда аптекарша кивнула, она продолжила, — и видеть очень странные сны, — в помещение вошли покупательницы, и Элой, взглянув на них, наклонилась к аптекарше и понизила голос, — у меня был оргазм во сне. Почему это произошло?

Губы аптекарши скривились, и на долю секунды Элой испугалась, что та будет смеяться над ней.

— Дорогая, травы тебя расслабляют и помогают отдохнуть, но на твои сны они не оказывают влияния. Боюсь, дело сугубо в тебе. Если такие сны вызывают у тебя неприязнь, постарайся перед тем, как ложиться спать, не думать лишний раз о мужчинах.

— Я не… — огрызнулась Элой и оглянулась через плечо, — не думаю я ни о мужчинах, ни о женщинах! — договорила она шёпотом.

— Конечно не думаешь, моя дорогая, — согласилась аптекарша, отвлекаясь на покупательниц, — могу посоветовать разве что пить меньше чая. По крайней мере, тогда ты проснёшься перед тем, как… м-м, испортишь постельное бельё.

Элой услышала хихиканье позади себя и чуть не задохнулась от разочарования. Аптекарша беспомощно посмотрела на неё, пожав плечами.

— Пойми, травы тут не причём, дитя, но если ты считаешь иначе, то больше не заваривай их. Я могу тебе помочь ещё чем-нибудь?

Элой повернулась и покинула аптеку, чувствуя, как нагрелось её лицо. Затем она направилась ко дворцу, пока не желая пересекаться с Эрендом. Она не думала о нём перед сном, это точно. А если и думала, то это было логично, ведь с Эрендом она виделась каждый день, а значит, не могла не думать о нём.

Элой снова вспомнила свой сон, задаваясь вопросом, насколько её разум изменил детали с этим новым откровением. Гелис в своё время впечатлил её, пусть и не так, как Эренд. Она помнила его кожу — тёплую, а не холодную словно камень. Ощущения колючей бороды из сна походили на те, что она чувствовала на своём плече, когда рыдала перед Эрендом той ночью, признавшись в том, что случилось. Вот почему ей это снилось — потому что она об этом помнила.

Пришло время переключиться на новое лицо.

Авад приветствовал её с таким энтузиазмом, о котором Элой даже мечтать не смела.

— Выглядишь восхитительно! — вежливо сказал он, хотя Элой почти ничего не сделала для того, чтобы выглядеть привлекательно. — Так приятно видеть, что ты чувствуешь себя лучше. Пообедаешь со мной? — Авад указал на богато накрытый стол на балконе.

Элой решительно кивнула и, проследовав за Авадом, села рядом с ним.

— Чаю? — Авад налил ей напиток. — Должен признаться, мне намного легче справляться с обязанностями короля, зная, что ты здесь и с тобой всё хорошо, Элой. Как тебе жилище Олина?

— Комфортно. Эренд спит со мной.

Авад поперхнулся вином.

— Прошу прощения? — переспросил он, глядя на неё.

— Он ночевал на крыльце, поэтому я предложила ему спать на диване внизу. Он сказал, что позаботится о том, чтобы никто не побеспокоил меня, пока я сплю на кровати наверху.

— Вот как, — сухо отозвался Авад, — понятно. Да, да, конечно, — к счастью, слуги принесли еду, и Элой отвлеклась на изучение блюд, желая попробовать всего понемногу, чтобы угомонить свой аппетит, который в последнее время стал довольно странным.

— Я начала сопровождать его в патруле, когда почувствовала себя лучше, — произнесла она, жуя, — думаю, это также помогло мне. И заставило задуматься о том, чтобы попросить тебя о какой-нибудь работе для меня, если это возможно.

Авад казался удивлённым и в то же время довольным её просьбой.

— Хорошо, — ответил он с задумчивым видом, — ты могла бы помочь Мараду Безгрешному с отчётами. Как у тебя дела с чтением и письмом?

— Я в этом понимаю, — начала Элой, — чуть больше, чем большинство. Раст обучал меня. С помощью этих знаний я могу даже… — она пошевелила рукой в воздухе, — я…

Авад выжидающе смотрел на неё, прожёвывая пищу.

— Мне пригодилась бы твоя помощь в написании писем. Кроме того, это означает, что ты будешь чаще появляться во дворце и видеть меня, — он подмигнул ей с улыбкой, — только если ты готова.

— Думаю, всё будет в порядке, — Элой взяла кусочек ананаса с тарелки, — это отличный повод почаще выходить из дома. Но я смогу ходить в патруль с Эрендом?

— Конечно. Может быть, он наконец начнёт брать с тебя пример, — Авад по-доброму усмехнулся, — приятно видеть, что у тебя есть друзья в городе, Элой. Всем нужен кто-то, с кем они могут поговорить, — он окинул её странным взглядом, который Элой не знала, как интерпретировать.

— А мне приятно считать тебя своим другом, Авад, — заверила она его, надеясь, что не промахнулась со своим откровением, — я правда ценю всё, что ты сделал для меня… и даже больше.

Она ошиблась; Авад выглядел почти разочарованным, и Элой мысленно проклинала себя. Но что случилось? Ей вспомнились слова Эренда.

— Послушай, Авад, — сказала она, выдохнув и откинувшись на спинку стула, — я не очень хороша в разговорах с людьми. Просто я… такая. Честно говорю то, что думаю, иначе какой смысл?

Её слова заставили короля надолго задуматься.

— Думаю, я ясно дал понять, что чувствую к тебе, охотница, — осторожно произнёс Авад, глядя на Элой из-под бровей, — я хочу, чтобы ты знала, что моё предложение и мои чувства к тебе всё те же. Я надеялся, что твоё согласие остаться в Меридиане будет означать, что ты, возможно, пересмотрела своё мнение относительно… нас.

Элой была раздражена, но изо всех сил старалась скрыть это.

— Ты едва знаешь меня, Авад. Какие у нас могут быть отношения, кроме дружбы, при таком раскладе?