— У меня нет выбора, лапуля, — парень нахмурился, и между бровями появились глубокие морщинки. — Мне придётся ей помочь, иначе она доберётся до тебя. Мэри начнёт портить тебе жизнь, чтобы испортить жизнь мне. А я не хочу, чтобы ты страдала от её рук. Так что в любом случае тебе придётся познакомиться с моей матерью, хотим мы этого или нет. Она, конечно, сказала, что я всего лишь познакомлюсь с её очередным мужчиной, расскажу, какая у меня хорошая мать, как я её люблю, а после вернусь к тебе. Обещаю, Мишель, я не дам тебя в обиду. Представь, что мы с тобой на свидании в дорогом ресторане.

— И когда ожидается это мероприятие? — девушка поморщилась, ей не хотелось участвовать в грязных планах матери Брэндона, но ради лежащего рядом парня она была готова на многое.

— Не знаю, — он пожал плечами, — но, думаю, совсем скоро. Знаешь, лапуля, у меня есть странная идея, но она должна сработать.

— Мне это уже не нравится, — Мишель поёжилась. Парень точно придумал что-то интересное и довольно странное, но от этого ей хотелось ещё сильнее услышать его идею.

— Нам надо пожениться, лапуля, — Брэндон довольно улыбнулся, смотря, как девушка резко садится на кровати, выбираясь из кольца его рук.

— Что? Брэндон, нет! — девушка воскликнула хриплым голосом. Она никак не ожидала такого поворота событий. Особенно от парня, который совсем недавно менял девушек, как перчатки.

— Ты не поняла, лапуля, — он тихо рассмеялся, — нам необязательно жениться по-настоящему. Мы можем просто говорить, что совсем недавно я сделал тебе предложение и теперь мы готовимся к свадьбе. Я даже кольцо куплю, только согласись на эту идею.

— Хорошо, — Мишель вздохнула, прищуривая глаза, — ты думаешь, что нам поверят?

— А почему нет? — Брэндон удивлённо посмотрел на девушку. — Мы похожи на влюблённых, это нам говорит каждый, поэтому сыграть жениха и невесту не составит труда.

— И как ты это представляешь? — девушка слегка недовольно сверкнула глазами. — Мы приедем в этот ресторан, пойдём к твоей матери, которая начнёт знакомить тебя с тем мужчиной, а ты в ответ: «Здравствуйте, а это моя невеста, Мишель». Так что ли? Не думаю, что твоя мать будет рада такому повороту.

— Я уже не маленький ребёнок, чтобы я делал всё, лишь бы её радовать, — голубые глаза потемнели, выдавая его недовольство и злость, а руки сжались в кулаки, после расслабляя пальцы. — Мне всё равно, что подумает моя мать. Она хочет заставить меня играть в её игры, но играть мы будем по моим правилам.

— Я поняла, Брэндон, — Мишель слегка испуганно смотрела на него, — я подыграю тебе.

— Вот и славно, лапуля, — парень потянул русоволосую на себя, снова обвивая её талию руками. — Надеюсь, Мэри хватит такого представления, чтобы больше не тревожить меня по этому поводу.

— Она же твоя мать, — девушка нервно переплела их пальцы. Ей безумно хотелось поддержать Брэндона, ведь она сама знала, что такое быть без родителей. Но если её мать хоть и была карьеристкой, но всё равно выполняла свой материнский долг, то мать голубоглазого просто забыла, что у неё есть сын, а вспоминала лишь, когда ей что-то было нужно. — Какой бы ужасной она ни была, она остаётся твоей матерью.

— Нет, Мишель, — парень чуть сжал её пальцы, явно нервничая из-за этого разговора, — эта женщина просто родила меня. С таким же успехом я могу называть матерью миссис Уильямс.

— Прости, — русоволосая сильнее прижалась к мужскому телу, — я понимаю, что тема про родителей для тебя больная, но…

— Всё в порядке, лапуля, — Брэндон перебил её, касаясь губами её нежной кожи на запястье, — однажды я поведаю тебе всю историю, но сейчас я не готов.

— Я понимаю, — Мишель улыбнулась быстрой смене его настроения, — я буду ждать.

— Почему ты не хочешь выйти за меня замуж, а? –парень улыбался, чуть отодвигаясь от девушки, чтобы посмотреть на неё. — Если бы я правда сейчас сделал тебе предложение, каким был бы твой ответ?

— Мне надо подумать, — русоволосая пыталась сделать как можно более серьёзный вид, но рассмеялась, пожимая плечами. — Не знаю, Брэндон. Это очень ответственный шаг, а зная наши эмоциональные отношения, когда мы постоянно сходимся и расходимся, не думаю, что мы к этому готовы. Мы бы постоянно подавали на развод, как только поругаемся, а потом забирали заявление, стоит только помириться. Удивительно, что ты первым задал такой вопрос.

— Ты права, — парень взглянул на пейзаж за окном. Близилась ночь, пасмурное небо, на котором не было видно ни луны, ни звёзд, выглядело практически чёрным. — Думаю, мне пора. Лапуля, тебе нужно поспать, чтобы набраться сил.

— Останься со мной, — жалобно протянула Мишель, хватая вставшего Брэндона за руку.

— Хорошо.

Парень укутал уже не сопротивляющуюся девушку в одеяло и уложил в кровать, а сам лёг рядом, обнимая. Она размеренно дышала, а после начала тихо сопеть. Убедившись, что она точно уснула, Брэндон ещё с десяток минут лежал рядом, а после постарался как можно аккуратнее встать и тихо выйти из комнаты.

Молли так же тихо посапывала, обнимая плюшевого дракона. Выключив малышке свет, парень открыл входную дверь, чтобы выйти, и увидел, как на бетонный пол лестничной площадки упал белый конверт. В его голове скользнула мысль, что тут замешана его мать, и приглашение, которое было внутри конверта, это доказало.

Брэндон пробежался темнеющими глазами по содержанию. Выведенные женской рукой аккуратные и ровные буквы, складывающиеся в слова, гласили, что Мишель приглашена на открытие нового ресторана, владельцем которого является некий Роберт Миллер.

Поняв, что его мать не отступит, Брэндон смял бумагу вместе с конвертом и забрал с собой, возвращаясь к себе.

========== Двенадцать. ==========

Слегка мерцающий голубым экран ноутбука освещал тёмную спальню, нарушая ночную черноту, в которую было погружено всё. Мишель сосредоточенно читала электронные письма, присланные на рабочую почту, отвлекаясь лишь на резкие порывы холодного ветра. Лёгкие шторы чуть колыхались, впуская воздух, и девушка поёжилась — температура ночью стремительно снижалась. Укутавшись в тёплое одеяло, Мишель устроилась поудобнее, чтобы продолжить разбирать письма.

В три часа ночи спать совершенно не хотелось. Девушка пыталась воспользоваться глупыми советами, чтобы быстрее уснуть, но даже считать белых овец, прыгающих через низкий забор, не помогало — в голову сразу же лезли совсем не нужные мысли о матери Брэндона и их отношениях. Мэри не была идеальной матерью по рассказам парня, но она хотя бы была жива, в отличие от погибших родителей Мишель. Хоть Брэндон рано стал самостоятельным, пытаясь доказать Мэри, что способен жить один без чьей-либо помощи, ему всё равно временами не хватало поддержки и родительского плеча. Девушка хотела и старалась стать для него в первую очередь другом, которому можно довериться и всё рассказать.

Но Брэндон пресекал все попытки Мишель поговорить о его матери, что так внезапно ворвалась в его жизнь. «Когда-нибудь я тебе всё расскажу» — слышала девушка каждый раз, как только заводила разговор о Мэри. Ей хотелось докопаться до самой сути, узнать всю ситуацию со стороны Брэндона, а после, возможно, и со стороны женщины. Но парень был против, стоило девушке раз об этом заикнуться. Он боялся знакомить её с матерью — Мэри слишком хорошо играет роль хорошей женщины и любящей матери, что русоволосая запросто в это сможет поверить и, что ещё хуже, попытаться переубедить парня. К тому же было слишком подозрительно, что она появилась именно в тот момент, когда у Брэндона в жизни всё наладилось.

Один раз парень даже не выдержал очередной тысячи вопросов о матери и об их взаимоотношениях от Мишель. Он посмотрел на девушку настолько ледяными глазами, что ей показалось, будто это конец, а после вернулся к себе, громко хлопнув входной дверью. Правда, потом ему пришлось извиняться за свою вспыльчивость и в который раз пытаться объяснить Мишель, что Мэри никогда не заботилась о нём, что отец и даже миссис Уильямс заменяли ему мать, что он давно вырос и ему не нужна в жизни женщина, которая всего лишь его родила. Девушка сделала вид, что поняла и приняла это, простила его и сама попросила прощения за глупую ссору, в голове поставив заметочку, что нужно узнать правду в любом случае.