Принимая поздравления от людей, которых девушка видела впервые в жизни и которых вряд ли увидит ещё раз, Мишель думала лишь о том, что ждёт её впереди. Червячок сомнений поселился в душе, выгрызая для себя длинный и извилистый ход — тот ли парень рядом с ней, будет ли он таким же, как и сейчас, не актёрская ли это игра, когда рядом сидит его мать. Девушка резко побледнела, понимая, что Брэндон совсем не такой, каким она представляла своего будущего мужа одинокими вечерами.
— Что с тобой, лапуля? — парень обеспокоенно посмотрел на Мишель, забирая из её рук уже опустошенный бокал. — Тебе нехорошо?
— Всё нормально, Брэндон, — девушка попыталась как можно естественнее улыбнуться, но побледневшая кожа, разом лишившаяся здорового цвета, и бегающие серые глаза, которые смотрели на что и кого угодно в зале, но только не на теперь уже жениха, явно давали понять, что с русоволосой не всё в порядке. — Я просто немного устала и, кажется, перестаралась с выпитым шампанским.
— Давай сбежим, — Брэндон прошептал, слегка касаясь сухими губами мочки уха. Привычная реакция не заставила себя ждать — в груди разлилось тепло, сердце бешено застучало, сбиваясь с нужного ритма, а не прикрытая платьем кожа покрылась мурашками. Мишель прикрыла глаза на несколько секунд, сосредотачиваясь на причине, по которой они пришли на мероприятие. — Я знаю недалеко одно местечко…
— Если ты хотел побыть со мной наедине, — серые глаза с едва заметной поволокой наконец посмотрели в чуть потемневшие голубые, отражая тёплое свечение множества лампочек, — то необязательно было тащить меня сюда…
— Стоп, лапуля, — усмешка, которая поначалу раздражала Мишель до скрипа в зубах, а сейчас лишь ещё сильнее привлекала её, заставляла хотеть коснуться таких любимых губ парня, в который раз украсила его лицо, — мне кажется, или ты сама хотела сюда пойти?
— Хотела, — Мишель кивнула, заправляя за ухо выбившуюся прядь волос, которая падала ей на глаза, — и хотела, чтобы ты помирился с матерью.
— До сих пор этого хочешь? — голубые глаза чуть прищурились, ожидая ответа.
— Я не уверена в этом, — девушка отвернулась, переводя свой взгляд на пустой бокал.
— Мэри что-то сказала тебе? — Брэндон одним резким движением подтянул стул, на котором сидела его невеста, к себе, разворачивая Мишель к себе лицом.
— Нет, но… — она почувствовала, как горячие пальцы касаются её подбородка, приподнимая его, — я боюсь, что она может как-то повлиять на тебя.
— Я никогда не слушал свою мать, — уголки губ парня снова поползли вверх, — а сейчас я уже не маленький мальчик, которого стоит поманить игрушкой, и он прибежит. Мать не принимала участия в моём воспитании, она не была рядом, когда не стало отца. Она появляется, лишь когда ей что-то нужно. И этот раз не станет исключением.
— Ты правда хочешь на мне жениться? — Мишель выпалила вопрос, резко зажмурившись и закусывая губу. Она чувствовала, что Брэндон смотрит на неё, улыбаясь и чуть качая головой. Открыв глаза, девушка сразу столкнулась со слегка насмешливым голубым взглядом, который будто смотрел ей в душу.
— Хочу, — ледяные искорки проскользнули в его глазах, — или ты думала, что я устроил шоу? Представление, чтобы позабавить народ? Чтобы просто досадить матери? Или думаешь, что я решил поиграть с твоими чувствами? Или думаешь, что я решил побыть перед всеми дураком, которому девушка ответила «да», только потому что растерялась? Или ты хочешь сказать, что это действительно так?
— Что? Брэндон, нет, конечно же! –Мишель испуганно смотрела на парня, который горько улыбнулся, вставая со своего места.
— А мне кажется, что всё так и есть, — он покачал головой, поправляя рукава пиджака, и глазами пробежался по пальцам русоволосой, на одном из которых поблёскивало золотое кольцо. — Не думал, что всё будет именно так. Неужели я ошибся в тебе…
Запустив ладонь в свои волосы и взъерошивая их, чем окончательно испортил всю укладку, Брэндон быстрыми шагами покинул зал, привлекая к себе внимание. Тихий шёпот сразу же пробежал среди присутствующих, они недоуменно смотрели ему вслед, а после переводили взгляд на ничего не понимающую Мишель.
В день, когда парень обмолвился о своей идее пожениться, она действительно не восприняла его всерьёз. Посчитав это ещё за один повод испортить матери Брэндона настроение и не дать возможности сбыться её планам, девушка была против помолвки и уж тем более свадьбы. Участвовать в семейных конфликтах ей не хотелось, как и быть виноватой в случае внезапного примирения враждующих сторон.
Перед глазами всё ещё стояло лицо парня, выражающее самое что ни на есть настоящее разочарование в ней. Мишель стало самой от себя противно: противно, что она вообще задала этот вопрос, противно, что дала усомниться Брэндону в её чувствах, противно, что из-за неё он смог засомневаться в себе. После всех препятствий, всех трудностей, которые судьба и жизнь поставили перед ними на пути, они всё-таки смогли быть вместе. Пока один нелепый вопрос, сорвавшийся с опьянённых шампанским и чувствами губ, не разрушил всё.
Кольцо на безымянном пальце внезапно обожгло кожу холодом. Золотой ободок не чувствовался родным и тёплым, не радовал глаза, а лишь будто насмехался над Мишель, что она смогла всё испортить. Кольцо ощущалось чужим, не приносило столько безрассудной радости и счастья, а лишь заставляло думать и думать о случившемся, обвиняя себя.
Стоило Мишель пойти к выходу, когда в голове мелькнула мысль о примирении с женихом, который, как она надеялась, не станет бывшим, как Мэри ловким движением поймала её за локоть на летней веранде.
— Стоять, — женщина развернула девушку к себе лицом, сразу же впиваясь своими ледяными глазами, — куда так торопишься? Неужели за Брэндоном?
— Какая разница, — Мишель огрызнулась, выпутываясь из крепкой хватки брюнетки, которая довольно смотрела за её стараниями.
— Зачем он тебе нужен, Мишель? — Мэри впервые назвала девушку по имени, чем заставила её замереть на несколько мгновений.
— К чему вы клоните? — русоволосая недоуменно смотрела на женщину, которая растянула накрашенные яркой помадой губы в подобие улыбки.
— К тому, что вы не пара, что вы не созданы друг для друга, что вас свела не судьба, а обычное стечение обстоятельств, — Мэри попала в самую больную точку, продолжая буквально уничтожать сердце девушки. — Мишель, ты успешный хореограф, одна воспитываешь младшую сестру. Ты добилась всего сама и не сломалась. А Брэндон… он не умеет ничего, как всё ломать и что-то кому-то доказывать. Ты действительно думаешь, что он устроил это представление здесь, именно здесь, не где-то у вас дома или на свидании в романтическом месте, чтобы правда позвать тебя замуж? Не думаю, что он вообще задумывался об этом.
— Неправда! — голос русоволосой задрожал то ли от негодования, что мать отзывается так о собственном ребёнке, то ли от негодования, что она отзывается так именно о Брэндоне, то ли оттого, что Мэри была в чём-то права. — Он не мог так поступить. У него уже были планы на нашу совместную жизнь…
— И как ты её представляешь? — женщина усмехнулась, практически копируя сына. — Ты возвращаешься домой после тяжёлого рабочего дня, а Брэндона либо нет, он выпивает где-то в баре или уехал на съёмки, а ты остаёшься одна без его поддержки, либо он дома и требует от тебя быть рядом. Он даже не задумается, что ты устала, что у тебя нет сил. Мой сын требует безграничного внимания к себе, а если не будет его получать от тебя, то найдёт утешение в других руках.
— Он не такой, — Мишель нервно мотнула головой, отрицая все слова, болью отдающиеся в районе груди, — Брэндон всегда поддерживал меня…
— Не он ли бросил тебя на финале конкурса в Нью-Йорке? Он же вряд ли задумывался, что тебе будет больно, — Мэри перебила русоволосую, шагнув к ней ближе. — Не он ли просто снова начал разрушать твою жизнь, когда вы оказались соседями? Я знаю про это, Мишель, знаю, как он ловко играл тобой и Эрикой, кажется. Брэндон добился своего, когда вы, наконец, помирились, но ушёл, стоило ему почувствовать какое-то препятствие. Или он понял, что ты недостаточно сильно его полюбила?
