— Как вы смеете говорить такое? — девушка сжала руки в кулаки, впиваясь в кожу на ладонях острыми ноготками и оставляя практически кровоточащие следы. — Это же ваш сын!

— А теперь представь, — брюнетка будто не слышала Мишель, — что он уедет в Европу. Развивать отцовский бизнес. Это не несколько дней или месяц разлуки. Это надолго, особенно зная Брэндона, который точно захочет стать лидером в Европе. Уйдёт несколько лет, в лучшем случае. Готова ли ты ждать его, готова ждать вашей встречи, которая продлится несколько дней, чтобы потом снова не видеть его несколько месяцев? Будешь ли ты уверена, что он не найдёт себе какую-нибудь француженку, например?

— Он не станет этого делать… — Мишель, еле сдерживая накатившие на глаза горькие слёзы, явно понимала, что Мэри права.

— Любовь к нему тебя ослепила, — Мэри взяла девушку за руки, чуть сжимая. В эту же секунду русоволосая поняла, насколько она замёрзла, стоя на летней веранде на промозглом ветру в одном платье. — Я говорю тебе это не потому, что хочу вас разлучить. Я просто уверена, что вы не созданы друг для друга. Тебе нужен кто-то, с кем ты будешь чувствовать себя любимой. С кем не будет постоянных соревнований и обид. Это точно не Брэндон. Он не умеет любить.

Голос Мэри был ровным, спокойным и уверенным. И в голове Мишель появилась ясная и чёткая мысль, которую она отгоняла от себя последние пару лет. Всё это время она прощала Брэндона, находила ему оправдания даже в самых сложных ситуациях, видела в нём лишь светлую сторону, забывая о том, каким он действительно может стать. Его мать права — любовь ослепила девушку.

Мишель неосознанно сравнивала Брэндона с остальными. И какими бы хорошими ни были другие парни, она всё равно выбирала голубоглазого. Именно того, кто просто неправильно понял её вопрос и ушёл, забирая с собой яркие краски, которыми играла жизнь.

Произошедшее было настолько неожиданным, что девушка до сих пор не могла в это поверить. Встреча с Мэри, танец с Робертом, разговор с Брэндоном о наследстве в Европе, предложение, стремительный уход парня и разговор с его матерью так закружили Мишель в водовороте событий, что она совсем не понимала, что нужно делать.

— Мэри, наконец-то я тебя нашёл, — Роберт тихими шагами приблизился к брюнетке, вопросительно посматривая на Мишель. — А где Брэндон? Он так и не вернулся?

— Что-то случилось, Роб? — женщина протянула к нему руки, пока русоволосая отстранённо смотрела на кольцо, что всё ещё продолжало обжигать её палец льдом.

— Нам снова нужно произносить речь, — мужчина чуть поморщился.

— Надеюсь, ты подумаешь над моими словами, — голубые глаза снова переключили всё своё внимание на девушку, а после Мэри ушла, кивнув ей на прощание.

Роберт замялся — оставлять русоволосую в таком состоянии он не хотел, но все друзья, знакомые и коллеги ждали его в зале, предвкушая очередную пафосную речь.

— Послушай, Мишель, — он снял с себя пиджак и накинул ей на плечи, пытаясь согреть девушку, которая, погрязнув в своих мыслях, даже не заметила холода, — я представляю, что наговорила тебе Мэри, но…

— Никаких «но», — русоволосая, чуть усмехнувшись, перевела взгляд с кольца, что продолжало притягивать её, на мужчину, — она права во всём. А я просто слепая наивная дура, если ничего не замечала столько времени…

— Дослушай, — Роб вздохнул, положив свои руки ей на плечи и чуть сжимая их, как бы приводя девушку в чувство, — забудь, что Мэри тебе сказала. Она пользуется мужчинами и общается с такими же женщинами. Ей всё равно на чувства других, ей плевать даже на чувства собственного сына. Чего она добьётся, разлучив вас? Очередную порцию ненависти со стороны Брэндона.

— Ты хочешь сказать, что она сделала это специально, — забыв о разнице в возрасте, Мишель, наконец, задумалась о цели, которую преследовала Мэри, — чтобы нас разлучить. Чтобы Брэндон стал уязвимым. Чтобы мать могла использовать его в своих целях. Чтобы…

— Да, ты правильно поняла, — Роберт отпустил её плечи и с облегчением выдохнул. — Я видел, как он тебя смотрит. Как на самую большую драгоценность в мире. Как на ту, которую боится потерять. И если он действительно пошёл на такой ответственный шаг, как предложение, особенно в таком месте и при таких обстоятельствах, то он точно любит тебя. Может, тут и есть доля того, что Брэндон хочет доказать своей матери, но он пытается показать тебе свою любовь, Мишель. Он показывает, что он выбирает тебя каждый раз. Этот парнишка выбрал тебя вместо матери, выбрал тебя вместо бизнеса в Европе, выбрал тебя вместо своего привычного образа жизни. Поэтому ты не должна сомневаться, что он сделал это, чтобы насолить Мэри. Когда он займётся бизнесом, не подпуская её близко, тогда можно будет сказать, что он захотел ей преподать урок. Но сейчас всё было рассчитано лишь на тебя, Мишель. Брэндон захотел тебе доказать и показать, на что он готов, чтобы ты была счастлива.

— Мне нужно его найти, — Мишель нервно дёрнулась в сторону, пытаясь понять, где искать парня.

— Тебе нужно найти Брэндона и поговорить с ним, объяснить, что он всё понял не так, — Роберт улыбнулся, — вы любите друг друга, и это самое главное. Мой водитель тебя отвезёт, не беспокойся.

Яркие огни ночного Сан-Франциско сменяли друг друга, сливаясь в единый ослепляющий поток. Мишель, удобно устроившаяся на заднем сидении чёрного легкового автомобиля, задумчиво смотрела окно, размышляя, с чего начать разговор с Брэндоном. Молодой водитель кидал заинтересованные взгляды, полные сочувствия, на девушку, которая нервно сжимала небольшую сумочку. Сама русоволосая же совершенно не замечала этого, закусывая нижнюю губу с практически стёршейся алой помадой.

Неизвестность и страх будущего, которое могло кардинально измениться через пару часов в лучшую или худшую сторону, давили на сердце, не позволяли спокойно сделать глубокий вдох, насыщая лёгкие таким нужным кислородом. Прокручивая в голове болью отдававшиеся слова Брэндона, затем тираду Мэри о том, что они не пара, а после монолог Роберта, который утверждал, что не нужно слушать брюнетку, Мишель совершенно запуталась в своих мыслях. Они сменяли друг друга так, что правду невозможно было найти.

Стоя перед ставшим уже родным домом, девушка неловко замялась, рассматривая незатейливый узор светящихся окон соседних квартир. Совсем разные люди скрывались за ними: кто-то лишь недавно вернулся после тяжёлой рабочей смены; кто-то, наоборот, только проснулся и уже собирается на работу, чтобы снова всю ночь задаваться вопросом, а нужно ли это; где-то скрывалась влюблённая пара, только узнавшая о скором пополнении, а где-то погасли последние искры любви, исчезая в вечных ссорах.

Всё-таки решив, что разговора не избежать и лучше выяснить всё, чем после делать вид, будто всё в порядке, когда внутренности выворачивает от боли, а кости словно ломают страдания и принятия худшего исхода, Мишель поднялась на нужный этаж. Нужная дверь сама распахнулась, стоило девушке только протянуть руку к звонку, что так и не раздался оглушающей трелью.

— Ты? — парень, который открыл дверь, лучезарно улыбнулся, впуская Мишель.

— Я, — Джо забрал из девичьих рук сумочку, — слышал, у вас проблемы.

— Откуда ты здесь? — девушка глупо хлопала глазами, пытаясь понять, что вообще происходит. — Крис тоже тут? А Брэндон?

— Твой любимый сам впустил нас и рассказал много чего интересного, — парень покачал головой, сочувствующе глядя на подругу. — Мы привезли Молли, принцесса отказывалась спать не у себя в комнате. Последние дни, когда вы с ней жили у нас, ей снились кошмары.

— Мышонок спит? — русоволосая скинула жутко неудобные туфли на высокой шпильке, сразу же расслабляясь. — Где Брэндон?

— Рассказывает Крису, как несправедлив мир по отношению к нему, — Джо приостановил девушку, которая уверенно направилась в спальню, — и о том, как сильно тебя любит, что готов сделать ради тебя. Мишель, пожалуйста, каким бы он ни был уродом, как бы ужасно он ни поступал с командой в прошлом, задумайся о вашем будущем. Действительно ли ты хочешь всё закончить? Или ты просто боишься сделать серьёзный шаг? Штамп ничего не решит, если вы правда любите друг друга, но сделать это для Брэндона было тяжело. Ты же знаешь, что ты первая, кому он открылся…